: בגלל האהבה לנסיך, בת הים הקטנה מחליפה את זנב הדג שלה לזוג רגליים דקות. כשלא מצליחה להשיג הדדיות היא מתה והופכת לקצף ים.
בחלק העמוק ביותר של הים ניצב ארמון האלמוגים של מלך הים. הוא אלמן כבר תקופה ארוכה, ואמו הזקנה, אישה ראויה ואינטליגנטית, היא הבוסית של הארמון. היא מאוד אוהבת את שש נכדותיה, נסיכות בת ים קטנות ויפה. והכי חשוב - הצעיר ביותר, שקט ומהורהר, עם עיניים כחולות כמו ים. במקום רגליים, יש לה, כמו בתולות ים אחרות, זנב דגים. היא אוהבת רק את הגינה שלה עם פרחים אדומים בהירים ופסל שיש של ילד יפה שנפל לקרקעית מספינה מתה. מחבק את הפסל, בת הים הקטנה חולמת על ספינות, ערים, אנשים ובעלי חיים.
לפי המסורת, בת הים עולה לראשונה לפני השטח בשש עשרה. התור בא לראות את הארץ ואת בנות מלך הים. בת הים הקטנה, הצעירה במשפחה, קמה במקרה אחרי אחיותיה. היא מגיחה בסמוך לספינה עם שלוש התורנים, מהסיפון שנשמעת מוסיקה בה. בתא הספינה, בת הים הקטנה מבחינה באנשים חכמים רבים, וביניהם נסיך נאה עם עיניים שחורות גדולות, שנראה כמו ילד משי גנה. צוות האוניה ואורחיו חוגגים בעליזות את יום הולדתו השש עשרה. בערב מתחילים זיקוקים. שמשות גדולות מסתובבות בשמי הלילה, דגים לוהטים מסתובבים בזנבותיהם ומוזיקה רועשת מנגנת על הסיפון.
בשעות הערב המאוחרות, לאחר החג, מתחילה סערה קשה בים. ספינת הנסיך מופנית על צדה ונשברה לרסיסים. בת הים הקטנה מצילה את הנסיך הטובע. תומכת בו היא מפליגה לחוף עם חורשה יפה ובניין לבן גבוה כמו כנסייה או מנזר, ומשאירה את הנסיך בחול. עד מהרה אנשים מיהרו לצאת מהבניין הלבן כדי לעזור. לאחר שחזר להכרה, הנסיך מחייך והבת הים הקטנה הופכת להיות עצובה, מכיוון שהוא לא חייך אליה ואפילו לא ידע מי הציל את חייו. היא צוללת למים ושוחה משם.
בת הים הקטנה מספרת הכל לאחיות והן לוקחות אותה לארמונו של הנסיך. מאז, בת הים הקטנה הפליגה לשם בכל ערב והיא מביטה בנסיך הצעיר כבר זמן רב. לעתים קרובות היא שומעת דייגים מספרים הרבה דברים טובים על הנסיך, והיא שמחה שהיא הצילה אותו.
בת הים הקטנה שואלת את סבתה על אנשים ומגלה שגילם קצר מזה של בנות הים. אבל לאנשים יש נשמה אלמותית, שעפה לשמיים לאחר שהגוף הופך לאבק. בנות הים חיות שלוש מאות שנה, אך לא ניתנת להן נשמה אלמותית. לאחר המוות נותר מהם רק קצף ים. בתולת ים יכולה לקבל נשמה רק אם אחד האנשים מתאהב בה והם נשואים על ידי כומר. אבל זה לעולם לא יקרה, מכיוון שזנב הדג של בתולות הים נחשב ליפה, אך אנשים מוצאים אותו מכוער. כדי לרצות אדם, אתה צריך להשיג שני אבזרים מביכים - רגליים, כפי שהם מכונים על ידי אנשים.
בת הים הקטנה אוהבת את הנסיך ומוכנה לכל דבר לקבל נשמה אלמותית. משאירה את האחות לרקוד על הכדור, היא הולכת למכשפה הימית. היא מסכימה להכין משקה, לאחר שתשתה את זה, זנב הדגים של בת הים יהפוך לזוג רגליים דקות. יחד עם זאת, ההליכה החיננית שלה תישמר, אך ההליכה תגרום לכאבים נוראיים, המכשפה מזהירה כי לאחר שאימצה דימוי אנושי, בת הים הקטנה לעולם לא תחזור ליסודה המולד. אם הנסיך יתחתן עם אחר, לבה של בת הים הקטנה ייקרע לרסיסים והיא תהפוך לקצף ים. בתשלום עבור משקה קסום, המכשפה דורשת קול בתולת ים קטנה ויפה. יהיו לה פנים מקסימות, הליכה אווירית ועיניים אקספרסיביות, "מספיק כדי לזכות בלב אנושי". נותנת לבת הים הקטנה שיקוי, המכשפה מנתקת את לשונה.
שיט בלילה לארמונו של הנסיך, בת הים הקטנה שותה משקה קסם. כאב חד חודר אותה. והיא מאבדת את ההכרה. מתעוררת במהלך היום, היא רואה את הנסיך מולה, ומורידה את עיניה, היא מוצאת במקום זנב דג שתי רגליים קטנות, כמו של ילד. הנסיך מנסה לגלות מי היא ואיך הגיעה לכאן, אבל היא שותקת. כשהוא לוקח את בת הים הקטנה בידו, הנסיך מוביל אותה לארמון והיא סובלת בסבלנות את הכאב, וההליכה שלה נותרה אוורירית.
בארמון, בת הים הקטנה לבושה במשי ומוסלין והיא הופכת ליופי הראשון, כשנותרה מטומטמת, היא רוקדת, כמו שאיש אחר לא רקד. כולם מעריצים אותה, והנסיך קורא לבת הים הקטנה המייסדת הקטנה שלו. הוא יותר ויותר נקשר לבת הים הקטנה, אך אוהב אותה רק כילד מתוק וחביב. מעולם לא עלה על דעתו להפוך אותה לאשתו.
לבקשת הוריו, הנסיך עובר את הים למלך השכן לפגוש את בתו, ולוקח את בת הים הקטנה אתו. הנסיך והנסיכה היפה מתאהבים אחד בשני, חוגגים את האירוסין ואחריה את החתונה. בקרוב הגיע הזמן ללכת למולדת הנסיך. על סיפון הספינה מפוזרים אוהל כלות מפואר.
רק ערב אחד נותר לבת הים הקטנה להישאר עם זו "למענם עזבה את קרוביה ובית אביה, נתן לה את הקול הנפלא וסבל ייסורים אינסופיים בכל יום, בזמן שהוא לא הבחין בהם. ... הרבה אחרי חצות, הריקודים והמוזיקה המשיכו על הספינה, והבת הים הקטנה צחקה ורקדה עם ייסורים קטלניים בלבה. "
כאשר הספינה שוככת, בת הים הקטנה נותרה על הסיפון ומחכה לקרני השמש הראשונות. לפתע, סמוך לספינה, היא מבחינה באחיותיה בשיער קצוץ - הם נתנו את שיערם למכשפה כדי שתוכל להציל את בת הים הקטנה ממוות. המכשפה נתנה להם סכין חדה, שעל בת הים הקטנה להידבק בלב הנסיך. אם הדם שלו עולה על רגליה, הם שוב יגדלו יחד בזנב דג, בת הים הקטנה תהפוך להיות זהה ותחיה אותה שלוש מאות שנה. "הרוג את הנסיך וחזור אלינו!" - עם המילים האלה האחיות מרחפות.
בת הים הקטנה מרימה את וילון האוהל ורואה שראש הכלה היפה שוכב על חזהו של הנסיך. היא מנשקת את הנסיך, זורקת את הסכין לגלים שהופכים לאדומים, כאילו מוכתמים בדם, ממהרת לים וגופה מפוצץ בקצף ים.
לאחר המוות, בת הים הקטנה מצטרפת לבנות האוויר, טסה ללא כנפיים בגלל הקלילות שלה עצמה. כמו בתולות ים, אין להן נשמה אלמותית. אבל הם יכולים להשיג את זה למעשים הטובים שאנשים עושים. בת הים הקטנה רואה כיצד הנסיך והכלה מחפשים אחריה בכל הספינה. בלתי נראה, היא מנשקת את הכלה היפה, מחייכת לנסיך ויחד עם ילדי האוויר עולה אל העננים הוורודים.