: איטליה, המאה ה- XIX. הצעיר, שאיבד את אהובתו, חבריו ולומד על רמאות האדם הקרוב, נעלם. לאחר 13 שנים הוא חוזר להגשים רעיונות מהפכניים ולהחזיר את אהבתם של יקיריהם.
חלק ראשון
ארתור ברטון, בן התשע-עשרה, מבלה זמן רב עם הווידוי שלו לורנזו מונטנלי, רקטור הסמינר. ארתור סוגד לפדרה (כפי שהוא מכנה את הכומר הקתולי). לפני שנה נפטרה אמו של הצעיר, גלאדיס. עכשיו ארתור גר בפיזה עם אחיו החורג.
הצעיר נאה מאוד: "הכל היה חינני מדי בו, כאילו היה מגולף: חץ ארוך של גבות, שפתיים דקות, ידיים קטנות, רגליים. כשישב בשלווה, יכול היה לטעות בו בחורה יפה לבושה בשמלת גבר; אבל בתנועות גמישות הוא דומה לפנתר מאולף - נכון, ללא טפרים. "
ארתור מפקיד את סודו לחונך: הוא הפך לחלק מאיטליה הצעירה ויילחם על חירותה של מדינה זו עם חבריו. מונטנלי חש צרות, אך אינו יכול להניא את הצעיר מהרעיון הזה.
חבר הילדות של ארתור, ג'מה וורן, ג'ים, כפי שמכנה אותה ברטון, הוא גם חלק מהארגון.
מונטנלי מוצע לבישופות, והוא עוזב לרומא למספר חודשים. בהיעדרו, הצעיר שהתוודה בפני הרקטור החדש מדבר על אהבתו לילדה וקנאה לחבר המפלגה בול.
ארתור נעצר במהרה. הוא מבלה בתא בתפילות נלהבות. בחקירות הוא לא בוגד בחבריו. ארתור משוחרר, אך הוא לומד מג'ים שהארגון רואה בו אשם במעצר בולולה. בהבנה כי הכומר הפר את סוד הווידוי, ארתור מאשר באופן לא מודע את הבגידה. ג'ים נותן לו סטירה בפנים, והצעיר לא הספיק להסביר לה.
בבית אשת אחיו עושה שערוריה ומספרת לארתור שאביו שלו הוא מונטנלי. צעיר שובר צלב וכותב מכתב התאבדות. הוא זורק את כובעו לנהר ושוחה באופן בלתי חוקי לבואנוס איירס.
חלק שני. שלוש עשרה שנים אחר כך
שנת 1846. בפירנצה דנים חברי מפלגת מוזיני בדרכים להתמודד עם כוח. ד"ר ריקרדו מציע לבקש עזרה מאובודה - פליס ריבארס, סטיריקן פוליטי. המילה החריפה של Rivares בעלונים זה מה שצריך.
בערב עם מסיבת המסיבה גרסיני ג'מה בול, אלמנתו של ג'ובאני בוללה, רואה לראשונה את גדפליי. "הוא היה סוער כמו מולטו, ולמרות הצליעה שלו, זריז, כמו חתול. הוא נראה כמו יגואר שחור עם כל המראה שלו. "המצח והלחי השמאלית שלו הוסרו על ידי צלקת ארוכה ומעוקלת - ככל הנראה מכה של סאבר ... כשהחל לגמגם, התכווץ עצבני את הצד השמאלי של פניו." הכוסית חצופה ולא שוקלת הגינות: הוא הופיע בגרסיני עם פילגשו - הרקדנית זיטה רני.
הקרדינל מונטנלי מגיע לפירנצה. ג'מה ראתה אותו לאחרונה מיד לאחר מותו של ארתור. ואז, כאילו מאובן, הנכבד אמר לילדה: "תירגע, ילדתי, לא הרגת את ארתור, אלא אני. שיקרתי לו והוא גילה על זה. " באותו יום, הכומר נפל ברחוב בכושר. סיגנורה בוללה רוצה שוב לראות את מונטנלי והולך עם מרטיני לגשר אליו יגיע הקרדינל.
בטיול זה הם פוגשים את גדפליי. ג'מה נרתעת באימה מריברס: היא ראתה את ארתור בתוכו.
Rivares חולה מאוד. הוא מיוסר מכאבים עזים, חברי המפלגה עוברים תורנות ליד מיטתו. הוא לא מרשה לזיטה בזמן מחלה. כשהוא משאיר אותו אחרי התפקיד, מרטיני נתקל ברקדנית. לפתע היא מתפוצצת מהתוכחות: "אני שונאת את כולכם! .. הוא מאפשר לך לשבת לידו כל הלילה ולתת לו תרופות, אבל אני לא מעז אפילו להסתכל עליו דרך תפס הדלת!" מרטיני המום: "האישה הזו אוהבת אותו ברצינות!"
הכוסית מתאוששת. כשהיא בתפקיד, ג'מה מספרת לה כיצד הוכה על ידי פוקר עם ספן שיכור בדרום אמריקה, על עבודתו כפריק בקרקס, ואיך הוא נמלט מהבית בצעירותו. סניור בול מגלה את צערו בפניו: דרך אשמתה מת גבר, "שאהבה יותר מכל אחד אחר."
ג'מה מתייסרת מהספקות: מה אם גאדפליי הוא ארתור? כל כך הרבה צירופי מקרים ... "והעיניים הכחולות האלה והאצבעות העצבניות האלה?" היא מנסה לברר את האמת, מציגה דיוקן של ארתור עובודה בן העשר, אך הוא לא בוגד בעצמו.
Rivares מבקש מסיגור בול להשתמש בקשריה להעברת נשק למדינות האפיפיור. היא מסכימה.
זיטה מציג האשמות על ריבארס: הוא מעולם לא אהב אותה. האיש שפליס אוהב יותר מכל דבר אחר הוא הקרדינל מונטנלי: "אתה חושב שלא שמתי לב איך הסתכלת על העגלה שלו?" וגדפלי מאשר זאת.
בברישיצ'לה, מחופש לקבצן, הוא מקבל את הפתק הדרוש ממלכריו. שם, ריבארס מצליח לדבר עם מונטנלי. כשראה כי כרית הפצע לא נרפאה, הוא מוכן לפתוח את עצמו בפניו, אך נזכר בכאביו, הוא נעצר. "הו, אם הוא יכול לסלוח! אילו רק היה יכול למחוק את העבר מהזיכרון - מלח שיכור, מטע סוכר, קרקס נודד! איזה סבל אתה משווה לזה. "
לאחר שחזר, Gadfly נודע שזיטה עזבה עם מחנה והולכת להתחתן עם צועני.
חלק שלישי
האיש שהיה מעורב בהובלת אמצעי לחימה נעצר. גאדפליי מחליט ללכת לתקן את המצב. לפני עזיבתו, ג'מה מנסה שוב לקבל ממנו הכרה, אך ברגע זה מרטיני נכנס.
בבריזצ'לה ריבארס נעצר: בדו קרב קרב יריות איבד גדפלי את העשתונות כשראה את מונטנלי. הקולונל מבקש מהקרדינל את הסכמתו לבית משפט צבאי, אך הוא רוצה לראות את האסיר. כשמפגשים, Gadfly בכל דרך אפשרית מעליב את הקרדינל.
חברים מסדרים בריחה לגאדפליי. אך התקף מחלה חדש מתרחש אצלו, וכבר כשהוא בחצר המצודה, הוא מאבד את הכרתו. הוא כבול ומהודק עם חגורות. למרות שכנוע הרופא, הקולונל מסרב לאופיום של ריבארס.
גאדפליי מבקש פגישה עם מונטנלי. הוא מבקר בכלא. בידיעה על מחלתו הקשה של האסיר, הקרדינל נחרד מהיחס האכזרי אליו. הכוסית לא קמה והכרית נפתחת. הנכבד מבין כי הקרינו שלו לא טבע. ארתור מתעמת עם מונטנלי עם בחירה: הוא או אלוהים. הקרדינל עוזב את המצלמה. גאדפל צועק אחריו: "אני לא יכול לסבול את זה! פדרה, תחזור! חזור! "
הקרדינל מסכים לבית משפט צבאי. חיילים שהצליחו להתאהב בגאדפליי חולפים על עבר. לבסוף נופל ריבארס. באותו הרגע מופיע מונטנלי בחצר. מילותיו האחרונות של ארתור מופנות לקרדינל: "פדרה ... האלוהים שלך ... מרוצה?"
ידידי השבלונית מגלים על הוצאתו להורג.
במהלך התפילה החגיגית, מונטנלי רואה דם בכל דבר: קרני השמש, ורדים, שטיחים אדומים. בנאומו הוא מאשים את חברי הקהילה במותו של בנו, קרדינל שהוקרב עבורם כפי שהקריב האדון את ישו.
ג'מה מקבלת מכתב מגדפלי שנכתב לפני ההוצאה להורג. זה מאשר כי פליס ריבארס הוא ארתור. "היא איבדה אותו. איבדתי שוב! " מרטיני מביא את הידיעה על מותו של מונטנלי מהתקף לב.