"פעם הם שיחקו קלפים עם שומר הסוסים נרומוב." אחרי המשחק, טומסקי סיפר את סיפורה המדהים של סבתו, שיודעת את סודם של שלושה קלפים, שכביכול נחשף בפניה על ידי סיינט ז'רמן המפורסם, שבוודאי ינצח אם תמר עליהם עליהם ברציפות. לאחר שדנו בסיפור הזה, השחקנים חזרו הביתה. הסיפור הזה נראה לבלתי סביר לכולם, כולל הרמן, קצין צעיר שמעולם לא שיחק, אך מבלי להפסיק צפה במשחק עד הבוקר.
סבתו של טומסקי, רוזנת זקנה, יושבת בשירותים שלה ומוקפת עלמות. הנה החישוק והתלמיד שלה. תומסקי נכנס, הוא פותח שיחה קטנה עם הרוזנת, אך יוצא במהירות. ליזבטה איבנובנה, תלמידת הרוזנת, נותרה לבדה, מביטה מהחלון ורואה קצין צעיר שהופעתו מסמיקה. הרוזנת מסיחה את דעתה מכיבוש זה, נותנת את ההוראות הסותרות ביותר ובו בזמן דורשת את הוצאתן להורג מיידית. חייה של ליזנקה בבית של זקנה סתירה ואנוכית הם בלתי נסבלים. היא אשמה תרתי משמע בכל מה שמעצבן את הרוזנת. אינסוף פיקוטים וגחמות עצבנו את הילדה הגאה שחיכתה בקוצר רוח למסירה שלה. זו הסיבה שהופעתה של קצינה צעירה, שראתה במשך כמה ימים עומדת ברחוב ומביטה בחלונה, גרמה לה להסמיק. הצעיר הזה היה לא אחר מאשר הרמן. הוא היה אדם עם יצרים עזים ודמיון לוהט, שרק כוחו של הדמות הציל מתעתועי הנעורים. האנקדוטה של טומסקי העלתה את דמיונו, והוא רצה לדעת את סוד שלושת הקלפים. תשוקה זו הפכה לאובססיה, והובילה אותו שלא מרצונו לבית הרוזנת הישנה, באחד החלונות שבהם הבחין בליזבטה איבנובנה. דקה זו הפכה קטלנית.
הרמן מתחיל להפגין ליסה סימני תשומת לב בכדי להיכנס לביתה של הרוזנת. הוא נותן לה בסתר הצהרת אהבה. ליסה עונה. הרמן במכתב חדש דורש תאריך. הוא כותב לליזבטה איבנובנה כל יום וסוף סוף מקבל את דרכו: ליסה קובעת איתו פגישה בבית לזמן בו גבירתה תהיה ליד הכדור, ומסבירה כיצד להיכנס לבית בלי לשים לב. רק כשהוא ממתין לזמן שנקבע, הרמן נכנס לבית ועושה את דרכו למשרד הרוזנת. לאחר שהמתינה לרוזנת תחזור, הרמן עוברת לחדר השינה שלה. הוא מתחיל להתחנן בפני הרוזנת לחשוף בפניו את סוד שלושת הקלפים; כשראה את התנגדותה של הזקנה, הוא מתחיל לדרוש, עובר לאיומים ולבסוף מוציא אקדח. כשהיא רואה את האקדח, הזקנה נופלת מפחד מהכיסא ומתה.
ליזבטה איבנובנה, שחזרה עם הרוזנת מהכדור, פחדה לפגוש את הרמן בחדרה, ואף חשה הקלה מסוימת כשאיש לא היה בה. היא חושבת איך הרמן נכנס לפתע ומדווח על מותה של הזקנה. ליסה לומדת שזו לא אהבתה שהמטרה של הרמן היא ושהיא הפכה לאשמתה הבלתי מודעת של מות הרוזנת. תשובה מייסר אותה. עם שחר עוזב הרמן את ביתה של הרוזנת.
שלושה ימים לאחר מכן, הרמן נכח בטקס ההלוויות של הרוזנת. כאשר נפרד מהמנוח, נראה היה לו שהזקנה הביטה בו בלעג. ברגשות מתוסכלים הוא מבלה את היום, שותה הרבה יין ונרדם איתן בבית. כשהוא מתעורר בשעת לילה מאוחרת, הוא שומע מישהו נכנס אליו ומזהה את הרוזנת הישנה. היא חושפת בפניו את סודם של שלושה קלפים, שלושה, שבע ואס, ודורשת ממנו להתחתן עם ליזבטה איבנובנה, ואז נעלם.
שלוש, שבע ואס רדפו אחר דמיונו של הרמן. הוא לא יכול לעמוד בפיתוי, הוא הולך לחברתו של השחקן המפורסם צ'קלינסקי ומניח סכום עצום על שלושת המובילים. הקלף שלו מנצח. למחרת הוא לבש את השבעה, ושוב זכה בזה. למחרת בערב, הרמן שוב עומד לשולחן. הוא הניח את הכרטיס, אך במקום האס הצפוי בידו הייתה מלכת השדים. נדמה לו שהגברת פזלה וחייכה ... התמונה על המפה מדהימה אותו בדמיונו לרוזנת הישנה.
הרמן השתגע. ליזבטה איבנובנה התחתנה.
