יבגני אלכסנדרוביץ 'ארבנין, איש לא הצעיר הראשון, שחקן מטבעו ומקצועו, לאחר שהתעשר בקלפים, מחליט לשנות את גורלו: להיכנס ל"ברית עם סגולה ", להתחתן ולרפא את האדון. הגה - נעשה.
החיים, עם זאת, עושים תיקון משמעותי לתכנית הכי יפה זו. לאחר שתפס את עצמו לא רק על ידי חישוב ישיר, אלא על ידי "מחשבה בוגרת", יוג'ין, באופן בלתי צפוי לעצמו, מתאהב, ובאמת, באשתו הצעירה. וזה, עם קודרותו ומזגו - כמו לבה, "רוטטת" - אינו מבטיח נחמה רוחנית. נראה שהוא "שכך", עגנה למרינה המשפחתית, ומרגיש כמו "מעבורת שבורה" שנזרקת שוב לים הפתוח והסוער.
אשתו, ללא ספק, היא מלאך, אבל היא ילדה ונפש, ובמשך שנים, ומעריצה ילדותית את כל מה שנוצץ, ובעיקר "והדר, והרעש ודיבורי הכדורים". והיום: חגים, פטרסבורג נהנית, רוקדת, איפה שהוא מבדר את נסטסיה פבלובנה ארבנינה (בבית - נינה). היא הבטיחה להיות לפני חצות, עכשיו השעה כבר שתיים ... סוף סוף. מתגנב על קצות האצבעות ומתנשק, כמו דוד טוב, על המצח. ארבנין הופך אותה לסצנה, אבל היקרים נוזפים - הם פשוט משעשעים!
בנוסף, יבגני אלכסנדרוביץ 'עצמו לא חסר חטא כעת: הוא שבר את הנדר - "לא עוד יושב על קלפים". התיישב! והוא זכה בגדול. נכון, התירוץ מתקבל על הדעת: יש צורך להציל את המפסיד הנסיך זבזדיץ 'מהאומלל!
עם זבזדיץ 'הוא עובר מבית ההימורים לבית המסכות - לאנגלהרדט. לפזר. אי אפשר להתפוגג: בהמון סרק ארבנין זר לכולם, אבל זבז'דיץ ', שומר צעיר ונאה מאוד, באלמנט שלו וכמובן, חולם על הרפתקה משונה. חלומות מתגשמים. הגברת המסיכה המסתורית, המסקרנת, מודה בפניו בתשוקה בלתי רצונית. הנסיך מבקש מפגש סמלי איזה "אובייקט" סמלי. המסכה, מבלי להסתכן במתן הטבעת שלה, מעניקה לגבר הנאה צמיד שאבד מישהו: זהב, עם אמייל, פרימיום (חפשו, אומרים, רוח בשדה!). הנסיך מראה "גביע" מסכות לארבנין. איפשהו ראה דומה, אבל איפה, הוא לא זוכר. כן, ולא זבדיץ 'לו, מישהו לא ידוע, לאחר שהפך חוצפה, ניבא בדיוק את מזלו של יוג'ין, וכלל לא, כלומר בליל חורפי חגיגי זה! ..
עליכם להודות שאחרי יום סוער שכזה, למר ארבנין יש סיבה להיות עצבני, מחכה לאשתו המאוחרת! אבל אז סופת הרעמים, מבלי שהפכה לסערה, התרחקה. ובכן, מהעובדה שנינה אוהבת אחרת ממה שהוא עושה - באופן לא מודע, משחקת ברגשות, כי היא אוהבת אותו דבר! נגע, בהתקף של רוך, יוג'ין מנשק את אצבעות אשתו ומושך את תשומת הלב לצמיד שלה באופן לא רצוני: לפני כמה שעות התגאה זבזיץ מאותו זהב ואמייל! והנה לך! אין צמיד בשורש כף היד הימני, והם מזווגים, ונינה, בעקבות האופנה, עונדת אותם על שתי הידיים! לא, זה לא יכול להיות! "איפה, נינה, הצמיד השני שלך?" "אָבֵד." אָבֵד? באופן טבעי הם לא מוצאים את האובדן, בהוראת ארבנין, על ידי כל הבית, אך בתהליך החיפוש מתברר: נינה לא שהתה עד שתיים לפנות בוקר בנשף הבית במשפחה מכובדת, אלא במסווה ציבורית באנגלהרדט, שם אישה הגונה, לבדה, בלי בן זוג לרכוב על בושה. נוכח מעשה מוזר, בלתי מוסבר (האם זה באמת סקרנות ילדותית?) מעשה של אשתו, ארבנין מתחיל לחשוד שנינה מנהלת רומן עם הנסיך. עם זאת, החשד עדיין אינו בטוח. המלאך-נינה לא יכולה להעדיף אותו, בעל בוגר, ילד חמוד ריק! הרבה יותר (עד כה) הנסיך מתמרמר על ארבנין - האם "הקופידון" הזה היה מסתכם במעשי קונדס נלהבים אם הוא, ארבנין, לא היה משחק בנדיבות את אובדן הקלפים שלו! עייפים עד למחצית המוות של העימות, בני הזוג ארבנינה, במצב הרוח הגרוע ביותר, מתפזרים בחדרים שלהם.
למחרת נינה הולכת לחנות תכשיטים; היא מקווה בתמימות שבעלה יחליף כעס ברחמים אם תצליח לאסוף את אותו הדבר בדיוק בתמורה לתזמורת האבודה. לאחר שלא קנתה כלום (צמידים - עבודות יצירה), מדאם ארבנינה מתקשרת לחברה חברתית של האלמנה הצעירה הברונית סטרל, לאחר שפגשה את זבזדיץ 'בסלון, מספרת לו בתמימות על צרותיה. לאחר שהחליטה שהגברת המסיכה המסתורית ונינה ארבנינה הם אותו אדם, ו"האגדה "על הצמיד שאבד לכאורה היא רמז, זובזיץ 'הופך מייד מבורבוין משועמם לאוהב לוהט. לאחר שציננה את התלהבותו ב"קור אפיפני ", נינה פורשת בחופזה, והנסיך המעוצבן מפרט" את כל ההיסטוריה "של הברונית. האלמנה מזועזעת, מכיוון שזו היא שלא הכירה תחת מסכת מסכות, שמצאה והציגה לנינין צמיד!
כשהיא מצילה את המוניטין שלה, היא משאירה את זבזדיץ 'בטעות, והוא, בתקווה לבלבל את נינה ובכך להשיג את מטרתו, שולח לה מכתב נועז לכתובת הבית שלה: הם אומרים, אני מעדיף למות מאשר לוותר עליך, לאחר שהודעתי בעבר למחצית החילונים על תוכנו פטרסבורג. כתוצאה מהתככים הרב-שלבים, המסר השערורייתי נופל לידיו של ארבנין. כעת יוג'ין לא רק משוכנע שהוא הונאה באכזריות. כעת הוא רואה באירוע גם סימן נבואי: הם אומרים, לא למי שחווה "כל ממתקי הסגן והרע" - לחלום על שלום וחוסר זהירות! ובכן, איזה, שחקן, בעל? ואב המשפחה החסיד יותר! עם זאת, כדי לנקום ב"מפתה "המגניב כ"גאון הרשע" וסגן היה עושה, כלומר לחנוק את זבזדיץ 'כמו חתלתול, ישן, ארבנין לא יכול: "להתאחד עם הסגולה, אם כי קצרה, ככל הנראה, עדיין משהו השתנה מעצם היותו.
בינתיים, הברונית סטרל, מבוהלת מחיי הנסיך, שלמרות הכל הוא אוהב, שבשבילו - מבלי לדעת, "אולי בגלל שעמום, מרוגז, מקנאה", הוא מחליט לגלות את האמת בפני ארבנין ובכך למנוע את הבלתי נמנע לתפיסתה, דו קרב. ארבנין, דפדף בין אפשרויות ראשו לנקמה, לא מקשיב לזה, או יותר נכון, מקשיב, לא שומע. גברת שטראל נואשת, למרות שהיא דואגת לשווא: הקטטה אינה כלולה בתוכניות של יוג'ין; הוא רוצה להרחיק את המזל והילד המפונק של הגורל ולא את החיים - מדוע הוא זקוק לחיי "קלטת אדומה", אלא משהו נוסף: הכבוד והכבוד של החברה. המפעל הערמומי מצליח לחלוטין. לאחר שגרר את הנסיך חסר הסחרור לקרב קלפים הוא מוצא פגם בזוטות, מאשים אותו בפומבי בהונאה: "אתה רמאי ונבל", נותן סטירה בפרצוף.
אז זבדיץ 'נענש. התור לנינה. אבל נינה אינה נסיך לא מוסרי וחסר אלוהים; נינה היא נינה, וארבנין, אמונות טפלות, כמו כל השחקנים, מהסס, מצפה לומר מה הגורל אומר לו, העבד הזקן והנאמן שלה. הגורל "מתנהג" בצורה חריפה ביותר: מתפרק מהתככים, הוא מייד מבלבל אותו! גב 'שטראהל, לאחר ניסיון לא מצליח להתיישר עם בעלה של חברתה והבינה שבכל אירוע, הקריירה החילונית שלה נהרסת ללא תקווה, מחליטה לפרוש לאחוזת הכפר שלה, ולפני שעזבה היא מסבירה לזבדיץ' "הפיתרון למצעד הזה."
הנסיך, שכבר הועבר, על פי בקשתו, לקווקז, נעצר בסנט פטרסבורג על מנת להחזיר את התכשיט הלא מושלם לבעליו האמיתיים, והכי חשוב, להזהיר את נינה המושכת אותו: היזהר שבעלך הוא נבל! מבלי למצוא שום דרך אחרת לדבר עם גברת ארבנינה באופן פרטי, הוא ניגש אליה ברשלנות מאוד לכדור הבא של החברה הגבוהה. הנסיך לא מעז לקרוא לילד בשמו, ונינה בנחישות אינה מבינה את הרמזים שלו. האם יוג'ין שלה הוא הנבל? האם הבעל מתנקם בה? איזה שטויות? היא אפילו לא יודעת איזו החלטה ארבנין מתבונן בסצינה הזו מרחוק ("אני אמצא את הוצאתה להורג ... היא תמות, אני לא יכולה לחיות איתה").
נינה נרגשת מהריקודים, לאחר ששכחה מזמן את הקצינה המצחיקה, ביקשה מבעלה להביא לה גלידה. יוג'ין טווה בצייתנות למזווה ולפני שהגיש את מגש הגלידה שלו לאשתו הוא מפזר שם רעל. הרעל פועל במהירות, נאמן, באותו לילה, בעינוי נורא, נינה נפטרת.
חברים ומכרים באים להיפרד מגופת המנוח. לאחר שהשאיר את אורחי האבל למשרתים, ארבנין משוטט בבדידות קודרת בבית ריק. באחד החדרים הרחוקים ביותר ניבא זבדיץ 'ואותו ג'נטלמן אלמוני, שלפני כמה ימים, במסווה באנגלהרדט, ניבא את "חוסר המזל" של ארבני. זה היכרותו רבת השנים, שיבגני אלכסנדרוביץ 'היכה פעם ואיפשר, כמו שאומרים, ברחבי העולם. לאחר שנודע, דרך ניסיונו המר, מה יכול האדם הזה, האלמוני, בטוח בכך שמדאם ארבנינה לא מתה במותה שלה, מצהיר בגלוי בזבדיץ ': "הרגת את אשתך." ארבנין - באימה, זמן מה ההלם לוקח את חוסר הדיבור שלו. תוך ניצול ההפסקה שהתעוררה, זבדיץ 'מפרט בפירוט את ההיסטוריה האמיתית של הצמיד הגורלי וכראיה מעניק ליוג'ין את העדות הכתובה של הברונית. ארבנין משתגע. אבל לפני שאתה צולל לנצח באפלולית הטירוף החוסכת, המוח "הגאה" הזה מצליח להשליך האשמה נגד האל עצמו: "אמרתי לך שאתה אכזרי!"
ניצחונות לא ידועים: הוא נקום לחלוטין. אבל זבז'יץ 'אינו ניתנת להתייחסות: דו קרב במצב הנוכחי של ארבנין הוא בלתי אפשרי, ולכן הוא צעיר, מלא כוח ותקווה, חתיך, משולל לנצח שלום וכבוד.