במהלך מסעי הצלב בסוף המאה ה- XII. הצלבנים מובסים במערכה השלישית שלהם ונאלצים לסיים הפסקת אש עם הסולטאן הערבי צלאח א-דין, השולט בירושלים. עשרים אבירים בשבי הובאו לעיר, וכולם, למעט אחד, הוצאו להורג בהוראתו של צלאח א-דין. הטמפלר הצעיר שנותר בחיים מסתובב בחופשיות בעיר בגלימה לבנה. במהלך השריפה שהתרחשה בביתו של היהודי העשיר נתן, צעיר מציל את בתו ראו בסכנת חייו שלו.
נתן חוזר מנסיעת עסקים ומביא שפע של מטענים מבבל על עשרים גמלים. אנשים מאותה אמונה מכבדים אותו "כמו נסיך", והם כינו אותו "נתן החכם", ולא "נתן העשיר", כפי שרבים שמו לב. את נתן פוגשת חברתו של בתו, כריסטיאן דיין, שגרה בבית כבר זמן רב. היא מספרת לבעלים על מה שקרה, והוא מייד רוצה לראות את מושיע הנוער האציל, כדי לתגמל אותו בנדיבות. דיין מסביר כי הטמפלר אינו מעוניין לתקשר עמו ומגיב להזמנתה לבקר בביתם בלגלוג מר.
רחה הצנועה מאמינה שאלוהים "עשה נס" ושלח לה "מלאך אמיתי" עם כנפיים לבנות כדי להציל אותה. נתן מורה לבתו כי הרבה יותר קל לחלום באדיקות מאשר לפעול על פי מצפון וחובה, מסירות לאלוהים צריכה לבוא לידי ביטוי במעשים. המשימה המשותפת שלהם היא למצוא טמפלר ולעזור לנוצרי, לבדו, ללא חברים וכסף בעיר מוזרה. נתן רואה בכך נס שבתה נותרה בחיים בזכות אדם שהוא עצמו ניצל על ידי "נס לא מבוטל". צלאח א-דין מעולם לא גילה רחמים עם אבירים שבויים. השמועות טוענות כי במקדש זה מוצא הסולטאן דמיון רב לאחיו האהוב, שנפטר לפני עשרים שנה. במהלך היעדרותו של נתן, חברו ושותפו לשחמט, הדרוויש אל-גפי, הופך לגזבר הסולטן. זה מפתיע מאוד עבור נתן, שמכיר את חברו כ"דרוויש שבלבו ". אל-גאפי מודיע לנתן כי האוצר של צלאח א-דין מרושש, הפסקת האש בגלל הצלבנים מגיעה לסיומה, והסולטאן זקוק להרבה כסף למלחמה. אם נתן "פותח את חזהו" עבור צלאח א-דין, אז הוא יסייע במילוי תפקידו הרשמי של אל-רפאי. נתן מוכן לתת כסף לאל-גפי כחברו, אך ממש לא כגזבר הסולטאן. אל-גאפי מודה שנתן חכם בדיוק כמוהו, הוא רוצה לוותר לנתן את תפקיד הגזבר שלו בכדי להפוך שוב לדרוויש חופשי.
טירון מהמנזר, שנשלח על ידי הפטריארך שרוצה לברר את הסיבה לרחמיו של צלאח א-דין, מתקרב לטמפלר שהלך ליד ארמונו של הסולטאן. הטמפלרי אינו יודע אלא שמועות, והטירון נותן לו את דעת הפטריארך: ככל הנראה, הגבוה ביותר שמר את הטמפלר ל"דברים גדולים ". הטמפלרי מציין באירוניה כי הישועה מאש יהודייה היא ללא ספק אחד המקרים מסוג זה. עם זאת, לאב הפטריארך יש לו משימה חשובה - להעביר את החישובים הצבאיים של צלאח א-דין לצלבנים במחנה אויב הסולטן. הצעיר מסרב, מכיוון שהוא חייב את חייו לסלח א-דין, וחובתו כמזמין המסדר היא להילחם, ולא לשרת "בצופים". הטירון מאשר את החלטת בית המקדש לא להפוך ל"נבל כפוי טובה ".
צלאח א-דין משחק שחמט עם אחותו זיטה. שניהם מבינים שמלחמה שהם לא רוצים היא בלתי נמנעת. זיתא זועמת על ידי נוצרים המרחזים את גאוותם הנוצרית במקום לסגוד ולעקוב אחר מעלות אנושיות משותפות. צלאח א-דין מגן על הנוצרים, הוא מאמין שכל הרע הוא בסדר הטמפלרים, כלומר בארגון ולא באמונה. לטובת אבירות, הם הפכו את עצמם ל"נזירים טיפשים ", ובסומם באופן עיוור על מזל הם שוברים את ההפוגה.
אל-ג'אפי מגיע, וצלאח א-דין מזכיר לו כסף. הוא מציע לגזבר לפנות לחבר של נתן, עליו שמע שהוא חכם ועשיר. אולם אל-ג'אפי ערמומי ומבטיח כי נתן מעולם לא הלווה כסף לאיש, אך בדומה לסלאדין עצמו, הוא רק משרת את העניים, בין אם מדובר ביהודי, נוצרי או מוסלמי. בענייני כסף, נתן מתנהג כמו "יהודי רגיל". בהמשך מסביר אל-גאפי לנתן את שקרו באהדה לחבר, את חוסר רצונו לראות אותו כגזבר בסולטן, ש"מוריד את חולצתו האחרונה ".
דאיה משכנע את נתן לפנות לטמפלרי עצמו, שיהיה הראשון ש"לא ילך ליהודי. " נתן עושה זאת ונתקל באי רצון מזלזל לדבר "עם היהודי", אפילו עם העשירים. אבל ההתמדה והרצון הכנה של נתן להביע הכרת תודה לבתו פועלים על הטמפלר, והוא נכנס לשיחה. דבריו של נתן כי יהודי ונוצרי צריכים קודם כל לבטא את עצמם כאנשים ורק אחר כך, כמייצגים של אמונתם, למצוא תגובה בליבו. הטמפלר רוצה להפוך לחברו של נתן ולהכיר את רחה. נתן מזמין אותו לביתו ולומד את שמו של הצעיר - זה ממוצא גרמני. נתן נזכר כי נציגים רבים מהסוג הזה ביקרו באזור זה ועצמותיהם של רבים מהם נרקבים כאן בכדור הארץ. התבנית מאשרת זאת והם נפרדים. נתן חושב על הדמיון יוצא הדופן של הצעיר עם חברו שנפטר מזמן, מה שמוביל אותו לחשדות מסוימים.
נתן מוזמן לסלח א-דין והטמפלר, שלא יודע על כך, מגיע לביתו. רחה רוצה למהר לרגלי המושיע שלה, אבל הטמפלר אוחז בה ומעריץ את הילדה היפה. כמעט מייד, הוא רץ במבוכה אחרי נתן. רחה מודה בפני דיין כי מסיבה לא ידועה היא "מוצאת את שלווה" ב"הדאגה "של האביר שהכה אותה בעין. לבה של הילדה "החל לפעום בצורה שווה."
להפתעתו של נתן, שציפה לשאלה על כסף מהסולטאן, הוא דורש בחוסר סבלנות מיהודי חכם תשובה ישירה וגלויה לשאלה אחרת לחלוטין - איזו אמונה היא טובה יותר. אחד מהם יהודי, השני מוסלמי, הטמפלרי נוצרי. צלאח א-דין טוען שרק אמונה אחת יכולה להיות אמיתית. בתגובה, נתן מספר סיפור של שלוש טבעות. לאב אחד, אשר בירושה היה טבעת, בעלת כוח נפלא, נולדו שלושה בנים, שאותם אהב באותה מידה. הוא הורה על שתי טבעות נוספות, הדומות לחלוטין לראשון, ולפני מותו נתן לכל בן טבעת. ואז אף אחד מהם לא יכול היה להוכיח כי הטבעת שלו הייתה פלאית והפכה אותו לראש השבט. כמו שלא ניתן היה לגלות למי יש טבעת אמיתית, כך אי אפשר לתת עדיפות לאמונה אחת על פני אחרת.
צלאח א-דין מכיר באמיתות נתן, מתפעל מחוכמתו ומבקש להיות חבר. הוא לא מדבר על הקשיים הכלכליים שלו. נתן עצמו מציע לו את עזרתו.
הטמפלרי ממתין לנתן, שחוזר במצב רוח טוב מסלאח א-דין, ומבקש את ידיו של רחה. במהלך השריפה הוא לא ראה את הילדה, וכעת התאהב ממבט ראשון. הצעיר אינו מפקפק בהסכמתו של האב ריי. אבל נתן צריך להבין את היוחסין של הטמפלרים, הוא לא נותן לו תשובה, שבלי מבלי לרצות את זה, פוגע בבחור הצעיר. מדאיה, הטמפלרית לומדת שרה היא בתו המאומצת של נתן, היא נוצרית. הטמפלרי מחפש את הפטריארך ובלי לנקוב בשמות, שואל אם ליהודי יש את הזכות לגדל נוצרי באמונה היהודית. הפטריארך מגנה בחומרה את "היהודי" - יש לשרוף אותו. הפטריארך אינו מאמין ששאלת הטמפלר מופשטת באופיה, ואומר למתחיל למצוא "פושע" אמיתי.
הטמפלרי באמין לבוא לסלח א-דין ומדבר על הכל. הוא כבר מתחרט על מעשהו וחושש עבור נתן. צלאח א-דין מרגיע את הצעיר עם אופי לוהט ומזמין אותו לחיות בארמונו - כנוצרי או כמוסלמי, בכל מקרה. הטמפלר מקבל את ההזמנה בשמחה.
נתן לומד מתחילתי שזה היה זה שלפני שמונה עשרה שנה הושיט לו תינוקת שנשארה ללא הורים. אביה היה ידידו של נתן, לא פעם הציל אותו מהחרב, זמן קצר לפני כן, במקומות שבהם התגורר נתן, הרגו הנוצרים את כל היהודים, בעוד נתן איבד את אשתו ובניו. הטירון מעניק לנתן ספר תפילה בו נרשם אילן היוחסין של הילד וכל קרובי משפחתו בידי הבעלים - אב הנערה.
כעת נתן יודע גם את מקורו של הטמפלרי, שחוזר בתשובה לפניו על הוקעתו הבלתי רצונית בפני הפטריארך. נתן בחסות צלאח א-דין אינו חושש מהאבות. בית המקדש שוב מבקש את נתן את ידה של רחה, אך אינו יכול לקבל תשובה.
בארמונו של הסולטאן מרה, כשנודע שהיא בתו המאומצת של נתן, מתחננת על ברכיה לסלח א-דין שלא להפריד אותה מאביה. לסלאדין אין את זה במחשבותיו, הוא מציע לה את עצמו בבדיחות "אב שלישי". בשלב זה באים נתן והטמפלרי.
נתן מודיע כי הטמפלר הוא אחיו של ריי. אביהם, ידידו של נתן, לא היה גרמני, אך היה נשוי לגרמני וחי בגרמניה זמן מה. אביו של רהי והטמפלר לא היה אירופי והעדיף את הפרס על פני כל השפות. ואז מבין צלאח א-דין שאנחנו מדברים על אחיו האהוב. זה מאשר את הכניסה בספר התפילה שנעשה על ידו. צלאח א-דין וזיטהא מתחבקים בהתלהבות עם אחייניהם, והניעו את נתן בתקווה שהטמפלרי, כמו אחיה של בתו המאומצת, לא יעשה זאת. מסרב להפוך לבנו.