הפעולה מתרחשת באיטליה במאה ה -16, כאשר האפיפיור קלמנט השמיני יושב על כס האפיפיור.
הרוזן צ'אנצ'י, אציל רומאי עשיר, ראש משפחה גדולה, התפרסם בזכות חוסר המסתור והזוועות הנוראיות שלו, שהוא אפילו לא רואה לנכון להסתיר. הוא בטוח בחסינותו, מכיוון שאפילו האפיפיור, המגנה את חטאיו, מוכן לסלוח על ספירתם על מנחותיהם הנדיבות. בתגובה לטיפולי התוכחה וההוכחה של הסובבים, צ'נצ'י ללא צל של מבוכה מצהיר: "סוג הייסורים וההרגשה מתוקים בעיני / שמישהו ימות שם, אבל אני חי. "אין בי חרטה או פחד, / שמייסרים אחרים כל כך."
אפילו אשתו וילדיו, הרוזן צ'נצ'י אינו חש אלא זעם, זלזול ושנאה. לא נבוך מנוכחותו של הקרדינל קמילו, הוא שולח קללות לבניו, אותם שלח בעצמו מרומא. מעט אחר כך הוא מסדר סעודה מפוארת, שבה, מאושר לחלוטין, הוא משבח את אלוהים על שכר בניו. בתו של צ'נצ'י הסמוכה, ביאטריס היפה, מתחילה לחשוד כי אירע מזל לאחים - אחרת מדוע האב היה שמח כך. אכן צ'נצ'י מודיעה לה ולאמה החורגת לוקרטיה ששני בניו מתים: האחד נמחץ על ידי קמרון כנסייה שהתמוטט, השני נהרג בטעות על ידי בעל קנאי. ביאטריס יודעת שאחיו הגדול של ג'ייקומו נהרס על ידי אביו וגורר קיום אומלל עם משפחתו. הנערה מרגישה שהיא יכולה להיות הקורבן הבא, אביה הציג לעברה מבטים ערמומיים. בייאוש פונה ביאטריס לאורחים מכובדים, המחפשת את הגנתם והגנתם. אבל האורחים, כשהם מכירים את אופיו החם מזג והנקמני של הבעלים, מתפשטים במבוכה.
ביאטריס, מילדותה המאוהבת באורסינו, שהפכה לכהן, עדיין קיוותה כי עתירתו של אורסינו לאפיפיור תתקבל, האפיפיור יסיר את כבודו של אהובתו, הם יוכלו להתחתן, ואז היא תוכל לברוח משליטתו של הרוצח-האב; עם זאת, חדשות מגיעות כי העתירה של אורסינו הוחזרה ללא פתיחה, האפיפיור לא רצה להתעמק בבקשה זו. הקרדינל קמילו, הקרוב לאבא, מבהיר כי אבא, בטוח בכך שהילדים פוגעים באב הזקן, תומך בצד הרוזן, למרות שהוא מצהיר שהוא מתכוון לשמור על נייטרליות. ביאטריס מרגישה שהיא לא יכולה לצאת מרשת העכביש של אביה.
במערכה השלישית מופיעה ביאטריס באמה החורגת לוקרטיה מאוהבת, בייאוש מוחלט, נראה שיש לה פצע נרחב בראשה: מוחה אינו יכול להבין את עצם המתרחש. האלימות התרחשה, ביאטריס הושלכה על ידי אביה. הילדה דוחה את רעיון ההתאבדות, כי בעיני הכנסייה זה חטא גדול, אך היכן עליה לחפש הגנה? אורסינו הערמומי ממליץ להגיש תביעה, אך ביאטריס לא מאמינה בצדקת בית המשפט, מכיוון שאפילו האפיפיור אינו רואה לנכון להתערב במעשיו הרעים של אביה, ונראה שהשמיים אפילו עוזרים לצ'נסי.
לא מקווה למצוא הבנה ותמיכה בשום מקום, ביאטריס, יחד עם האם החורגת הקודמת והחסרת יראת שמים, לוקרטיה, מתחילה לתכנן להרוג את הרודן. אורסינו מציע להשתמש בשני עגלות ילדים כפרפורמרים, ש"לא אכפת להם מה זה תולעת, מה אדם הוא ". על פי התוכנית של ביאטריס, הרוצחים צריכים לתקוף את צ'נסי על הגשר מעל התהום בדרך לטירה, שם מתכוון הרוזן לשלוח את בתו ואשתו ללעוג להם ללא הפרעה. אל הקושרים מצטרפים האכזריות והבגידות של האב ג'אקומו.
כולם ממתינים בתקווה לחדשות על מותו של צ'נצ'י, אך מסתבר שהרודן שוב היה בר מזל: הוא נהג על הגשר שעה מוקדם יותר מהזמן שנקבע.
בטירת ההרים, מול אשתו, צ'נצ'י נותן אוורור לרגשותיו ומחשבותיו הנמוכות. הוא לא חושש למות ללא חזרה בתשובה, הוא לא חושש משיפוטו של אלוהים, מתוך אמונה כי נפשו השחורה היא "חרון האל". הוא משתוקק ליהנות מההשפלה של ביאטריס הגאה, חולם לשלול מיורשיו מכל דבר חוץ מהשם הלא מבולבל.
לאחר ששמעה כי הבת מרידה מרד ואינה מצווה על אביה, צ'נצ'י משחרר עליה קללות מפלצתיות רבות. נשמתו אינה יודעת אהבה ואינה חרטה.
בהבנה ברור שלה וקרובי משפחתה פשוט אין דרך אחרת להימנע מייסורים והשפלות חדשות, ביאטריס מחליטה סוף סוף על פטריציד. יחד עם אחיה ואמה החורגת, היא מחכה לרוצחים, בתקווה שצ'נצ'י כבר מת, אך הם באים ומודים כי לא העזו להרוג את הזקן הישן. בייאוש תופס מהם פגיון, מוכנה לעצמה להוציא להורג את הרודן. מתביישים, הרוצחים פורשים ואחרי זמן קצר הם מודיעים שצ'נצ'י מת.
אבל ביאטריס, אחיה הצעיר ברנארדו, לוקרציה ואורסינו אין זמן להקל על הבשורה הזו, מכיוון שמופיעה האגדה של סאבלה ודורשת את הרוזן צ'נצ'י - הוא צריך לענות על מספר האשמות חמורות. לידיעת הצוות נמסר כי הספירה ישנה, אך המשימה של סאוולה דחופה, הוא מתעקש, הם יובילו אותו לחדר השינה, הוא ריק, אך עד מהרה מתחת לחלון העץ, גופתו של צ'נצ'י נמצאת בענפי העץ.
זועמת, סבלה דורשת שכולם ילכו איתו לרומא כדי לחקור את רצח הספירה. הקושרים נתפסים בבהלה: ביאטריס לבדה לא מאבדת את אומץ לבה. היא מאשימה בכעס את משרתי החוק ואת כסא האפיפיור בחוסר מעש ופינוק בפשעי אביה, וכאשר התרחשה תגמול, מי שביקשו בעבר אך לא קיבלו הגנה מפני דיכוי הרודן, נידונים כעת בקלות כפושעים.
עם זאת, משפטם בלתי נמנע, כולם נשלחים לרומא. המתנקש שנלכד תחת עינויים מודה במעשה ומאשר את האישומים שנקרעו מרגליו האחוריות. לאחר מכן פונה ביאטריס לבית המשפט בנאום חסר-סבל על הערך המפוקפק של ההודאות שהושגו בדרך זו. הנאום שלה כל כך מזעזע את הרוצח עד שהוא מתבייש בפחדנותו שלו למראה האומץ של הילדה היפה הזו, הוא מתנער מעדותו ומת על המדף. עם זאת, אחיה ואמה החורגת של ביאטריס לא היו אומץ, ותוך עינויים הודו גם הם בקשירת קשר להמית את צ'נסי. ביאטריס נוזלת בהם בגלל חולשתם, אך הוא אינו נוזף בתוכוכות העיקריות, היא מגנה את "הצדק אומלל ארצי, אכזריות שמימית" על כך שהוא מעורר את הרע. למראה נקיפות רוח כזאת, קרובי משפחתה חוזרים בתשובה על חולשתם שלהם, ולביאטריס יש את הכוח לנחם אותם.
האפיפיור, שבנו הצעיר של צ'נצ'י, שלא היה מעורב ברצח אביו, ביקש לרחם על קרוביו, נותר חירש לתפילותיו. אכזריות האפיפיור פגעה אפילו בקרדינל קמילו, שהכיר אותו היטב. פסק הדין באפיפיור אינו משתנה: יש להוציא לפועל קשרים.
הידיעה על מוות מתקרב מבלבלת תחילה את נשמתה של ביאטריס: היא, כה צעירה ויפה, מצטערת להיפרד מחייה; חוץ מזה, היא נבהלה מהמחשבה: מה אם מאחורי מצבה "אין שמים, לא אלוהים, וגם לא אדמה - אלא רק חושך, וריקנות ותהום ..." פתאום, ושם היא תפגוש אב שנוא. אבל אז היא משתלטת על עצמה ובאופן בלתי צפוי נפרדת בשלווה ממשפחתה. היא מתקנת את שיערה של לוקרטיה, מבקשת ממנה לקשור את שיערה בקשר פשוט. היא מוכנה להתמודד עם המוות בכבוד.