שירו הגאוני של ניקולאי וסילביץ 'גוגול "נשמות מתות" מתאר את רוסיה "מצד אחד", וחושף את כל השליליות של החיים הרוסיים של התקופה ההיא. בנוסף, כותרת היצירה היא עצמה נושא נפרד לדיון. יש לו משמעות כפולה, המהווה יחד את המקוריות התימטית של השיר.
המשמעות הראשונה היא פשוטה - זהו שם ישיר שיש לו משמעות אמיתית בהקשר של מפקדי אוכלוסין. היא לא עברה באותה תקופה לעתים קרובות, פעם בעשור, או אפילו פחות לעתים קרובות. ובכל פעם שתפקידה היה לתקן את המספר האמיתי של "נשמות חיות" שבגינן נדרש כל בעל קרקע לשלם מס. מחוץ למפקד, לא ניתן היה לשנות את סכום המס ששולם, ולכן קרה לא פעם שבעלי קרקעות היו מחויבים להמשיך לשלם עבור אדם באמת מת במשך כמה שנים, שכמובן, הם לא אהבו במיוחד, אבל לא ניתן היה לעשות דבר.
המשמעות השנייה כללה גם "נשמות מתות", אך הן כבר לא היו שייכות לאיכרים. הכותב, בתורו, מראה לנו את חיי בעלי האדמות, האצילים ואנשי התפקיד בתקופתו, ואנחנו רואים שחיים אלה הם חסרי ערך, שהם מתים רוחנית, נשמות, מה שמקנה לשיר משמעות מטפורית שנייה. צ'יצ'יקוב מתמודד עם "נשמות מתות" אחת אחרי השנייה לא במקרה - אנו מבינים שהמחבר מתחיל בקטן ועובר לדברים גדולים: אכזריות ונמק של נשמות בקרב גיבורים גוברת.
הראשון אנו רואים את האציל מנילוב, אליו צ'יצ'יקוב הולך להיפגש מיד לאחר שהגיע לעיירת המחוז NN. גוגול מתאר אותו כך: "... תווי הפנים שלו לא היו ללא נעימות, אבל בנעימות הזו, כך נראה, סוכר הועבר יותר מדי ...". בהתחלה, פניו של צ'יצ'יקוב יפים, אבל אחר כך הוא מציין שלאציל זה יש אף של גולקין, והוא לא מרגיש שום מודעות במבטו. הוא תוהה את כל השיחה לשווא על תוכניותיו, שלעולם הוא לא מבין, הוא עצמו ריק ולא פעיל, רק יוצר הופעה, אבל במציאות הוא פשוט מדבר ושופך מריק לריק. "לא זה, לא בעיר בוגדן, וגם לא בכפר סליפן," מסכם המחבר את דעתו עליו.
השנייה שאנו רואים את בוקס היא זקנה חמדנית ומנופחת בהוראותיה, שאובססיבית לרעיון הרווח. עבור גוגול היא סמל לצרת אופקים, הוא אפילו מכנה אותה "ראש המועדון". לקורובוצ'קה לא אכפת מכלום מלבד משק הבית האישי, ולא משנה מה יקרה, היא קודם כל מנסה למכור משהו במחירים מופקעים. היא לא מתעניינת בעניינים ובאנשים אחרים, והסופרת מתארת שעון ישן בביתה, שלא היה קיים הרבה זמן, כסמל למוות שלה ולקיפאון.
הגיבור הבא - נוזדרב - מהמר, שקרן, רכילות ואוהב ציד. התשוקה הנלהבת ביותר של הגיבור היא ציד. הוא לא יודע לנהל את משק הבית, לדאוג לעושר בבית, אין לו מערכת ערכי חיים, אפילו הוא לא נותן לעזאזל גורל ילדיו. הוא חי רק להנאתו, דואג למרתף יין, מלונה מאובזרת ואוסף כלי נשק בעלי ערך שנתלו על הקירות.
בסוף "הריקוד העגול" הזה אנו רואים שתי דמויות נוספות - סובקביץ 'וליושקין. לא בכדי צ'יצ'יקוב הוא האחרון שפקד את בעלי האדמות הללו. כשאנו רואים אותם, קראו את תיאור חייהם ונברר את הדמות - אנו מבינים כי הרמה הנמוכה ביותר של השפלה נפשית, או מוות, מתוארת כאן. וכך, סובקביץ ', במרדף אחר רווח חומרי, מרמה ובוגד, מעשיו נראים לעתים קרובות לא אנושיים ביותר. בסיסיות נשמתו מפתיעה, הוא שכח מזמן את מצפונו, אך נראה שהוא כבר לא זוכר מילה כזו. גיבור אחר - פליושקין - היה פשוט האפוטאוזה של כל שקיעת האצולה. מאניה ההצטברות שלו גובלת בטירוף, ואולי חצתה את הקו הזה כבר מזמן. והדבר העצוב ביותר הוא שהוא מגנה את הסבל לא רק את עצמו, אלא גם את האיכרים שלו, המחויבים להתמכר לטירוף דעתו.
בנוסף, המחבר בשירו מציין כי כל המנגנון של הפקידים הפך ל"מת ". הוא מראה לנו את זה מפואר, סרק, מלא האבסורד הפרוע ביותר. בעלי תפקידים כאן מחולקים לשני סוגים בלבד: עבה ורזה. בעזרת מכשיר גרוטסקי זה אומר לנו גוגול כי אין שום אמצע עבור האנשים האלה, כל מהותם מלאה רק בבירוקרטיה וברדיפה אחר דרגות חדשות. מדובר בנעלי ספורט, לוקחים שוחד, סוחרים ומעבלים. הם מרכלים ושובבים זה בזה, לא מהססים לכתוב באופן קבוע גינויים לעמיתים. כל השיחות שלהם אינן אלא פטפוט שטחי על חדשות בעיתונים, מזג אוויר וכלבים.
לסיכום האמור לעיל, ברצוני לציין כי "הנשמות המתות" האמיתיות בשיר של גוגול בהחלט אינן איכרים. לאחר קריאת השיר והבנתו אנו מבינים שרק אותם אנשים שאינם עובדים יום אחד בחייהם ומרוויחים מצמיתות במדינה סובלים מחוסר רוחניות. בעלי הבית היו עומס מוחץ ממש שהוטל על כתפי העם הרוסי - איכרים. ופקידים נחרדים מהאדישות שלהם לאנשים רגילים, במיוחד לאנשים הזקוקים להם.
