בספר זה, ת'ורו מתאר את חייו שלו, התקופה בה חי לבדו במשך שנתיים על גדות בריכת וולדן בקונקורד, מסצ'וסטס, ומשתף גם במחשבותיו על משמעות החיים ועל הדרך הרציונלית ביותר לשלב בין פעילות רוחנית עם מתן תנאי מחיה חומריים נחוצים.
הצריף, שבנה במו ידיו, ניצב ביער במרחק של קילומטר אחד מכל מגורים. הוא מרוויח מזון אך ורק על ידי עמל ידיו. הוא משתמש בצרכים בסיסיים הכוללים אוכל, מחסה ובגדים. לדברי ת'ורו, אדם מודרני חורג מהיקף צרכיו, מכריח את עצמו לבזבז זמן ומאמץ כדי להרוויח כסף ולרכוש עליו מה, אילו היה עושה זאת בעצמו, זה היה עולה לו הרבה פחות והיה דורש פחות מאמץ. כל אחד יכול להשיג אוכל על ידי עבודה באתר קטן אך ורק עבור עצמו, לבנות בית במו ידיו, כמו שעשה טורו, ללבוש בגדים פשוטים ומפונפים מהבית. ואז יכול אדם להפסיק להיות עבד לציוויליזציה ושלו, היה מקבל זמן חופשי יותר להתפתח רוחנית. החברה מסיחה את דעתו ממחשבות רציניים. בנוסף, לטענת ת'ורו, אנשים מתקשרים זה עם זה לעתים קרובות מדי ואין להם זמן לרכוש ערכים חדשים אחד לשני. עם זאת, עם כל אהבתו לבדידות, טורו אינו נזיר. לפעמים מגיעים אליו עד שלושים איש. נכון, התקשורת השלמה והמעניינת ביותר מתרחשת עם קהל קטן של אנשים. אם האורח מגיע לבד, הוא חולק עם המארח ארוחה צנועה, אם יש יותר אורחים, אז הכל מוגבל לאוכל רוחני, כלומר, שיחות. בזמן שהוא גר ביער, מגיעים אליו יותר אנשים מאשר בכל תקופה אחרת בחייו; עבורו זו הזדמנות נהדרת לצפות בהם.
נהגים מוצאים אותו לעיתים קרובות עובד בשטח, במיוחד מטפח שעועית. בעבודה ללא סוסים, שוורים ועובדי משק הוא מצליח להתיידד איתם, הם קושרים אותו לקרקע, הוא שואב מהם כוחות. הוא אינו פונה לעזרת היתרונות החקלאיים, שכן נפח היבול לא משנה לו. במקביל לקטניות הוא "נוטע" זרעים בעלי ערכים רוחניים: כנות, אמת, פשטות, אמונה, תמימות. זה חשוב לו יותר. הוא הופך את החקלאות לעיסוק קדוש באמת, כפי שהיה פעם, ומוכן להקריב לא רק את הראשון, אלא גם את הפירות החומריים האחרונים של הקצאתו.
לאחר העבודה הוא הולך לכפר הקרוב לחדשות לפחות פעם ביומיים. שם, לאחר שביקר בכמה ממכריו, מאז שהאזין לחדשות, הוא חוזר לביתו בלילה, ובאותו הזמן אף פעם לא משתולל. אם כי ללכת לאיבוד ביער, לדעתו, זו תחושה בלתי נשכחת ומלמדת. כל עוד אדם לא סטה מהדרך, הוא לא מבין את כל ה"רחבה והטבע הלא שגרתי ". כשהוא עוזב את הבית, הוא אף פעם לא נועל את הדלתות. עם זאת, הוא מעולם לא נשדד. הוא משוכנע שאם כולם היו חיים פשוט כמוהו, לא היה ידוע על מעשי שוד, מכיוון שהם מתרחשים במקום שיש לחלקם עודפים, ואילו אצל אחרים אין את מה שצריך.
במרחק של כמה קילומטרים מהבקתה שלו, בנוסף לוולדן, יש עוד כמה בריכות. הוא מתאר את חייהם כחיים של יצורים חיים. עצי חוף נראים לו כמו ריסים, עיני אגם מטושטשות, מצוקים הם גבות, חופי שפתיים שהבריכה מלקקת. במקום ללכת לאנשים מלומדים, הוא, כחברים, מבקר בכמה עצים נדירים באזורים ההם - ליבנה שחורה, אשור או אורן גבוה במיוחד. פעם אחת במהלך טיול ארוך הוא נכנס לבית של אירי עני מאוד עם הרבה ילדים, מייעץ לו ללכת לפי הדוגמא שלו, לסרב לעבוד אצל הבעלים, לחיות חיים חסרי דאגות ולעבור להרפתקאות. ואז, על פי ת'ורו, האירי יוכל להתמודד עם הצורך שלו.
לפעמים, בנוסף לחתירה לחיים רוחניים, התחלות פראיות מתעוררות בו, והוא יוצא לדוג, לצוד. עם זאת, אם אדם נושא בעצמו את זרעי הרוחניות, אז הוא מתבגר, הוא מסרב לפעולות מסוג זה. זה מה שטורו עושה לאורך זמן ומסרב כמעט לחלוטין למזון מהחי. נראה לו שיש בזה משהו מאוד לא נקי. זה מפריע לשימור הכוח הרוחני ורגשות פואטיים. אם תנטוש אותו לחלוטין, כמובן, יתכן שתתרחש איזשהו היחלשות פיזית של הגוף, אך אל תצטער על כך, מכיוון שחיים כאלה מסכימים "עם העקרונות הגבוהים ביותר". הוא לא שותה יין, אלא רק מים נקיים מהבריכה, מכיוון שהוא רוצה להיות תמיד מפוכח. אם אתה משתכר, זה רק אוויר, אומר ת'ורו. הרבה בעלי חיים חיים לידו: עכבר בר מאולף לחלוטין שאוכל מכף ידו, פרטריד עם אפרוחיו, שעיניו השלווה והחכמות של טורו נראות עתיקות כמו השמים עצמם, המשתקפות בהן. הוא עדים לקטטה בין נמלים, אדומות ושחורות, ובו בזמן מרגיש את אותה התרגשות כאילו אנשים לפניו. ליד הבריכה הוא מסתכל על הלונה, אשר מנסה להערים עליו צוללת לבריכה כל היום.
קרוב יותר לחורף, טורו מניח אח בביתו. האש של האח האחורה הופכת גם לחברו. כשהוא מסתכל על האש בערבים, הוא מנקה את מחשבותיו ואת נשמתו מהזוהמה שנצברה במהלך היום. בחורף מעט אנשים משוטטים לצריף שלו. אבל יש הזדמנות נהדרת לצפות בבעלי החיים. בסמוך לביתו הוא מפזר קמח תירס בשלים, קליפות תפוחי אדמה, ואז בעניין צופה בהרגלים של ארנבים, סנאים, ג'ייז ו ציצים שמושכים אליהם פינוק. ברגע שדרור יושב על כתפו, הוא תופס בכך את ההבדל "גבוה יותר מכל כותפות".
בחורף הבריכה נרדמת והיא מכוסה בשכבה של קרח כחול. בבוקר אנשים באים אליו כדי לתפוס ספסלים ומכויי אופניים. כפריים ואפילו גרזני קרח שלמים מצוידים בקרח לקראת הקיץ.
תושבי וולדן פונדס מאמינים שאין להם תחתית. בתחילת 1846, חמוש במצפן, שרשרת ומגרש, טורו מוצא את הקרקעית ומודד את עומק הבריכה.
בסוף מרץ - תחילת אפריל, הבריכה נפתחת. בהשפעת אור השמש בבקרים ובשעות אחר הצהריים המאוחרות הוא מזמזם ואז נדמה שהוא נמתח ומפהק אדם מעיר. כל כדור הארץ עבור טורו הוא יצור חי. חוזרים מדרום, באווזים באביב, ברווזים, יונים, סנוניות עפות מעל הבריכה, צפרדעים וצבים מופיעים. הדשא מתחיל להפוך לירוק. בוקר האביב מביא סליחה על כל החטאים וקריאה ללידה מחדש רוחנית. ת'ורו מאמין שאנשים צריכים לחיות בקנה אחד עם הטבע, להקשיב למצוותיו. קיפאון היה מתרחש בחיים של ערים אם הטבע הפראי לא היה קיים איתם יחד, מכיוון שעבורם זהו מקור חיים. אדם רוצה לדעת הכל במקביל, ולהשאיר את תעלומת הטבע לא פתורה. הוא צריך לדעת שיש כוחות העולים על שלו.
כך מסתיימת השנה הראשונה לחייו של טורו ביער. השנה השנייה דומה לו מאוד, והסופר לא מתאר אותו. ב- 6 בספטמבר 1847 עזב תורו לבסוף את וולדן.
הוא עוזב את היער מהסיבות החשובות לא פחות שבזכותן התיישב. נדמה לו שהוא צריך לחיות עוד כמה חיים, ולא ללכת בדרך המוכה. אם אדם הולך באומץ לחלום שלו, אז הוא מצפה להצלחה, שלא ניתנת לחיי היומיום. במקרה זה, חייו מתחילים לציית לחוקים העליונים, והוא זוכה לחופש עליון. ככל שהוא מפשט את חייו כך נראים לו יותר קלים החוקים האוניברסאליים; בדידות, עוני, חולשה חדלים להתקיים בשבילו. זה אפילו לא הכרחי להבין את הזולת, כי בכל הטיפשות ההמונית שלהם הם הממלכה. כל אחד צריך לנסות לעשות את הדבר שלו, להפוך למה שהוא נולד להיות. אם האנושות המודרנית והאדם המודרני יכולים להיראות כמו פיגמונים, בהשוואה לעמים הקדומים, אז, לפי ת'ורו, אתה צריך לנסות להפוך ל"גדול הפיגמים ", ללמוד את נפשך ולשפר אותה.