האירועים המתוארים במכתבים המרכיבים את מתווה הסיפור משתלבים בפרק זמן קצר: אוגוסט - 17 בדצמבר ... אבל לפרק זמן כה קצר מהתכתבות של הדמויות הראשיות אנו מבינים את פילוסופיית חייהם.
מערכת יחסים ארוכת טווח מחברת בין דה ואלמונט, הדמות הראשית, עם הכתב שלה, מאדאם דה מרתיל. היא שנונה, מקסימה ובתקשורת עם המין השני מנוסה לא פחות ממנו. אז, בתחילת הסיפור מתוך מכתבה של המרקיזה של מרטוי מפריס, שהופנה אל ויסקונט דה ואלמונט, שגרה בקיץ של טירה של דודה דה רוזמונד, אנו לומדים על התככים המגוחכים שלה. המרקיזה, המבקשת לנקום במאהבה שעזב אותה, הרוזן ג'רקור, מזמינה את ואלמונט לפתות את כלתה העתידית של הרוזן, ססיליה וולנגה בת החמש עשרה, תלמידה של המנזר, שהכנסתה היא שישים אלף פרבר. אבל הוויסקונט דוחה את ההצעה המפתה הזו, מכיוון שהוא נלהב מהפרס הנשיאותי של דה טורוול ולא מתכוון לעצור באמצע הדרך, שכן הגברת הזו, אשה חסונה, אטרקטיבית בהרבה בוואלמונט והביסתה תביא לו הנאה רבה יותר מאשר לפתות דייר. מאדאם דה טורבל, צנועה וחסודה, לאחר ששמעה על אינספור הרומנים של ואלמונט, מקבלת מלכתחילה את חיזורו של אריה חילוני בפחד ואי אמון. אבל המאהבת הנשית הערמומית עדיין מצליחה לנצח על הבלתי ניתן לנגיעה. לאחר שגילה כי משרתו של הנשיא עוקב אחריו לפי בקשת פילגשו, הוא משתמש בזה לטובתו. לאחר שבחר את הרגע הנכון, מול קהל מבולבל, שביניהם, כמובן, הוא משרת, הוויסקונט מציל את המשפחה המסכנה מההריסה, נותן לה בנדיבות סכום כסף גדול. משרת המום מדווח על מה שראה לגברת, והחישוב של ואלמונט נכון, מכיוון שאותו ערב ממש דה טורוול מעניק לוויסקונט מראה עדין, מעריך את טוב לבו, אך עם זאת תוהה כיצד הוא התקיים יחד עם הוללות ואצולה. הוויסקונט ממשיך בהתקפה וזורק מכתבים לעבר מאדאם דה טורבל, מלאי רוך ואהבה, תוך שהוא מספר שוב בשמחה את תוכנם למרקיז דה מרטוי, שאינו מרוצה מאוד מהתשוקה הזו וממליץ בעקשנות לעזוב את ההתחייבות האקסטרווגנטית הזו. אבל ואלמונט כבר נסחף בעקבות המרדף אחר אותו שיכרון שמתנשא לאדם כאשר נותרו רק שניים בעולם כולו - הוא ואהבתו. מצב זה כמובן אינו יכול להימשך לנצח, אך כאשר הוא מתרחש, אי אפשר להשוות אותו לשום דבר. ולמון שואף בדיוק לתחושות האלה - הוא מרגש, הוא ליברטין, הוא זכה בניצחונות רבים, אך רק בגלל שהוא רוצה לחוות רגשות עמוקים יותר. הוויסקונט מתחילה לסחוב את עצמה עבור אשתו של השופט הביש לשמצה, "הקדש האלוהי" מאדאם דה טורוול, ולא מניחה שבאופן אירוני זו האישה שחיפש כל חייו.
בינתיים אנו לומדים את סיפורם של אוהבים צעירים, ססיליה וולנגה והג'נטלמן מדונשני, שהיו מעורבים בתככים של ואלמונט ומרטג '. דנסני, מורה למוזיקה שמעניק לססיליה שיעורי שירה, מתאהב בבחורה ולא בלי סיבה מקווה להדדיות. המרקיז דה מרטויל צופה בעניין של חינוך לרגשותיהם של שני צעירים. ססיליה מוקסמת מהאישה הזו ובשיחות גלויות סומכת עליה על כל סודותיה, ומציגה את הדחפים הראשונים של לב חסר ניסיון. המרקיזה מעוניינת בכך שנישואיהם של ססיליה והרוזן דה גרקור לא התקיימו, ולכן היא מעודדת בחום את התפרצות התחושה הפתאומית הזו. זה היה המרקיזה שמסדר לצעירים באופן פרטי, ומוציא את מאדאם וולאנגה מהבית בתואנות מפורסמות שונות. אבל הרוכש החכם אינו מרוצה מאיטיותו של דנסני, היא מצפה ממנו פעולה מכרעת יותר, לפיכך, פונה לוואלמונט בבקשה לעסוק בגבר יפה תואר ולא מנוסה וללמד אותו את מדע האהבה.
באחד המכתבים מדאם מדייטה מפרטת את סיפורה וחייה חוקים. דה מארטויל המפואר הוא אישה שהצליחה לזכות במקומה בחברה הגבוהה של המלוכה הצרפתית בגלל הופעתה, חוצפתה ושנינותה. מגיל צעיר היא מקשיבה בזהירות לכל מה שהם רוצים להסתיר ממנה. סקרנות זו לימדה את המרקם את אומנות היומרה, והדרך האמיתית של מחשבותיה הפכה רק לסוד שלה, אך רק מה שהיה רווחי הוצג בפני אנשים. לאחר מות בעלה, האלמנה יוצאת לשנה בכפר, ובתום האבל חוזרת לבירה. ראשית, היא דואגת להיחשב לבלתי מנוצחת, אך עושה זאת בצורה מקורית מאוד. הרמאי מקבל חיזור רק לגברים האדישים כלפיה, לכן זה לא עולה לה שום קושי להתנגד לאוהדים לא מצליחים; לאוהבים רבים, שלפיהם המרקיזה מתיימרת להיות אדם ביישן, היא אוסרת עליה לשים לב לאנשים, ולכן בחברה יש לה מוניטין כאישה בלתי נגישה וחסודה. גב 'דה מרתיל מודה במכתב לוואלמונט שהוא היה היחיד מתחביביה שצבר עליה שליטה לרגע, אך כרגע היא נכנסת למשחק עם דה פרוביין, אדם שהודיע בפומבי על כוונתו לכבוש את "הגאים" . פעולת תגמול נגד החוצפנים באה מיד. כמה ימים לאחר מכן, המרקיז, המתענג על הפרטים וניצחון הניצחון, מתאר את ואלמונט ההרפתקה הזו. הפיתוי נוהג לקחת את חיזורו של פרובן ומעודד אותו, ומזמין אותו למסיבת ארוחת ערב. לאחר משחק הקלפים, כל האורחים מתפזרים הביתה, פרובאן, בהסכמה עם המרקיזה, מסתתר על גרם מדרגות סודי, ובחצות הלילה נכנס לבודואר שלה. ברגע שהוא מוצא את עצמה בזרועותיה של אישה יפה, היא נאבקת לצלצל, מזמנת משרתים כעדים. לאחר שערורייה זו פוטר פרובן מהיחידה בה הוא משרת ונשלל ממנו דרגת הקצין, והמרקיז לא איפשר, אם כן, להטיל ספק בחסידותו.
ואלמונט, בינתיים, שביקש לבדוק כמה התרשמה גב 'דה טורוול עם עזיבתו, עוזב את הטירה לזמן מה. הוא ממשיך להצהיר בלהט על אהבתו, ודה טורוול, נסער בגלל עזיבתו של הוויסקונט, מבין שהיא מאוהבת. היא, מבוהלת מרגשותיה, מנסה להתגבר עליהם, אך זה מעבר לכוחה. ברגע שוואלמוה מבחין בשינוי במקלט העדין שלו, הוא מיד מגלה עניין בוולנגה הצעיר, תוך שימת לב לעובדה שהיא מאוד יפה ומתאהב בה, כמו דונסני, יהיה טיפש, אבל לא להשתעשע איתה זה לא פחות מטופש. בנוסף התינוק זקוק לנוחות. מרקיזה דה מרטייל, שמעצבנת מאיטיותו של דנסני, מוצאת דרך לעורר אותו. היא מאמינה שהוא זקוק למכשולים באהבה, שכן האושר מרדם אותו. לכן היא מספרת לגב 'וואלנג' על ההתכתבויות של בתה עם דנסני ועל היחסים המסוכנים ביניהם. אם זועמת שולחת את ססיליה מפריס לטירה, וצעירים חושדים בבגידה של המשרתת. המרקיז מבקש מוואלמונט להפוך למתווך בין האוהבים ליועץ שלהם. עד מהרה, ואלמונט זוכה לאמון של ססיליה חסרת הניסיון, ומשכנעת אותה בדבקותו ובחברותו. במכתב למרקיזה מתאר אהוב הגיבורים את ניצחונו הבא. הוא לא צריך למצוא דרכים לפתות את ססיליה, הוא חודר לחדר השינה של הילדה בלילה ולא זוכה להדחה. יתרה מזאת, עד מהרה ציירה המרקיזה בתגובה את ואלמונטה כמה טוב היה המאהב הנלהב של דנסני. אז, אוהבים צעירים מקבלים את השיעורים החושניים הראשונים שלהם במיטות גיבורינו, ומראים את תמימותם האמיתית עם סקרנותה וחמתה.
באחד המכתבים, ואלמונט מתלונן בפני המרקיזה של מאדאם דה טורוול. הוא היה בטוח שהיא לגמרי בכוחו, אך עזיבתה הבלתי צפויה, שהוויסקונט רואה בה בריחה, בלבלה את כל קלפיו. הוא אובד עצות: איזה רוק קושר אותו לאישה הזו, מכיוון שיש מאות אחרים אשר להוטים לתשומת ליבו, אך כעת אין אושר, אין שלום, ויש לו מטרה אחת בלבד - להחזיק את גב 'דה טורוול, שגם אותה שונא בהתלהבות, כמו שהוא אוהב. כשהייתה בבית בשכיבה היפה (מהיום שהיא חוזרת לפריס, היא לא קיבלה אף אחד), הוויסקונט כובש את הנוגע הזה. הוא בראש האושר. שבועות של אהבה נצחית, דמעות של אושר - כל זה מתואר במכתב למרקיזה, שהוא נזכר בהימורים (אם הוא יצליח לפתות את דה טורוול, אז המרקיזה תתן לו לילה של אהבה) וכבר בשמחה מחכה לתגמול שהובטח. במשך שלושה חודשים הוא חיפש את גברת דה טורוול, אבל אם מוחו היה עסוק בה, האם זה אומר שגם הלב משועבד? ולמונט עצמו מסרב לענות, הוא נבהל מהתחושה האמיתית ומפקיר את אהובתו. בכך הוא מכניס לה פצע אנוש והיא מסתתרת במנזר, שם כעבור שבועיים היא מתה מצער.
ואלמונט, לאחר שנודע מהעוזרת שהגברת הלכה למנזר, פנתה שוב אל המרקיז בבקשה לפגישה. אבל מרתי מבלה את כל זמנו עם דנסני ומסרב לקבל את ואלמונט. הוא נעלב ומכריז מלחמה על חברו לשעבר. הוויסקונט מביא לדנסני מכתב בו הוא מזכיר לצעיר את קיומה של ססיליה, להוט לתשומת לב ואהבה ומוכן לפגוש אותו באותו לילה, כלומר דנסני צריך לבחור בין קומקום לאהבה, בין הנאה לאושר. דנסני, מבלי להזהיר את המרק כי תאריך הלילה שלהם מבוטל, פוגש את אהובתו הצעירה. המרקיז זועם כשהיא מעירה פתק מוואלמונט: "נו, איך אתה מוצא את השמחות של הלילה האחרון? ..." ומוצאת דרך לנקום בו באכזריות. היא מציגה את הפתק של דנסני ומשכנעת אותו לאתגר את ויסקונט לדו-קרב. ואלמונט נפטר, אך לפני שנפטר הוא פוקח את עיניו של דנסני למרקיזה של מרטוי, ומציג מכתבים רבים המעידים על התכתבויות קבועות ביניהם. בהם היא מספרת על עצמה, יתר על כן, באופן חסר בושה, סיפורים שערורייתיים. דנסני לא הופך את זה לסוד. לכן, בקרוב המרקיזה צריכה לסבול סצינה אכזרית. בתיאטרון היא מוצאת את עצמה לבדה בתיבה, למרות שתמיד היו לצדה מעריצים רבים, לאחר ההופעה, כשהיא יוצאת מהלובי, היא זוכה לבוז על ידי הגברים הנוכחים; גביע ההשפלה שלה עולה על גדותיו כאשר הר דה פרוביין, שלא הופיע בשום מקום אחרי ההרפתקה שלו, נכנס למבואה, שם כולם מברכים אותו בשמחה. אין ספק שבעתיד גם המשרה וגם הדרגה יוחזרו אליו.
המרקיזה, לאחר שחלתה באבעבועות שחורות, מתגלה כמושלכת מאוד, ואחת מחברותיה מוציאה ביטוי שכולם תפסו: "המחלה הפכה אותה פנימה, ועכשיו הנשמה שלה על פניה." היא בורחת להולנד ולוקחת עמה כמות גדולה מאוד של יהלומים, שהיו אמורים להחזיר לרשת של בעלה. ססיליה וולנגה, לומדת על מותם של דה-טורוול וואלמונט ועל בושת המרקיזה, הולכת למנזר ומביאה נדר לטירון. דנסני עוזב את פריז והולך למלטה, שם הוא מתכוון להישאר לנצח ולחיות רחוק מהאור.