וילהלם סיים את לימודיו בהצטיינות בפנימיה. קרובי משפחה מחליטים לזהות אותו ב"צארסקויה סלו ליוסאום "שהוקם לאחרונה. בקבלת פנים עם השר רזומובסקי הוא נפגש עם מישה יעקובלב, וניה פושצ'ין, אנטון דלביג. וסילי לבוביץ 'פושקין מביא לשם את אחיינו סשה. בתשע עשרה באוקטובר 1811, בנוכחות המלך והקרובים אליו, מתרחש הפתיחה המפוארת של הליסאום. וילהלם לא מפסיק להביט בנאומו בהשראתו של הפרופסור למדעי המוסר קוניצין.
ב- Lyceum, וילהלם מקבל את הכינוי Kühl. חבריו אוהבים אותו, אבל הם מצחיקים אותו מדי פעם. אחרי ה"פייאס "של יקובלב, לצחוק הכללי, פרודיה מתארת את סצינת אירוסתה של קוהלי עם הילדה מינגצ'ן, וילהלם בייאוש רץ לחטוף בבריכה. הם מצילים אותו. "את לא ליזה המסכנה", פושצ'ין באדיבות מציד את האחר.
Kyuhl לומד היטב, הוא אובססיבי לאמביציה וחולם בסתר כי דרזבין הגדול יעביר לו את הלייר שלו, וילהלם קושלבקר. עם זאת, בבחינת התרגום בדצמבר 1814, שיריו של פושקין עשו את הרושם הגדול ביותר על דרזבין שביקר בליסאום. וילהלם משמח בכנות לחבר: "אלכסנדר! אני גאה בך. תהיה שמח". פושקין מביא את קיוכליו לחברתו של הוסאר קוברין, שם מתקיימות שיחות שוחרות חופש, אך וילהלם לא מרגיש את עצמו בין ה"גאודים "האלה.
בסוף הליסאום, קוצלבקר מלמד ספרות רוסית בבית הארחה אצילי במכון הפדגוגי. כעת הוא מקדיש את שיריו לז'וקובסקי. היחסים עם פושקין אינם חלקים למדי: בגלל האפיגרם הקאוסטי עם המילים "גם kychelbekerno וגם בחילה", יום אחד זה מגיע לדו קרב, שלמרבה המזל מסתיים פיוס.
ההוראה מרגיזה בקרוב את וילהלם, הוא רוצה לעסוק לחלוטין בספרות בעצתו של פושקין, מבקר ב"ימי חמישי "של העיתונאי המשפיע גרך, שם הוא פוגש את רייב וגריבדוב. בשירים מודגשים של קוצלבקר מופיעים בדפוס, בהם הוא תומך בפושקין, שהוגלה לדרום. קיוקליה מבקר בניקולאי איבנוביץ 'טורגנייב, שם הוא נפגש שוב עם קוניצין, עם חברים מליצ'ום, ומשתתף בוויכוחים פוליטיים. עד מהרה הוא מתפטר ויוצא לחו"ל כמזכיר האציל האצילי נרשקין.
חוֹפֶשׁ! חוֹפֶשׁ! בגרמניה הוצף ויליאם בשלל רשמים: היה לו סיכוי לשוחח עם לודוויג טייק ואפילו עם גתה הגדול. בינתיים, התבשר הצאר על פסוקיו המפתים של קוצ'לבקר, והוא הורה על הקמת הפיקוח הסודי של המשורר הצעיר. בפריס, בהיכל אתענאום, וויליאם מעביר הרצאות על ספרות רוסית, ומתנגד בגלוי לצמיתות. הוא גורש מצרפת בהוראת מחוזות המשטרה. לאחר שהותו באיטליה, חוזר קוצלבקר לפטרסבורג.
כאן הוא לא מצליח למצוא שירות עד שהצאר יחליט לשלוח "צעיר חסר מנוחה למדינה חסרת מנוחה באותה מידה" - לקווקז, למשרדו של הגנרל ארמולוב. וילהלם מוליד פרויקט רומנטי "להעביר" את ארמולוב ליוון, כדי לעזור למורדים שם. גריבודוב מייעץ באכזריות לחברו "להתקרר קצת". וקוצלבקר עצמו מתחיל להתבונן בדברים בצורה אחרת לאחר שירמולוב הורה, לנגד עיניו, להורג של אחד ממנהיגי הצ'רקסים.
לאחר ששירת תקופה קצרה בקווקז, התיישב וילהלם באחוזת סמולנסק זקופ עם אחותו אוסטינקה ובעלה גריגורי אנדרייביץ 'גלינקה. הוא מתאהב בדוניה פושקין, שבאה לבקר בגלינקה, צעירים נשבעים אהבה אחד לשני, אך נסיבות חומריות לא מאפשרות אפילו לחשוב על להתחתן. אופיו חסר השקט של וילהלם מעניק לקרובי משפחה הרבה בעיות: או שהוא, יחד עם משרתו סמיון, לובש גלימות איכרים, ואז, כשהוא רואה שכנה של בעל אדמות מייסר אדם מכוסה, הוא מלמד בשוט את הצמית האכזרית. קוצלבקר שוב מוצא את עצמו במוסקבה, אחר כך בפטרבורג, שם הוא עוסק בעיתונאות שחורה עם גרך ובולגרין. אלכסנדר אודובסקי מיישב אותו בבית, תומך בחבר בהשתתפות רוחנית וגם בכסף.
רייבייב מכין את המרד, מקבל את קוצ'לבקר כחבר בחברה סודית. ב -14 בדצמבר, עם שני אקדחים מאחורי חגורתו, וויליאם ממהר להסתובב בין הגדודים במוסקבה לפין, מנסה לאתר את טרובצקוי שהסתתר. פעם אחת יחד עם אחיו מישה ואיבן פושצ'ין בין קצינים וחיילים של אנשי המשמרות, ויליאם מכוון שלוש פעמים לעבר הדוכס מיכאיל, אך בכל פעם שמתרחשת אי-תקלה. לדברי המורדים, הם מתחילים לירות מהרובים. וילהלם רוצה לגדל אנשים ולהוביל אותם לקרב, אך מאוחר: נותר לזרוק אקדח בשלג ולעזוב את הכיכר.
הפקודה הגבוהה ביותר מבקשת את השמאי המכללה Küchelbecker. וילהלם, בינתיים, מצליח להגיע לזקופ, ואז להגיע לוורשה, שם הוא מכיר בשלטים המופיעים ב"כרזה "ונעצר. דוניה מנסה לטרוח על החתן, מגיע אל ניקולס עצמו, מבקש רשות להתחתן עם וילהלם ולעקוב אחריו לסיביר, אך מסורב.
קיוחליה נמוגה בבידוד, מנהלת שיחות דמיוניות עם חברים, זוכרת את העבר. הוא מועבר למבצר דינבורג, פגישה אקראית עם פושקין חולף מתקיימת על הכביש. וילהלם כותב לגריבדוב מהמצודה, בלי לדעת שהוא כבר מת בטהראן. נדודיו האחרונים של קוחלי מתחילים: ברגוזין, אקשה, קורגן, טובולסק.
בברגוזין בונה וילהלם לעצמו צריף, שוכח בהדרגה מדונה ואז מקבל ממנה את המכתב האחרון: "החלטתי לא ללכת אליך. הלב שלי מזדקן <...> אחרי הכל, כבר הרמנו ארבעים. " וילהלם מתחתן עם בתו הגסה והגברית של מנהל הדואר דרוניושקה. חודש לאחר החתונה הוא מגלה שאיזה שומר הרג את פושקין בדו קרב. בדרך לקורגן מבלה וילהלם שלושה ימים ביאלוטורובסק ליד פושצ'ין, ומעורר את רחמיו הכנים של חבר במראהו הזועף וחיי המשפחה הכושלים. במהלך מחלה כמעט-מוות, קובהליה רואה את גריבדוב בחלום, מדברת עם פושקין בשכחה, נזכרת דוניה. "הוא שכב ישר, עם זקן אפור הפוך, אף חד הרים למעלה וגילגל את עיניו."
