מורה ליורש כסא דוכס הדוכס מבורגונדי, נכדו של המלך לואי ה -14, פנלון כתב עבור תלמידו הצעיר רומן פילוסופי ואוטופי "הרפתקאות תלמכוס" על איך צריך להיות ריבון אמיתי ואיך לשלוט בעם והמדינה.
הרומן מתרחש בימי קדם. טלמכוס יוצא לחיפוש אחר אביו יוליסס (אודיסיאה), שלא שב לביתו לאחר שהיוונים הביסו את הטרויאנים. במהלך נדודיו הושלכו טלמק והמנטור שלו מנטור בסערה לאי הנימפה קליפסו, שאוליס ביקר פעם בה. היא מציעה לטלמכוס להישאר איתה ולזכות באלמוות. הוא מסרב. כדי לעכב אותו, מבקש קליפסו לספר על נדודיו. טלמכוס מתחיל את הסיפור כיצד נסע למדינות שונות וראה ממלכות ומלכים שונים, וכיצד צריך להיות ריבון חכם בכדי לשלוט באופן מושכל בעם ולא להשתמש בכוח לרשע את עצמו ואחרים.
טלמכוס מדבר על מצרים, שם שולט סזוסטריס, ריבון חכם שאוהב את העם כילדיו. כולם שמחים לציית לו, לתת את חייו למענו, לכולם יש מחשבה אחת - "לא להיות חופשי מכוחו, אלא להיות לנצח תחת סמכותו". Sezostris מקבל מדי יום תלונות של אזרחים ומנהל שיקול דעת, אך עושה זאת בסבלנות, בשכל ובצדק. מלך כזה אינו חושש מנתיניו. עם זאת, אפילו הריבונות החכמים ביותר נתונים לסכנות, שכן "בגידה ותאוות בצע עומדים תמיד למרגלות הכס." חצרות רעות וערמומיות מוכנות לרצות את הריבון לטובתם, ואבוי לצאר אם הוא יהפוך ל"שובב ערמומי מרושע ", אם הוא לא ירדוף אחריו" את עצמו חנופה ולא אוהב את מי שמדבר אמת בקול נועז. " על פי ההכפשות של אחד מחצרנים אלה, טלמכוס שלח עדרי עדר פרות עם העבדים.
לאחר מותו של סזוסטריס, הפליג טלמכוס בספינה פיניקית לפניציה, שם שלט פיגמליון. זהו שליט חמדן ומעורר קנאה, ממנו העם ולא המדינה נהנים ממנו. מתוך קמצנות, הוא לא מאמין, חשדן וצמאי דם, מניע את העשירים, העניים חוששים, כולם שונאים אותו. מוות אלים מאיים עליו הן ב"אולמות הבלתי נראים "שלו והן בקרב כל שומרי ראשו. "זסוסטריס טוב, נהפוך הוא," טוען טלמכוס, "היה בקרב אינספור אנשים, כמו אב בבית בתוך משפחה חביבה."
לאחר הרפתקאות רבות, טלמק נמצא באי כרתים ולומד מהמנטור שלו מנטור, אילו חוקים נקבעו שם על ידי המלך מינוס. ילדים רגילים לאורח חיים פשוט ופעיל. שלוש חטאים - כפיות טובה, העמדת פנים ואהבת כסף - נסבלים במקומות אחרים, נענשים בכרתים. מפואר ויוקרה אינם ידועים, כולם עובדים, אך איש אינו "רעב להעשרה". "כלים יקרים, גלימות מפוארות, בתים ממותקים, חגים מפוארים" אסורים. אדריכלות מפוארת לא גורשת, אלא "מסופקת למקדשים המוקדשים לאלים". אנשים לא מעזים לבנות לעצמם בתים כמו דירות של בני האלמוות.
כאן יש למלך כוח מלא על נתיניו, אך הוא עצמו "תחת החוק". כוחו אינו מוגבל בכל מה שמכוון לטובת האנשים, אך ידיו קשורות כאשר הרוע מופנה. חוקים מחייבים כי חוכמה וריכות ריבוניות תורמים לשגשוגם של רבים, ולא להפך - שאלפים "הזינו את גאוותם ויוקרתו של אחד, זוחלים עצמם לעוני ועבדות." הצאר תחילה מחויב "להקדים את הדוגמא שלו במתינות קפדנית, בבוז של מותרות, פומפיות, יהירות. יש להבדיל אותו לא בזוהר העושר ולא על ידי קרירות האושר, אלא על ידי חוכמה, גבורה ותפארת. מבחוץ, עליו להיות מגונן על הממלכה, מנהיג הראשי; בפנים - שפטו את האנשים ואשרו את אושרם, האירו את המוחות, הנחו את המוסר. האלים נותנים לו את מוט השלטון לא בשבילו, אלא בעם: העם שייך אליו כל זמנו, כל עמלו, כל אהבת ליבו, והוא ראוי לשלטון רק כששוכח את עצמו, כשהוא מקריב את עצמו לטובת הכלל. "
כרתים בוחרים במלך הנבונים והראויים ביותר, וטלמק הופך לאחד המתמודדים על כס המלוכה. חכמים שואלים אותו שאלה: מי הכי לא מאושר? הוא משיב כי הקיסר, שהושלם ברווחתו הדמיונית, הוא הריבון האומלל ביותר, ואילו האנשים נאנקים תחת עולו. "בעיוורון הוא מאושר במיוחד: בלי להכיר את המחלה, אי אפשר אפילו לרפא אותו ... האמת לא מגיעה אליו דרך קהל הליטופים." טלמק נבחר למלך, אך הוא מסרב ואומר: "תלוי בך ולא לבחור את מי ששופט את החוקים טוב יותר מאחרים, אלא זה שמציית להם ... בחר בעל שהחוקים שלו רשומים בליבו, שהוא הכל החיים יהיו קיום החוק. "
טלמקוס והמנטור שלו מצליחים לברוח מהנימפה קליפסו. הם נפגשים בים עם הפיניקים. והם לומדים מהם על המדינה הנהדרת של בטיק. ההערכה היא כי "כל הנוחיות של תור הזהב" נותרו שם: האקלים חם, שפע זהב וכסף, היבול נקצר פעמיים בשנה. שלאנשים אין כסף, הם לא סוחרים עם אף אחד. מכסף וזהב הכינו מחרשות וכלים אחרים. אין ארמונות ושום מותרות, מכיוון שכאמור, זה מונע את החיים. לתושבי Betica אין רכוש - "לא מחלקים אדמה בינם לבין עצמם, הם גרים יחד", אין להם גניבה או קנאה. כל הרכוש נפוץ ושפע. העיקר הוא לעבד את האדמה, מכיוון שהיא מביאה "עושר לא מסובך, אוכל נאמן." הם רואים שזה לא הגיוני לחפש זהב וכסף בזיעת הפנים מתחת לאדמה במכרות, שכן "זה לא יכול להוות אושר ולא לספק שום צורך אמיתי."
ראש הספינה הפיניקית מבטיח להנחית את טלמכוס באיתקה מולדתו, אך ראש ההסדר משתולל והספינה נכנסת לעיר סאלנט, שם שלט מלך אידומנוס. הוא עשה טעויות רבות במהלך שלטונו - מבלי לדאוג לאנשים, הוא בנה ארמונות מפוארים. על פי הדוגמה שלו, המנטור מלמד את טלמכוס כיצד לשלוט במדינה, ואומר ששלום שלום רב שנים וארוך, כמו גם "חקלאות וקביעת חוקים נבונים" צריך להיות תפקידו הראשון של השליט. ותאוות כוח ויוהרה יכולים להוביל את המלך לקצה התהום. "כוח הוא מבחן אכזרי" לכשרונות, אומר מנטור, "הוא חושף את כל החולשות במלואן", מכיוון ש"כבודו העליון הוא כמו זכוכית שמגדילה חפצים. הרעיות בעינינו גדלות ברמה גבוהה זו, שבה אפילו מעשים קטנים גורמים לתוצאות חשובות. " אין ריבונות ללא פגמים, ולכן יש צורך "לתרץ את הריבונות ולהצטער על חלקם". עם זאת, חולשות המלכים הולכות לאיבוד בסגולות גדולות רבות, אם הן נמנות עם השליטים.
בעצת המנטור, אידומנו מחלק את כל האנשים החופשיים לשבע "מדינות" ומקצה לכל אחד בגדים מתאימים וסימני זולה. באופן זה, ההתמכרות למותרות מוחקת. בהתאם, האוכל הוא מתון, שכן מביש להתמכר לגרגרנות. עבדים הולכים באותם בגדים אפורים. אסור גם "מוסיקה רפה וחסרת נפש" וחגיגות אלימות לכבוד בקשוס, ש"להפיל את הנפש לא פחות מיין, הם חסרי בושה ותזזיתיות. " מוסיקה מותרת רק להאדיר את האלים והגיבורים, ואילו פיסול וציור, בהם לא צריך להיות דבר נמוך, משמשים להאדרת זכרם של גדולים ומעשים גדולים.
בנוסף, המנטור מלמד את אידומנו כי "יין לעולם לא צריך להיות רגיל, משקה נפוץ", שצריך "להשמיד את הגפנים כאשר הם מתרבים יותר מדי", מכיוון שיין הוא המקור לרעות רבות. יש לשמר אותה כתרופה או "כנדיר לימים חגיגיים וקורבנות."
טלמכוס, בינתיים, לאחר הרפתקאות וניצולים רבים שבהם האלה מינרווה עזרה לו, מסכם מחלומות שאביו נפטר. טלמכוס יורד לממלכת טרטרוס המת. שם הוא רואה חוטאים רבים: מלכים אכזריים, נשים שהרגו בעלים, בוגדים, שקרנים, "ליטופים ששיבחו סגן, השמצות רעות שהוכו את המעלה." כולם מופיעים בפני המלך מינוס, שאחרי המוות הפך לשופט בממלכת הצללים. הוא קובע את עונשם. כך, למשל, מלכים שהורשעו בהתעללות בכוח מסתכלים במראה שם הם רואים את כל זוועותיהם של חבלונותיהם. מלכים רבים סובלים לא בגלל הרע שנעשה, אלא לטובתם האבודה, על אמון האנשים הרעים והבוגדניים, על הרע שנעשה בשמם.
ואז Telemacus עובר בשאנז אליזה, שם המלכים והגיבורים הטובים נהנים מאושר. שם הוא פוגש את סבא רבא שלו, ארססיוס, שמודיע לטלמאקוס שאוליסס חי ובקרוב יחזור לאיתקה. ארצ'יוס מזכיר לטלמק שהחיים חולפים ועליכם לחשוב על העתיד - להכין לעצמכם מקום "במדינת שלום מאושרת", שתלך בדרך הסגולה. ארצ'יוס מראה לטלמק את המלכים החכמים, הגיבורים מופרדים מהם עם ענן קל, מכיוון שהם "קיבלו פחות תהילה": עדיין לא ניתן להשוות את התגמול על אומץ לב ומעשי נשק עם התגמול של "למלכה חכמה, הוגנת ומועילה".
בקרב המלכים, טלמק רואה את צקרופס, המצרי, המלך הראשון באתונה - עיר המוקדשת לאלת החוכמה ונקראת על שמה. ממצרים, משם הגיע המדע ליוון, הביא סקרופס חוקים מועילים לאטיקה, אילף מוסר, היה פילנתרופי, השאיר את "האנשים בשפע ומשפחתו בעוני ולא רצה להעביר את השלטון לילדים, בהתחשב באחרים הראויים לכך."
טריפטולם, מלך יווני נוסף שהתברך בכך שלימד את היוונים את אומנות טיפוח הארץ, חריש ודישוןם, חיזוק ממלכתו. הטלמק צריך לעשות את אותו הדבר, לדברי ארצ'יוס, כשהוא ימלוך - להפוך את העם לחקלאות, לא לסבול אנשים סרק.
טלמקוס עוזב את ממלכת פלוטו ולאחר הרפתקאות חדשות הוא פוגש את אביו יוליסס באי לא ידוע, אך אינו מכיר אותו. טלמקו היא האלה מינרווה ואומרת שכעת הוא ראוי ללכת בעקבות אביו ולשלוט בחוכמה בממלכה. היא נותנת הוראות לטלמקוס: "כשאתה על כס המלוכה, שאף לאותה התהילה היחידה בכדי להחזיר את תור הזהב בממלכתך ... ואהב את עמך ולא תחסוך מאומה שיאהבו הדדית ... אל תשכח שהמלך אינו על כס המלוכה לתפארתך, אך לטובת האנשים ... פחד האלים, טלמכוס! יראת האל היא האוצר הגדול ביותר של לב האדם. "צדק ושלום יבואו איתך, ושלווה ושמחה, ותענוגות טהורים, ועודף שמח ותפארת בלתי ניתנת לתיקון."
טלמק חוזר לאיתקה ומוצא שם את אביו.