ההצגה מתרחשת בערב האביב של שנת 1912 בחלק הצפוני של המחוזות המרכזיים של אנגליה, בעיר התעשייתית ברמלי, בבית הברלינג. במעגל משפחתי צר צודקת אירוסיה של שילה, בתו של ארתור ברלינג, תעשיין עשיר, עם ג'רלד קרופט, בנו של תעשיין אחר עשיר. בשולחן, בנוסף לאנשים אלה, יושבות גם אמה של שילה, הגברת סיביל ברלינג, ואריק, אחיה של שילה. לכל אחד יש רוח טובה, הם שותים, מדברים. כאשר שילה ואמה יוצאים לחדר אחר כדי לשוחח באופן פרטי על התלבושות, ארתור נותן עצות "מועילות" לג'רלד ואריק. הוא בטוח שאדם צריך לעסוק רק בענייניו האישיים, לדאוג לעצמו ולמשפחתו ולא לחשוב על כל האנשים. הנאום שלו קוטע את פעמון הדלת. עוזרת נכנסת ומדווחת כי מפקח המשטרה גול הגיע.
תחילה, ארתור ברלינג לא מייחס חשיבות לביקור זה וחושב שהוא קשור לפעילותו בבית המשפט בו ישב ארתור. אולם המפקח אומר כי צעירה נפטרה לפני שעתיים בבית חולים בעיר: היא שתתה כמות גדולה של תמיסת חיטוי מרוכזת ושרפה את קרביה. הפקח טוען כי מדובר בהתאבדות וכי בקשר לאירוע זה הוא צריך לשאול כמה שאלות. ארתור ברלינג מופתע מביקורו של הפקח, הוא לא מבין כיצד הסיפור הזה יכול להעסיק אותו באופן אישי. הפקח מסביר כי נערה זו, אווה סמית ', עבדה בעבר אצל ברלינג במפעל, ומציגה את תצלומה. ואז ארתור ברלינג נזכר שהיא באמת עבדה אצלו לפני שנתיים, אך פוטרה בגלל שהיא הסתה לצאת לשביתה. אבל ארתור עדיין לא ברור מה הקשר בין ההיסטוריה הארוכה הזו לבין מותה של הילדה. ואז שילה נכנסת לחדר. האב מנסה ללוות את בתה, אך הפקח מבקש ממנה להישאר. מסתבר שהוא רוצה לשאול שאלות לא רק לאביו של ברלינג, אלא לכולם. המפקח אומר כי אווה סמית ', לאחר שברלינג פיטרה אותה, הייתה מובטלת במשך חודשיים וכמעט מתה מרעב. אבל אז היה לה מזל מפתיע - היא קיבלה מקום באטלייה של האופנה במילוורד, לשם מגיעים שילה ואמה לעיתים קרובות. עם זאת, כשאווה עבדה שם במשך חודשיים וכבר הייתה די נוחה, היא פוטרה בגלל העובדה שהלקוחה התלוננה עליה. כפי שהתברר, הלקוח הזה היה שילה. לאחר שלומדת זאת, שילה מוטרדת מאוד. היא מספרת כי באותו יום היא הלכה לנסות שמלה, שהסגנון שלה היא המציאה את עצמה, אם כי גם האם וגם המתלבשת היו נגד זה. כששילה ניסתה לבוש בשמלה זו, היא הבינה מיד שהיא טועה. היא נראתה מגוחכת בו, שמלתה פשוט התעלמה. וכשאווה סמית 'הניחה עליה את השמלה, כולם ראו שזה מאוד על פניה. שילה חשבה שהילדה, מסתכלת עליה, חייכה. ואז שילה, שלא הצליחה להסתיר את עוינותה כלפי הילדה וכעס על עצמה, זעמה. היא אמרה למנהל המנהל של האולפן שהילדה חצופה מאוד, ודרשה לפטר אותה.
יתר על כן, מפקחת המדווחת מדווחת כי לאחר שאווה סמית 'נאלצה לעזוב את האולפן, היא החליטה לנסות את מזלה במקצוע אחר והחלה בשינוי שמה לדייזי רנטון. כאשר המפקח דיבר בשם זה, בגד ג'ראלד בגד בעצמו בתגובתו. לכולם התברר שהוא מכיר אותה מקרוב. ג'רלד אמר כי ראה אותה לראשונה לפני כשנה באולם המוזיקה "ארמון". הבר הזה הוא מקלט מועדף על בנות עם התנהגות מיוחדת, ג'רלד שם שם לב לילדה שהייתה שונה מאוד מהשאר, והיה ברור כי אין לה מקום בבר הזה. בינתיים, היועץ הבכיר של עיריית מגגטי, דון חואן הידוע לשמצה ואולי הסוער והשיכור הגדול ביותר בכל ברמלי, התחיל להציק לה בגסות. הילדה העיפה מבט בג'רלד, בה נשמעה תחינה נואשת לעזרה. הצעיר עזר לה להיפטר ממגטי, ואז הוביל אותה משם. אחר כך הם הלכו למקום שקט אחר, שם שתו כוס נמל. שם, במהלך שיחה, ג'רלד הבינה כי אין לה שום כסף ושהיא רעבה נורא. הוא הזמין לה אוכל. יומיים אחר כך הם נפגשו שוב, אך הפעם זה כבר לא היה מקרי. ג'רלד שכנע את הילדה לעבור לדירתו הריקה של חברו. הוא גם נתן לה קצת כסף. פרשת האהבה שלהם לא נמשכה זמן רב. הם נפרדו לחלוטין לפני שג'רלד עזב לעסקים בעיר אחרת. אך הוא התעקש שתקבל בצורה של מתנת פרידה סכום קטן, שתוכל לחיות עד סוף השנה. המפקח הוסיף כי לאחר שנפרדה מג'רלד, הנערה עזבה לחודשיים באיזו עיר נופש בחוף הים כדי להיות לבד, בשקט. כל הזיכרונות הללו, כמו גם הידיעה על מותה של הפילגש לשעבר, השפיעו מאוד על ג'רלד, והוא יצא באישור הפקח להסתובב מעט בעיר. לפני שהוא עוזב, שילה נותנת לו את טבעת האירוסין שנתן לה יום קודם.
לאחר מכן פונה הפקח לגברת ברלינג ומציע לה להסתכל בתצלום של הילדה. הגברת ברלינג אמרה שהיא מעולם לא ראתה אותה לפני כן. עם זאת, הפקח טוען כי זה לא נכון שדיברו לפני כשבועיים כאשר אווה סמית 'יצרה קשר עם צדקת הנשים של ברמלי, שהגברת ברלינג חברה בה. מסתבר שהמפקח צודק. בהתחלה, הנערה הציגה את עצמה כגברת ברלינג. זה קבע מייד את סיביל נגדה. והילדה סירבה לעזרה, שכן גברת ברלינג, החברה המשפיעה ביותר בחברה, התעקשה על כך. כשהפקח דיווח כי חווה בהריון, שילה ההמומה אמרה לאמה שהיא התנהגה באכזריות ובגעילות. חוה ידעה שלעולם לא תוכל להתחתן עם אבי הילד, מכיוון שהוא עדיין היה צעיר מאוד, וחוץ מזה, טיפש, רשלני ומועיל יתר על המידה לאלכוהול. הוא נתן לחווה כסף, אך ברגע שנודע כי גנב אותו, היא הפסיקה לקחת אותו. לכן היא פנתה לצדקה. הגברת ברלינג אמרה שהיא מאשימה את הצעיר שממנו ציפתה חווה לילד, והזכירה למפקח כי חובתו הישירה היא להעניש את הצעיר הזה על פי מדבריותיו ולגרום לו להודות בפומבי באשמתו.
ואז אריק נכנס לחדר. הוא מייד מבין שהפנייה הגיעה אליו. הוא נאלץ להודות שהוא פגש את חוה בערב בנובמבר בבר הארמון. באותו ערב, בהתעקשותו, הם הלכו לביתה והיו קרובים שם. ואז הם נפגשו בטעות במשך שבועיים באותו הבר, ושוב אריק ניגש אליה. עד מהרה היא אמרה לה שהיא בהריון. היא לא רצתה להתחתן. ואריק החל לתת לה כסף. אבא והפקח שואלים את אריק לאן הוא לקח את הכסף הזה, ומתברר שהוא גנב אותו במשרדו של אביו. הפקח, לאחר ששמע את כל זה, אומר כי הילדה מתה מוות כואב ושכל אחד מהנוכחים דחף אותה להתאבדות זו. הפקח יוצא. ג'רלד חוזר. הוא מתחיל לפקפק שזה היה מפקח אמיתי. ואז ארתור מתקשר לחבר הקולונל מהמשטרה ומגלה ששום מפקח גולה לא עובד שם. ג'רלד מתקשר לבית החולים ומגלה כי גם אין ולא הייתה אישה בהריון שהתאבדה. המשתתפים באירוע מתחילים לחשוב שכל הסיפור הזה הוא הבדיחה המוזרה של מישהו אחר. לאחר שהחלים בהדרגה מההלם, הנוכחים נזכרים כעת בעליזות בפרטי השיחה ומצחיקים אחד את השני. ואז מצלצל טלפון. ברלינג עונה לטלפון. המשטרה התקשרה ואמרה כי ילדה בדיוק מתה בדרך לבית החולים העירוני מהרעלה באיזה חומר חיטוי, וכי פקח משטרה ניגש לברלינגס כדי לשאול אותם כמה שאלות.