למלך היו אחד עשרה בנים ובת אחת. ילדי המלוכה חיו היטב וחסרי דאגות, עד שהופיעה האם החורגת, שנתנה לגילוי את אליזה בכפר, והפכה את האחים לברבורים - הם טסו משם. יופי אליזה כל יום יפה יותר, אבל כל הזמן היא זכרה את האחים. כשחזרה לטירה, אמה החורגת החליטה לעשות אותה מכוערת בעזרת שלושה קרפדות, אך הם שחו על פני המים עם פרגים אדומים, בקושי נגעו בילדה תמימה. ואז האימה החורגת המכשפה עיוותה את בתה החורגת בבוץ; אפילו המלך-האב לא זיהה את בתו שלו והוציא אותה החוצה.
הילדה בילתה את הלילה ביער, בחלום היא ראתה את עצמה ואת האחים בימים עברו, ובבוקר שטפה את עצמה בבריכה ושוב הפכה ליופי. למחרת, הזקנה שפגשה נתנה קומץ פירות יער והצביעה על הנהר, שם ראתה אחד עשר ברבורים בכתרים מוזהבים. אליזה הלכה לדלתת הנהר - עם השקיעה עברו ברבורים פנימה והפכו לאחיה. בבוקר הם עפו משם, ויום לאחר מכן, בסל קליפות ערבה, לקחו איתם את אליזה. לאחר בילוי הלילה על מדף קטן, בבוקר טסו הברבורים שוב. כל היום אליזה התפעלה מהטירה המעוננת של פטה מורגנה ובילתה את הלילה במערה גדושה בצמחים ירוקים. היא חלמה שפיית הטירה, שנראית כמו זקנה מהיער, דיברה על איך להציל את האחים: אתה צריך להרים את הסרפד במערה או בבית הקברות ולארוג אחד-עשר חולצות לאחים, אך אל תגידו מילה, אחרת האחים ימותו.
כשחזרו בבוקר והבחינו בטמטום של האחות, האחים טעו תחילה בכך שכישוף של אם חורגת אחרת, אבל אחר כך כולם הבינו. ברגע שאליזה לקחה את החולצה השנייה, היא נמצאה על ידי המלך שצד באזורים ההם. הוא לקח את היופי ביער כאשתו ולקח אותו לטירה שלו, ואף העביר את סרפדיה לחדר מיוחד. אבל הארכיבישוף לחש למלך שאשתו היא מכשפה, ולילה אחד ראה את המלכה מרימה סרפד בבית קברות. כל הארכיבישוף הזה דיווח למלך; הוא היה משוכנע במו עיניו שזה נכון. כאשר אליזה שוב הלכה לבית הקברות, הם תפסו אותה בחום; האנשים גזרו את ה"מכשפה "להישרף על המוקד.
בשבי, הילדה אריגה את החולצה האחרונה. האחים הגיעו אל המלך, מנסים להתערב למען אחותם, אך לא הספיקו - עם שחר הפכו שוב לברבורים. בבוקר, בזמן שהנדנדן הזקן הוביל את אליזה לאש, הקהל רצה לקרוע את חולצותיהם, אך האחים טסו פנימה. התליין כבר תפס בידה של הילדה, אך היא הצליחה לזרוק חולצות על האחים, מה שאומר שהיא הצליחה לומר: "אני חפה מפשע!" - והתעלף. האחים סיפרו הכל, ויומני המדורה הפכו לשיח של ורדים אדומים עם הוורד הלבן היחיד שהניח המלך על חזה של אליזה, והיא התעוררה, "היה בלב שלווה ואושר."
