אבי המספר ממלא תפקיד חשוב מאוד בעיר המחוזית. הוא אדם כבד, קודר, שקט ואכזר. קטן, צפוף, מפותל, אפל וגדולי אף, כלפי חוץ הוא דומה לעורב. אביו התאלמן הרבה זמן, יש לו שני ילדים - המספר ואחותו הקטנה לילי. כל המשפחה גרה בדירה מרווחת בבעלות המדינה.
במשך יותר משישה חודשים שהה מספר הסיפורים במוסקבה, למד בליצ'ום בקטקובסקי. באביב, לאחר שסיים את לימודיו בליסאום, הוא מגיע לביתו ונפעם מהשינויים שחלו בחיי משפחתו. בעבר, בית קר וחשוך מואר בנוכחותה של האומנת החדשה של לילי בת השמונה - הילדה המסכנה אלנה, בת לאב כפוף קטן, רזה, בלונדיני, עם פנים רכות ורכות. היא שמחה שהבריאה מיד לאחר האולם, כמו גם על בוא המספר, הופעתו של עמית בבית. עם אביה, היא ביישנית, מתבוננת ללא הפסקה בלילי השקטה, הכועסת והחדה.
בערבים אבא תמיד שותה תה, ואלנה יושבת בסמובר. אבא אומר דברים מוזרים, למשל, שנשים בלונדיניות לובשות שמלות עשויות קטיפה שחורה או ארגמנית עם צלב אודם. הוא מוסיף שכל זה רק חלום, מכיוון שאביה של אלנה מקבל משכורת קטנה, ויש לו חמישה ילדים נוספים מלבד אלנה, והיא כנראה תצטרך לחיות בעוני. הוא מספר למספר הסיפורים כי לא סביר שהוא יקבל את הירושה שלו מכיוון ש"הוא לא באמת מעדיף את אבא באהבה שלו. "
המספרת ואלנה מתאהבים זה בזה, מתחבקים ומתנשקים במהלך פגישות קצרות. ברגע שהאב רואה זאת ושולח את המספר לכפר סמארה שלו במשך כל הקיץ, ובסתיו הוא אומר לו למצוא עבודה במוסקבה או בסנט פטרסבורג ומאיים להתפרש במקרה של אי ציות.
באותו לילה יוצא המספר לאחד מחברי הליצ'ום בכפר מחוז ירוסלב, ומתגורר עמו עד הסתיו. בסתיו, בחסותו של אבי החבר, המספר נכנס למשרד החוץ בסנט פטרסבורג. הוא כותב לאביו שהוא מוותר על ירושה וכל העזרה.
בחורף המספר נודע כי אביו עזב את השירות ועבר לפטרסבורג "עם אשתו הצעירה והחמודה". ברגע שהמספר מבחין בהם בקופסה של תיאטרון מרינסקי. אשתו של האב, אלנה, לבושה בשמלת קטיפה ארגמן, צלב אודם נוצץ על צווארה.
