הרומן, המורכב משלושה סיפורים קצרים, מתוארך לדיכאון הכלכלי של שנות השלושים.
דייג פלורידה הארי מורגן מקי ווסט מתפרנס משכירת סירת המנוע שלו לעשירים שונים שמגיעים לכאן לדוג. הם שוכרים סירה עם הבעלים - הוא יודע היטב איפה עדיף לנשוך ואיזה פיתיון נחוץ לאיזה דג. הארי מעדיף להיות בקשרים טובים עם החוק והפך אותו לכלל לא להתעסק במבריחים ולא לעסוק בדייג לא חוקי בכלל. אבל יום אחד הכל משתנה.
האמריקני שכר את הסירה במשך שלושה שבועות, איתו הארי פישל מול חופי קובה, מרמה את הדייג, לאחר שפינק אותו בנוסף להתמודד, עף בשקט מבלי לשלם ולא לפצות על ההפסדים.
מורגן ציפה להשיג כשש מאות דולר, הוא היה צריך לקנות בנזין כדי לחזור לארצות הברית, הוא גם היה זקוק לכסף לפרנסתו: הייתה לו משפחה - אישה ושלוש בנות תלמידות.
הארי נאלץ לבצע עסקה לא חוקית: תמורת אלף דולר הוא מסכים לייצא באופן בלתי חוקי כמה סינים מקובה. המתווך מבהיר כי הסינים אינם צריכים להיות מועברים ליבשת, אלא פשוט לסטור בדרך. מורגן מעדיף להרוג את הנבל המתווך ביותר, והנחית את הסינים בחוף הקובה, לא הרחק מהמקום בו לקח אותם על סיפונה. הסינים, שלא מודעים לכך שהם ניצלו ממוות בטוח, אינם מרוצים מכך שרמו אותם, אך הם לא רוטנים בגלוי.
צרות ומטה החלו. הארי, שצריך להאכיל את משפחתו, הופך למבריח - המעביר ויסקי מקובה לקי ווסט. פעם, כשהארי, יחד עם עוזר כושי, מבצע טיסה פרטית עם מטען ויסקי, הם נתפסים על ידי סירה של המשטרה הימית. הם מצווים לעצור. כאשר קציני אכיפת החוק רואים שהם על סירת מנוע ואינם חושבים לציית לפקודות, הם פותחים באש ופוגעים בהארי ובאדם השחור. עם זאת, הוא מצליח להימלט מהרדיפה, אך הכושי צולע לחלוטין, והארי כמעט ולא מעגן במים ליד קי ווסט. סערות. הארי חושש שמתווכים לא יבואו לעומס מסוכן.
מסירה חולפת, שהבעלים שלה ווילי הוא חבר של הארי, הם מבחינים שמשהו לא בסדר בסירה של מורגן. הנוסעים בסירה הם נציגי החוק, הם חושדים שהפצוע בסירה הוא סחף אתחול, ודורשים מווילי להתקרב לספינה הקטנה, אך הוא מסרב בתוקף. לא רק זה, הוא צורח להארי שאם יש לו משהו מיותר על הסיפון, הוא היה נפטר מזה במהירות ומודיע לו: ווילי לא ראה אותו בעיניים ויראה את זה עוד לפני בית המשפט. הוא אומר לנוסעיו שהוא לא ילך לעדים ובכלל, אם הוא יבוא לשימוע, נשבע שהוא לא יודע כלום ולא ראה את הסירה הזו בעיניו.
כשהוא מתגבר על הכאב בידו, הארי זורק את המטען על הסיפון ומכוון את סירת המנוע לעבר הנמל - הוא והאיש השחור זקוקים לרופא. אולי היד עוד תירפא - זה יעיל מאוד עבורו ...
עם זאת, לא ניתן להציל את היד, כעת הארי שרוולו הימני מוצמד על כתפו. הסירה שלו לאחר האירוע האחרון נעצרה: עורכי דין מוושינגטון, שהופיעו באותו יום בסירה ווילי, קיבלו את דרכם. אבל, כפי שהארי אומר לחבר, הוא לא יכול לאפשר לילדיו לאבד את בטנם מרעב, והוא גם לא מתכוון לחפור תעלות לממשלה. הארי עדיין לא מסרב להפלגות לא חוקיות - הפעם מוצע לו למסור ארבעה מעפילים לקובה. חברו אלברט מסכים לעזור להארי, מה גם שהם משלמים היטב עבור העבודה הזו. הם מחליטים פה אחד שאין חוק כזה שאדם גווע ברעב. העשירים קונים כאן אדמות, ובקרוב העניים יצטרכו ללכת לרעב למקום אחר. הארי אינו "אדום", אך לדבריו, הוא כבר מזמן נלקח רשע מחיים כאלה. כדי לבצע את העבודה, הארי שוכר סירה מחבר הברמן שלו.
מרי, אשתו של הארי, מכיוון שבעלה הסכים להצעה המסוכנת האחרונה, לא מוצא מקום לעצמו. תחושה נוגעת ללב מחברת בין שני האנשים בגיל העמידה, כל אחד עדיין דואג למגע הפשוט של האחר, והם מבינים זה את זה בצורה מושלמת.
בחורף, אנשים רבים מפורסמים ופשוט עשירים מתכנסים בקי ווסט. הבעיות שלהם אינן כמו אלה של הארי, הם לא צריכים לגייס כסף למזון כל יום בסכנת חייהם. הם שותים ועושים פרשיות זולות - כמו גברת בראדלי עם הסופר ריצ'רד גורדון; היא אוספת סופרים באותו אופן כמו ספריהם. הנוסעים מסוכנים יותר מכפי שציפה הארי. הם שדדו את הבנק, וכשעלו על הסירה ללא סיבה טרקו את אלברט. בנקודת רובה ההתקפה הארי הפליג מהחוף, והבין כי הקובנים, לאחר שסיימו את כל המשימות, יבוזבזו גם הם. הקובנים לא מסתירים את העובדה שהם מהפכנים, הם שודדים והורגים אנשים, אבל זה רק לשם המהפכה וניצחון הצדק העתידי, למען אנשים עובדים.
אדון, חושב הארי, כדי לעזור לאנשים, הם שודדים ובאותו הזמן הורגים את אותם אנשים רגילים. כולם משוגעים. הארי מבין שהוא צריך להקדים את הקובנים, וכדי לא להכשיל את עצמו לטבח, לתקוף קודם. ברגע נוח, הוא חוטף מקלע מוסתר מראש ונלחם בקובנים בכמה פרצים. עם זאת, קובני אחד מוצא את הכוח לירות בחזרה ולפצוע את הארי בבטנו.
כשהוא שוכב בתחתית הסירה, חושב הארי בכאב מה תעשה מרי עכשיו. איך לגדל בנות? שום דבר, איכשהו חי, היא אישה עם ראש, אבל נשכתי יותר ממה שיכולתי ללעוס. יש המון כסף בסירה, אבל אני לא יכול לתת אגורה למשפחתי.
סירה שנסחפת על הים הגבוה מורגשת על ידי סירת משמר החופים. הרבה ממה שהמשטרה ראתה במהלך חייהם, מתקרבים, לא יכולים להסתיר את הבלבול למראה סיפון סחוף בדם. הארי עדיין חי, גם אם לא מודע. הוא ממלמל משהו. "גבר לא יכול להיות דבר ארור", שומעים השומרים שנסעו על סיפונה. ברור כי הושמעה כאן דרמה איומה - במתים, המשטרה מכירה בזכות הפושעים ששדדו בנק. אבל מה תפקידו של הארי בכל זה? הסירה נמשכת לאט בגרירה אל המזח מעבר ליאכטות העשירות שעומדות במזח.
ועל היאכטות האלה מגיעים חייהם שלהם. באחד, בוגר הרווארד, המיליונר וואלאס עוטף נגר מסוים, טיפוס הרוס לחלוטין, שנאמר שאם יוטל מגובה של מטר וחצי מטר, הוא ינחת בבטחה לשולחן של איזה עשיר.
על יאכטות אחרות - אנשים אחרים ודאגות אחרות. בגדול והמפואר ביותר - מתווך לחם בן שישים זורק ומסתובב על המיטה, נבהל מהחשבון האחרון. כסף הוא התשוקה היחידה שלו: הוא אפילו לא שם לב לעזיבת אשתו, עמה התגורר עשרים שנה. ביאכטה בקרבת מקום, השעשועון המפורסם ישן עם פילגשו - אשתו של הבמאי ההוליוודי המפורסם. היא שוכבת לצידו בלי שינה, תוהה אם לשתות כדורי שינה ומדוע גברים הם נבלים כאלה.
דווח על מרי על מה שקרה. יחד עם בנותיה היא יושבת בבית חולים, כל הארבעה מתפללים ברצינות שבעלה ואביה ישרדו. אבל הארי נפטר, לעולם לא מחזיר את הכרתו, ומרי מרגישה שמשהו איתו מת בתוכה, היא נזכרת כמה להט, חזק, כמו איזושהי חיה נדירה. יותר טוב מכפי שהיה גבר בעולם. עכשיו היא גם תצטרך למות - כמו רוב האנשים.
