פעולת הרומן מתרחשת בלונדון, בקרב האצולה האנגלית, בשנת 1923, ואורכת יום אחד בלבד בזמן. לצד אירועים אמיתיים, הקורא מתוודע לעברם של הגיבורים בזכות "זרם התודעה".
קלריסה דאלווי, חברת סבתא בת חמישים, אשתו של ריצ'רד דאלווי, חבר פרלמנט, התכוננה בבוקר לקראת קבלת הערב הקרובה בביתה, אליה כל קרם החברה הגבוהה האנגלית צריכה להיות מבורכת. היא עוזבת את הבית ופונה לחנות הפרחים, נהנית מהרעננות של בוקר יוני. בדרך היא פוגשת את יו ויטברד, אותו הכירה מילדותה, שכובשת כעת משרד גבוה בארמון המלוכה. היא, כמו תמיד, נפגעת מהמראה האלגנטי והמטופח שלו מדי. יו תמיד דיכא אותה מעט; לידו, היא מרגישה כמו תלמידת בית ספר. קלריסה דלאווי זוכרת את אירועי ילדותה הרחוקה כשגרה בבורטון, ופיטר וולש, מאוהב בה, תמיד התחרפן למראה יו והבטיח לו שאין לו לב, אין מוח, אלא רק נימוסים. ואז היא לא התחתנה עם פיטר בגלל דמותו הבררנית מדי, אבל עכשיו לא, לא, כן, והיא הייתה חושבת מה פיטר היה אומר אם הוא היה בסביבה. קלריסה מרגישה צעירה עד אינסוף, אך יחד עם זאת עתיקה באופן בלתי ניתן להפליא.
היא נכנסת לחנות פרחים ומרימה זר. ברחוב נשמע צליל דומה לצילום. היא התנגשה במדרכה במכוניתו של אחד האנשים "המשמעותיים" ביותר בממלכה - נסיך ויילס, המלכה, אולי ראש הממשלה. בסצנה זו יש את ספטימוס וורן-סמית ', צעיר כבן 30, חיוור, באצבע מרופטת ועם חרדה כזו בעיניו החומות, שמי שמסתכל עליו גם מודאג מייד. הוא הולך עם אשתו לוקרטיה, אותה הביא מאיטליה לפני חמש שנים. זמן קצר לפני כן הוא אמר לה שהוא יתאבד. היא חוששת שאנשים לא ישמעו את דבריו, ומנסה להוביל אותו במהירות מהמדרכה. לעיתים קרובות קורים לו פרכוסים עצבים, יש לו הזיות, נראה לו שהמתים מופיעים מולו, ואז הוא מדבר עם עצמו. לוקרטיה כבר לא יכולה לשאת זאת. היא מתעצבנת מד"ר כיפה, שמבטיחה: הכל בסדר עם בעלה, בשום דבר שום דבר רציני. היא מרחמת על עצמה. כאן, בלונדון, היא לבדה לחלוטין, הרחק ממשפחתה, מהאחיות, שעדיין נמצאות במילאנו בחדר נעים ומכינות כובעי קש, כמו שעשתה לפני החתונה. ועכשיו אין מי שיגן עליה. בעלה כבר לא אוהב אותה. אבל היא לעולם לא תגיד לאף אחד שהוא משוגע.
גברת דאלווי עם פרחים נכנסת לביתה, שם המשרתים מסתובבים זמן רב ומכינים אותו לקראת קבלת הערב. סמוך לטלפון היא רואה פתק שממנו ברור שליידי ברוטן התקשרה ורצתה לדעת אם מר דאלוואי אכל היום איתה ארוחת בוקר. ליידי ברוטן, הגברת בעלת ההשפעה הגבוהה, לא הזמינה אותה, קלריסה. קלריסה, שראשה מלא מחשבות קודרות על בעלה ועל חייה שלה, עולה לחדר השינה שלה. היא נזכרת בנעוריה: בורטון, שם גרה עם אביה, חברתה סאלי סטון, ילדה יפה, מלאת חיים וישירה, פיטר וולש. היא מוציאה מהארון שמלת ערב ירוקה, שהיא הולכת ללבוש בערב ואשר צריך לתקן אותה, כי זה התפרץ בתפר. קלריסה מתחילה לתפור.
לפתע מצלצל פעמון מהרחוב. פיטר וולש, כיום גבר בן חמישים ושתיים שבדיוק חזר מהודו לאנגליה, שם לא היה חמש שנים, ממריא במדרגות לגברת דאלווי. הוא שואל את חברתו הוותיקה על חייה, על משפחתה ומספר לעצמו שהוא הגיע ללונדון בקשר לגירושין, מכיוון שהוא שוב מאוהב ורוצה להתחתן בפעם השנייה. הוא שמר על הרגל לדבר עם הסכין הישנה שלו עם ידית קרן, שאותה הוא כרוך באגרוף. מהקלריסה הזו, כמו קודם, מרגיש איתו פטפטוף קל דעת וקל. ופתאום מכה פיטר, מכות חמקמקות, בבכי. קלריסה מרגיעה אותו, מנשקת את ידו, טופחת על ברכה. היא מפתיעה טוב וקל איתו. והמחשבה מרצדת בראשי שאם היא תתחתן איתו, השמחה הזו תמיד יכולה להיות איתה. לפני שפיטר עוזב, בתה אליזבת, ילדה כהת שיער בת שבע עשרה, נכנסת לחדר עם אמה. קלריסה מזמינה את פיטר לקבלתו.
פיטר מסתובב בלונדון ותוהה כמה מהר העיר ותושביה השתנו בזמן שהוא לא היה באנגליה. הוא נרדם על ספסל בפארק, והוא חולם על בורטון, איך דאלווי החל לטפל בקלריסה והיא סירבה להתחתן עם פיטר, כפי שהוא סבל לאחר מכן. כשהוא מתעורר, פיטר הולך רחוק יותר ורואה את ספטימוס ואת לוקרטיה סמית, שבעלה מתייאש מהתקפותיו הנצחיות. הם נשלחים לביקור אצל ד"ר סר וויליאם ברדשאו המפורסם. התמוטטות עצבים שגדלה למחלה התרחשה לראשונה בספטימוס באיטליה, כאשר בסוף המלחמה, עליה התנדב, נפטר אוונס, חברו לנשק וחברו.
ד"ר ברדשאו קובע כי הצורך להכניס את ספטימוס לבית חולים לחולי נפש, על פי החוק, מכיוון שהצעיר איים להתאבד. לוקרטיה בייאוש.
בארוחת הבוקר, ליידי ברוטן, אגב, מספרת לריצ'רד דיוווי והו וויטברד, אותם היא הזמינה לעסקים החשובים שלה שפיטר וולש חזר לאחרונה ללונדון. בעניין זה, ריצ'רד דאלווי בדרך הביתה מחבק את הרצון לקנות לקלריס משהו יפה מאוד. הוא התרגש מהזיכרון של פיטר, מנעוריו. הוא קונה זר יפה של ורדים אדומים ולבנים ורוצה, ברגע שהוא נכנס לבית, לומר לאשתו שהוא אוהב אותה. עם זאת, אין לו מספיק רוח כדי להחליט על זה. אבל קלריסה כבר כל כך שמחה. הזר מדבר בעד עצמו, ואפילו פיטר ביקר אותה. מה עוד יכולת לרצות?
בשלב זה, בתה אליזבת, בחדרה, עוסקת בהיסטוריה עם המורה שלה, שהפך זה מכבר לחברתה, מיס קילמן לא אוהדת וקנאה. קלריסה שונאת את האדם הזה על כך שלקחה ממנה את בתה. כאילו האישה הסובלת מעודף משקל, מכוער, וולגרי, ללא חסד ורחמים, יודעת את משמעות החיים. אחרי השיעור, אליזבת והמיס קילמן הולכים לחנות, שם המורה קונה תחתונית בלתי נתפסת, אוכלת עוגות על חשבון אליזבת, וכמו תמיד, מתלוננת על גורלה המר שאיש לא צריך. אליזבת בקושי בורחת מהאווירה המחניקה של החנות ומהחברה של מיס קילמן האובססיבית.
בשלב זה, לוקריטיה סמית 'יושבת בדירתו עם ספטימוס ומכניסה כובע לאחד ממכריו. בעלה, שוב מתאר בקצרה אותו הדבר כמו שהיה בזמן התאהבות, עוזר לה בעצות. הכובע יוצא מצחיק. הם נהנים. הם צוחקים ברשלנות. הפעמון מצלצל. זהו ד"ר כיפה. לוקרטיה יורדת לדבר איתו ולא נותנת לו להיכנס לספטימוס שחושש מהרופא. כיפה מנסה לדחוף את הילדה מהדלת ולעלות למעלה. ספטימוס בבהלה; האימה מגלמת אותו, הוא נזרק מהחלון ונרסק למוות.
אורחים, רבותיי וגבירות מכובדים, מתקרבים לדאלווי. קלריסה פוגשת אותם, עומדת בראש המדרגות. היא יודעת באופן מושלם איך לארגן קבלות פנים ולהישאר בציבור. האולם מתמלא במהירות באנשים. אפילו ראש הממשלה מתקשר בקצרה. עם זאת, קלריסה מודאגת מדי, היא מרגישה בת כמה; קבלת פנים, האורחים כבר לא מעניקים אותה אותה שמחה. כשהיא מתבוננת בראש הממשלה העזב במבטה, היא מזכירה לעצמה את קילמנשה, קילמנשה כאויב. היא שונאת אותה. היא אוהבת אותה. האדם זקוק לאויבים, לא לחברים. חברים ימצאו אותה מתי שהם רוצים. היא לשירותם.
באיחור רב הזוג הזוג ברדשאו מגיע. הרופא מדבר על התאבדותו של סמית. בו, אצל הרופא, יש משהו לא נעים. קלריסה מרגישה שבמזל לא היא לא תרצה לתפוס את עינו.
פיטר וחברתו לנוער קלריסה סאלי מגיעים, הנשואה כעת ליצרן עשיר ואב לחמישה בנים בוגרים. היא לא ראתה את קלריסה כמעט מילדותה, ונכנסה אליה, רק במקרה ומצאה את עצמה בלונדון.
פיטר יושב זמן רב ומחכה לקלריסה שתיקח רגע ותתקרב אליו. הוא חש פחד ואושר בעצמו. הוא לא יכול להבין מה מצליל אותו לבלבול כזה. זו קלריסה, הוא מחליט לעצמו.
והוא רואה אותה.