השיר מתחיל בפרולוג, אשר מטעם הסופר נותן תיאור קצר של גרמניה במלחמת שלושים השנים (1618-1648), מתאר את הדמות הראשית - הגנרליסימו של הכוחות הקיסריים וולנשטיין, וגם מציין במדויק את זמן הנעשה - 1634.
ההצגה "מחנה וולנשטיין" מתרחשת בסמוך לאחת הערים הגדולות בבוהמיה, פילסן. הנה הנהיגו חיילי הקיסר על ידי הדוכס פרידלנד. אין עלילה בחלק זה של הטרילוגיה: אלה סצינות מחייהם של חיילים רגילים. הנה משווק עם בנה, שכבר מזמן מסתובב עם הצבא. כאן חיילים שכירים ממקומות שונים, הם כבר החליפו את בעליהם לא פעם בחיפוש אחר הכנסה אמינה יותר. הם תמיד שמחים להחליף את הסחורה הגנובה, לאבד אותם בכרטיסים, לשתות כוס יין עבור הדוכס המאושר מפרידלנד. ביניהם נמצא קפוצ'ין, שמנסה להדריך את החיילים בדרך של חיים צדיקים. איכרים מכפרים סוערים במלחמה סמוכים משוטטים גם הם למחנה במטרה להרוויח כאן כסף. אחד מהם, ששיחק בקוביות מזויפות, נתפס על ידי חיילים, אך לאחר מכן שוחרר.
יש שמועה במחנה שהקיסר ישלח את רוב הצבא להולנד, אבל החיילים לא רוצים לציית לפקודת הקיסר, וולנשטיין הוא "אביהם", הוא שילב הרבה גדודים שונים לצבא אחד, הוא משלם להם משכורת מכיסו האישי, רצונם - להישאר איתו. החיילים מחליטים כי כל גדוד כתב דוח וביקש מהם להישאר עם הגנרל שלהם, ומקס פיקולומיני, מפקד גדוד הקויאראסייר, הניח להם למסור אותם לקיסר. בחלק השני של הטרילוגיה מועברת הסצנה לפילסן. בית העירייה אוסף מפקדים משלושים גדודים העומדים על חומות פילסן. הנה שר הקיסר פון קווסטנברג עם הוראות המלך. על פי השמועות, הוא נשלח לסלק את וולנשטיין. בשיחות ביניהם, מפקדי הגדודים איללו, באטלר, איזולני תומכים בדוכס פרידלנד. פון קווסטנברג משוחח עם חברו של הדוכס, אוקטביו פיקולומיני, שלבבו נמצא בצד הקיסר, הוא לא אוהב את רצונו של וולנשטיין לעצמאות.
אשתו ובתו של הדוכס מפרידלנד מגיעים לבית העירייה, שלווה על ידי מקס פיקולומיני בדרך מאוסטריה. וולנשטיין משוחח עם אשתו: הוא מתעניין בעיקר בביקורם בוינה. הדוכסית מודיעה במרירות לבעלה כי היחס בבית המשפט כלפיהם השתנה, הכל צמח מחסד ואמון ל"תנהגות טקסית ". מהמכתבים שהתקבלו מוינה, נודע לגנרליסימו כי מצא יורש, בנו של הקיסר, פרדיננד הצעיר. וולנשטיין צריך להחליט על הצעדים הבאים שלו, אבל הוא איטי.
מפקדי הגדוד מתאספים בטירת הדוכס. השר קווסטנברג מעניק להם את פקודת הקיסר לפנות את בוהמיה מהכוחות ולשלוח אותם לשחרור מרגנסבורג לותרנים. שמונה רגימנטים ייסעו למילאנו כדי ללוות את התינוק הקרדינלי בדרך להולנד. רוב המפקדים מתנגדים לפקודה. גיסו של וולנשטיין, הרוזן טרקי, ושדה מרשל איללו מפתחים עבורם תוכנית לפתות סוף סוף את הגדודים לצד הדוכס ולהכריח אותם לא לציית לפקודת הקיסר. הם מרכיבים שבועת אמונים לוולנשטיין, שמפקדי הגדודים יצטרכו לחתום עליהם.
הרוזנת טרצקי, אחותו של הדוכס, המוקדשת לענייני לבה של אחייניתה תקלה, מנסה לשכנע אותה כי כבתו של הורה ראוי, עליה לציית לרצון אביה, שיבחר בעצמה את החתן שלה. תקלה, לעומת זאת, אוהבת את מקס פיקולומיני ובטוחה שהיא יכולה להגן על רגשותיה בעיני אביה, לרוזנת טרצקה יש שכל אחר, היא מקווה שאהבתו של מקס לבתו של וולנשטיין תקשור את ידיו של אביו, ואוקטביו יישאר בצד של הדוכס.
בבית טרצקי יש חגיגה אליו מוזמנים כל מפקדי הגדוד. בסופו של דבר, כאשר כבר שתו מספיק יין, איללו והספירה מבקשים מהמפקדים לחתום על שבועת אמונים לוולנשטיין, שבה לכאורה אין שום דבר מנוגד לשבועתם לקיסר. כולם חותמים, ואפילו אוקטביו, רק מקס פיקולומיני, בתואנה שהוא תמיד עושה הכל בראש רענן, מתחמק.
בבית מתקיימת שיחה גלויה בין האב לבנו פיקולומיני, בה מדווח אוקטביו כי הדוכס פרידלנד הולך לקחת את הכוחות מהקיסר ולהעביר אותם לאויב - השבדים. לשם כך, במסיבה בטרצקי נאלצו לחתום על שבועה, כלומר להשבע אמונים לוולנשטיין. מקס לא מאמין שזה רעיון הדוכס עצמו, קרוב לוודאי שזו תככים של פמלייתו. בשלב זה מגיע שליח ממפקד הגדוד של גאלס, שסירב להגיע עם חייליו לפילסן. הוא מדווח שאנשי גאלס שבו את שליחו של הדוכס במכתביו לשוודים. הם חתומים בזרועותיו של טרצקי, וכעת הם בדרך לווינה. אוקטביו מראה לבנו גזירה אימפריאלית לפיה, במקרה של עדות בלתי ניתנת להפערה על בגידתו של וולנשטיין, עליו לזמן קצר להוביל את חייו של הדוכס לפני שיגיע פרדיננד. למקס פיקולומיני קשה להבין את "המורכבויות" האלה: הוא ממהר לטירה לדוכס כדי לשאול אותו את האמת. מילותיו האחרונות: "ולפני שזה יגיע ליום הסיום, אאבד את חבר שלי - או את אבי."
החלק האחרון של השיר הדרמטי מתחיל בפילזן. האסטרולוג חזה לוולנשטיין ממצב כוכבי הלכת כי הגיע רגע חיובי עבורו. הרוזן טרצקי מגיע, מכתבים לשוודים יורטו, מה שאומר שהתכנית שלהם ידועה לאויב. עכשיו עלינו לפעול, אך הדוכס מפרידלנד עדיין מתמהמה.
אל"מ רנגל מהשוודים הגיע לוולנשטיין. יש לו מכתב מהקנצלר, בו הוא מציע לדוכס כתר בוהמי בתמורה לשני המצודות של אגרו ופראג. התחושה הקדימה לא הונתה את וולנשטיין, השבדים לא סומכים עליו. הדוכס מנסה להסביר לריינג'ל שכניעת פראג פירושה עבורו אובדן תמיכה בצבא, מכיוון שזו בירת בוהמיה. הקולונל השבדי הערמומי, שכבר היה מודע לגורלו של שליחו של וולנשטיין לשבדים, מבין שהדוכס בפינה, אין לו דרך חזרה למחנה הקיסר, ולכן הוא מוכן לנטוש את התוכנית להשיג את פראג. כולם מחכים להחלטה הסופית של הגנרליסימו.
וולנשטיין עדיין סומך על אוקטביו פיקולומיני, שולח אותו לפרוינברג, שם הגדולות הספרדיות שינו אותו. לאחר שעמד בראשם, אוקטביו יצטרך לעמוד בשקט ולשמור על נייטרליות. אבל למקרה שהוא משאיר את בנו פיקולומיני בפילסן.
במטה הדוכס מופיע פיקולומיני צעיר, שרואה את הקולונל השבדי ומבין שאביו צדק. הוא ממהר לדוכס כדי לשכנע אותו לא להתעסק עם השבדים, אחרת שמו הוא "בוגד". וולנשטיין מנסה להגיש תירוצים, אך הגיבור הצעיר שולט, אי אפשר לשנות את שבועתו.
בינתיים אוקטביו בדרך, אך לפני שהוא משתמש בגזירה אימפריאלית, הוא מנסה לשכנע מפקדי גדודים מסוימים העומדים בפילסן לעזוב אתו. הוא מפתה את איזולני ובאטלר. באטלר מחליט אפילו לקחת על עצמו תפקיד של צופה במחנה אויב ולהישאר עם הדוכס כדי למלא את חובתו לקיסר במלואו. חוזר הביתה לאחר פגישה עם וולנשטיין מקס. ברור שהוא לא בפני עצמו, כל התקוות שלו קרסו, אבל הוא גם מסרב ללכת עם אביו.
תקלה, לומדת על בגידת אביו לקיסר, מבינה שהאושר שלה עם מקס הוא בלתי אפשרי. בנוסף, הרוזנת טרצקי הודיעה לוולנשטיין על אהבת בתה לפיקולומיני הצעירה, והוא הגיב בחריפות לשלילה לבחירתה של טקלה. הוא מאחל לבת של בעל "מוכתר".
הרוזן טרצקי ואיללו נכנסים, אוקטביו משך חלק מהכוחות מפילסן, בנוסף, שליח חזר מפראג, השומר תפס אותו ולקח את המכתב שהופנה לגנרליסימו. ערים רבות של בוהמיה, כולל הבירה, נשבעו אמונים לקיסר. וולנשטיין מאבד בעל ברית. בדירות הדוכס מתבקשים עשרה מפלגות פפאנהיים. הם רוצים לשמוע ממנו באופן אישי את התשובה להאשמת בגידה לקיסר. וולנשטיין מסביר כי בשם השלום בגרמניה, הוא ברית זמנית עם השבדים שהוא שונא, אך בקרוב הוא יסלק אותם משם. בשלב זה, באטלר מדווח כי גדודו של הרוזן טרצקי על דגלו במקום מעיל הנשק של הקיסר הניח את מעיל הנשק של הדוכס פרידלנד. הצ'ירייסים עוזבים בחופזה. מהומה מתחילה בגדוד פפנהיים, הם דורשים מוולנשטיין למסור אותם למפקדם מקס פיקולומיני, שלפי המידע שלהם הדוכס מכריח אותו בטירה.
מקס באמת נמצא בטירת הדוכס, הוא הגיע לתקלה כדי לשמוע ממנה אם היא תקבל את אהבתו אם ישנה את חובתו ואת הקיסר. בתו של ולנשטיין קוראת לו להישאר נאמנה לעצמו, גם אם הגורל רוצה להפריד ביניהם.
הפפנהיים תפסו בינתיים שני שערי עיר, הם מסרבים לציית לפקודה של וולנשטיין לסגת והם כבר מכוונים את התותחים לעבר הטירה. הדוכס מפרידלנד נותן לפיקולומיני ללכת ומצווה להכין את הגדודים הנאמנים לו למערכה, הוא הולך איתם למבצר אגרו.
באגרה מחכה וולנשטיין, עם חמשת הגדודים הנאמנים שנשארו לו, לשבדים להתקרב, ואז משאיר את אשתו, אחותו ובתו לכאן, להמשיך הלאה. באטלר, בהוראת הקיסר, צריך לכבוש את וולנשטיין ולמנוע ממנו להתאחד עם הכוחות השבדים. מפקד המצודה, מצד אחד, היה נאמן לקיסר, מצד שני, הוא הכיר את הדוכס כצעיר בן עשרים, כשהוא והוא עמודים באותו חצר גרמנית.
שליח מהשבדים מגיע למבצר. הוא מספר שמקס פיקולומיני עם הגדוד שלו תקף את הכוחות השוודים בנוישטט, והכוחות העליונים של השבדים הרסו את כל פפנהיים. מקס עצמו, תחתיו נפל הסוס ממכת החנית, נמחץ על ידי הפרשים שלו עצמו. גופתו של פיקולומיני תהיה במנזר סנט. קתרין, עד שאביה מגיע לשם. ת'קלה, יחד עם עוזרת הכבוד שלה ואשת הכוכבים, בורחת מהמצודה בלילה להיפרד מגופת אהובתה.
בהבנה כי השבדים קרובים מאוד ולוולנשטיין יכול לחמוק מידיו, באטלר מחליט להרוג את הדוכס. ראשית, יחד עם הקצינים שלו, הוא יוצא לחדרו של הרוזן טרצקי, שם הוא חוגג עם איללו, והורג את הרוזן והשדה מרשל אילו. הדוכס מפרידלנד עומד לישון, ואז מתפרץ האסטרולוג שלו לחדר ומזהיר כי הכוכבים מביאים את וולנשטיין לצרות. מפקד המצודה הסמוך תומך בהצעת האסטרולוג לא לקשר קשר עם השבדים, אך הגנרליסימו הולך למנוחה. באטלר מופיע עם הקצינים, הם נשלחים למגורי הדוכס. בשלב זה מפקד המצודה רואה שהמצודה תפוסה על ידי כוחות הקיסר, הוא צועק לבאטלר, אך מאוחר - וולנשטיין נשחט.
אוקטביו מופיע באולם, הוא מאשים את באטלר בהריגת הדוכס. גם הרוזנת טרצקי נפטרת ומרעילה את עצמה. שליח מהקיסר מגיע לאגרו, אוקטביו זוכה בתואר הנסיך.
