פבריציו, בנו הצעיר של המרקיז מוואלסרה דל דונגו, מבלה את ילדותו בטירה המשפחתית של גריאנט, שנבנתה במאה ה -15 מעל אגם קומו היפה. יש לו שתי אחיות ואח גדול, בכל מה שמפתיע דומה לאביו. המרקיז עשיר, אך קמצני, אשתו ובנותיו חיות כמעט בעוני. בניגוד לרצון המרקיז, אחותו ג'ינה, אחת הנשים היפות באיטליה, מתחתנת עם האציל המרושש פייטרנר, משתתף בקמפיינים של נפוליאון. לאחר מות הספירה בדו קרב, הרוזנת מגיעה לגריאנט. פבריציו צמח לנגד עיניה. ילד בן שבע עשרה יפה תואר - גבר גבוה, מחנה רזה וחיוך עליז הופכים אותו לבלתי ניתן לעמוד בפניו. מילדותו הוקסם על ידי נפוליאון, ולמד על נחיתתו של הקיסר במפרץ חואן, בסתר, תחת שם כוזב, נוסע לצרפת להילחם בצבא נפוליאון.
בעיירה הצרפתית הראשונה מאוד נראה שהמראה והמבטא של פבריציו חשודים ונאסרים. ערב קרב ווטרלו אשת הסוהר עוזרת לו להימלט. הוא נופל בשדה הקרב, אך בבלבול הקרב הוא לא מכיר לא את המרשל ניי או את הקיסר עצמו. יצרן השוק מסביר לו שהקרב אבוד וממליץ לו לחזור הביתה. הוא עוקב אחר עצתה. בז'נבה הוא מחכה למשרת ג'ינה. הוא מדווח כי אחיו הבכור דיווח לפבריציו וכעת המשטרה מחפשת אותו כקשר.
האם והרוזנת פייטראנר לוקחים את פבריציו למילאנו. שם הם מקווים למצוא פטרונים גבוהים בשבילו. אך התיק קיבל מהלך, ההוקרה נשלחה לוינה, ופבריציו עומד בפני מאסר בטירה שפילברג - הכלא הגרוע באירופה. הוא נאלץ לצאת לגלות מרצון.
ג'ינה נשארת במילאנו. פעם אחת באופרה היא מציגה את הרוזן מוסקה דלה רובור סורצנה - שר המלחמה, שר המשטרה והאוצר של נסיך פארמה המפורסם, רונונציה ארנסט הרביעי. הרוזן, למרות שאינו צעיר, ידוע לשמצה, חכם, שנון ולא מתנודד. הוא מעורר עניין עז בג'ינה, והוא מתאהב בה ללא זיכרון. לרוע המזל הוא לא גרוש מאשתו, אך למען ג'ינה הוא מוכן להתפטר ולחיות באשר היא תרצה. עם זאת, יש תוכנית אחרת: הדוכס הזקן מסנסבריין חולם על סרט פקודה, נישואים פיקטיביים עם הדוכס, שמוסקה מבטיחה את הצו, יאפשר לג'ינה להתגורר בפארמה ויוצגו בפני בית המשפט.
עד מהרה, הדוכסית מסנסברינה מדהימה את חצר פארמה ביופי, בחיבה ובבהירות הנפש. הבית שלה הכי נעים בעיר.
בחצר פארמה יש שתי מפלגות לוחמות ללא הרף, מפלגת המלוכנים הקיצוניים בשלטון מונהגת על ידי הרוזן מוסקה, ומפלגת האופוזיציה של הליברלים היא המרקיז העשיר והמסקרן של רברסי. הנסיך עצמו, מאז שהפך למלוכה בלתי מוגבלת, נמצא בפחד מתמיד. לאחר שהוציא להורג שני ליברלים בהתחלת הכספים הראשי של ראסי, הוא פשוט היה שפוי. ההשפעה העצומה של הרוזן מוסק נובעת מהעובדה שבזכות המיומנות הדיפלומטית שלו, הנסיך לא צריך להסמיק בגלל פחדנותו, שלא ראוי לאדם, ראסי הפיסקלית היא המועדפת רק מכיוון ש"הגנה על הנסיך "הוא כל הזמן מחפש ומוצא קשרים. ברגע שהוא מבחין שחששותיו של הנסיך הולכים וגוברים, הוא מגלה בחופזה איזו מזימה כימרית חדשה, שמשתתפיה ממתינים למבצר פארמה הידוע ברחבי איטליה. מרחוק נראה מגדל מבצר ענק בגובה של מאה ושמונים רגל.
הדוכסית אוהבת את חייה החדשים, היא מרגישה חיבה רכה אל הרוזן, עולם המשפט משעשע אותה. אך גורלו של פבריציו לא נותן לה מנוחה. הרוזן סבור כי הקריירה הצבאית שאליה חותר פבריציו אינה אפשרית עבור צעיר שנלחם בחייו של נפוליאון. אבל הוא מבטיח להפוך אותו לארכיבישוף של פארמה לאורך זמן, אם הוא רוצה להפוך לפלרט.
הדוכסית, בהסכמתו של פבריציו, שולחת אותו ללמוד תיאולוגיה באקדמיה התיאולוגית נפוליטנית.
בנאפולי, פבריציו, שאינו מנהל כלל את חייו של הסמינר, זוכה למוניטין של בחור חרוץ, אך סוער סוער. הוא יפה מאוד, בהופעתו הופיע קסם מיוחד. כמובן שהוא פופולרי בקרב נשים, אך אף אחת מפילגשיו אינה ממלאת תפקיד כלשהו בחייו.
שלוש שנים לאחר מכן, פבריציו עובר את הבחינות, מקבל את הזכות להיקרא "מונסיניור" ולבסוף, הולך לפרמה.
הדוכסית מאושרת, פבריציו גר בארמונו של סנסוורין ושניהם שמחים כילדים. אך בהדרגה, החרדה תפסה את נשמתו של פברייס. הוא מנחש את הנטייה שיש לדוכסית בשבילו. אבל הוא בטוח שהוא לא מסוגל לאהבה רצינית, מעולם לא הייתה לו אישה בחייו, דייט איתו יהיה נעים יותר מטיול על סוס גזעי. פבריציו מבין כי לאחר שהרשה לעצמו אינטימיות עם הדוכסית, הוא בוודאי יאבד את חברו היחיד. לאחר שאמר לה "אני אוהב אותך", הוא ישקר כי הוא לא יודע מה זו אהבה.
פעם אחת, כשהוא מסתובב בעיר ושקוע במחשבות אלה, פבריציו נכנס לתיאטרון ורואה שם שחקנית מקסימה, שנושאת גם את שם משפחתו. קוראים לה מריאטה וולסררה. הילדה מתאהבת בפבריציו, אבל בתיאטרון יש לה פטרון, השחקן גילטי. מרגע שהיה חייל נפוליאון, הוא אמיץ, חזק ומאיים להרוג מונס. לאחר שפגש בטעות את פבריציו מחוץ לעיר, ג'ילטי תוקף אותו ומכה עליו כמה מכות חרב. מגן על עצמו, פבריציו הורג נבל. עכשיו הוא לא יכול לחזור לפארמה. יש לו מזל, הוא פוגש את לודוביקו, המאמן לשעבר של הדוכסית, שעוזר לו להסתתר. פבריציו עובר מעיר לעיר ולבסוף עוצר בבולוניה. כאן הוא פוגש את מריאטה ושוכח מייד את כל צעריו. הוא אפילו לא חושד במה שקורה בפארמה.
ובפארמה, השאלה נידונה ברצינות: האם מותו של הקומיקאי ג'ילטי יביא לנפילת המשרד הנכון וראשו הרוזן מוסקה.
הנסיך, שרוצה להשפיל את הדוכסית, שהיא עצמאית מדי, מורה לרסי להתחיל בתביעה נגד פבריציו וולסררה דל דונגו. אם הורשע פבריציו, הוא יתמודד עם הוצאה להורג או עבודה קשה.
לאחר שנודע לה גזר הדין הממשמש ובא בהיעדרו, הדוכסית מחליטה לעשות את הצעד האחרון. היא לובשת חליפת נסיעה ונוסעת לארמון. לנסיך אין ספק שהיא תבוא. הוא מצפה כי היופי הגאה הזה בבכי יתחנן אליו להקל. אבל הנסיך טועה. הוא מעולם לא ראה דוכסית כה קלה, חיננית, מלאת חיים. היא באה להיפרד ולהודות על החיבה שהנסיך הראה לה במשך חמש שנים. הנסיך נדהם ומושפל. הוא חושש שאחרי שעזבה את פארמה, האישה השנונה הזו תדבר בכל מקום על השופטים הלא ישרים ועל הפחדים הליליים משליטתה. עליו לעצור את הדוכסית. והוא מסכים לחתום על המסמך שהוכתב על ידה, בו הוא מבטיח לא לאשר את גזר הדין שהכריז פבריציו. אך הנסיך מרגיש נעלב עמוק ולמחרת בבוקר מורה לשלוח צו לעצור את האציל דל דונגו ברגע שהוא מופיע ברכושו.
מרקיזה רברסי מציבה מלכודת עבור פבריציו, ומינה לו תאריך בשם הדוכסית במקום ליד פארמה. לפבריציו אין זמן להיכנס לגבולות ממלכת פארמה, כאשר הוא נתפס ונשלח למבצר פארמה באזיקים.
מפקד המצודה, הגנרל פאביו קונטי, השייך לקליקת המרקיזה רברסיי, מקבל אסיר חדש. כשנלקח פבריציו לכלא הוא פוגש את בתו של הגנרל קלליה קונטי בחצר המצודה. קסם פניה, הנוצץ מהקסם הטהור, מדהים את פבריציו. הוא עולה לתאו והוא חושב רק עליה.
התא של פבריציו ממוקם במגדל פרנזה ממש מול ארמון העוצר. מביט מהחלון, פבריציו רואה כלי תעופה עם כלובי ציפורים. אחר הצהריים קלליה באה לכאן כדי להאכיל את חיות המחמד שלה. היא מרימה באופן לא רצוני את עיניה אל חלונו של פבריציו והמראה של צעירים נפגשים. קלליה יפה עם יופי יוצא דופן ונדיר. אבל היא ביישנית, ביישנית ואדוקה מאוד.
חלון התאים של פבריציו מכוסה בתריסי עץ כך שהאסיר יכול לראות רק את השמיים. אבל הוא מצליח לחתוך בתריס סוג של עלה חלון, והתקשורת עם קליליה הופכת לשמחה העיקרית בחייו.
הם מדברים באמצעות האלף-בית, פבריציו מצייר אותיות בכף ידו עם פחם. הוא כותב מכתבים ארוכים שבהם הוא מספר לקלליה על אהבתו, ועם תחילת החושך הוא מוריד אותם על חבל.
בשלושת החודשים בהם שהה פבריציו בכלא, ללא קשר עם העולם שבחוץ, הוא התקשח והחוויר, אך מעולם לא הרגיש כל כך מאושר.
קלליה מיוסרת על ידי חרטה, היא מבינה שבעזרת המפעל מסגירה את אביה. אבל עליה להציל את פבריציו, שחייו בסכנה מתמדת.
הנסיך אומר לראסי כי בעוד שפבריציו חי, הוא לא ירגיש כמו אדון ריבוני. הוא לא יכול לגרש את הדוכסית מפארמה, אבל לראות אותה בבית המשפט זה בלתי נסבל עבורו - נראה לו שהאישה הזו מאתגרת אותו. פבריציו חייב למות.
שנאתה של הדוכסית לנסיך אינה מוגבלת, אך היא יכולה להפקיד את נקמתה רק באדם אחד. משוררת מבושה, הרפובליקנית הנלהבת פרנטה פלה מוכנה להגשים את רצונה. הוא מאוהב בחשאי בדוכסית ויש לו חשבונות משלו עם המלך.
בידיעה מהרוזן מוסקה מה הגורל מצפה לפבריציו, הדוכסית מכינה בריחה. היא מצליחה להעביר לו תוכנית מבצר וחבל. אבל ג'ינה לא חושדת שהאסיר בכלל לא שואף לחופש - החיים בלי קליליה היו עינוי בלתי נסבל עבורו.
בינתיים הקאנון של כנסיית הכלא, דון צ'זארה, מבקש רשות לפבריציו לצאת לטיול יומי. פבריציו מתחנן מקלליה לבוא לקפלת הכלא. האוהבים נפגשים, אבל קלליה לא רוצה להקשיב לווידוי האהבה. היא מצווה על פבריציו לברוח - כל רגע שהוא מבלה במצודה עשוי לעלות לו בחייו. קליליה נודרת נדר למדונה: אם פבריציו יצליח להציל את עצמה, היא לעולם לא תראה אותו יותר, היא תיכנע לצוואתו של אביה ותינשא לבחירתו.
הבריחה מצליחה, פבריציו יורד מגובה מסחרר ומאבד את ההכרה למטה. הדוכסית לוקחת אותו לשוויץ, הם גרים בסתר לוגאנו. אבל פבריציו לא משתף את שמחתה של ג'ינה. והיא עצמה לא מכירה באדם המדוכא, השקוע, באחיינה העליזה והקל דעת שלה. היא חושדת שהסיבה לעצב המתמיד שלו היא פרידה מקלליה. הדוכסית כבר לא אוהבת את פבריציו, כמו שעשתה בעבר, אבל הגיחה הזו פוגעת בה.
משרתו של הרוזן מוסקה מגיעה ללוגאנו עם חדשות: הנסיך נפטר במפתיע, ובפארמה יש התקוממות בהנהגת פרנטה פאללה.
הספירה מדכאת את ההתקוממות ובנו של הנסיך המנוח, ארנסט הח 'הצעיר, עולה על כס המלוכה, וכעת הנמלטים יכולים לחזור לפארמה.
אך גזר הדין לא בוטל. פבריציו ממתין לבדיקה שיפוטית בתיק, אך לעת עתה עליו לשבת בכלא. מבלי לחכות לפקודה רשמית, הוא חוזר מרצונו למבצר, לתאו לשעבר. אי אפשר לתאר את האימה של קליליה כאשר בחלון המצלמה היא שוב רואה את פבריציו. אביה מחשיב את מעופו של פבריציו כעלבון אישי ונשבע שהפעם לא ישחרר אותו בחיים. הגנרל קונטי אינו מסתיר את כוונותיו מקליליה. היא יודעת שארוחת הצהריים של פבריציו מורעלת. היא דוחקת את הסוהרים והיא רצה לתאו ודופקת מעל שולחן שעליו כבר ארוחת הצהריים. ברגע זה קלליה כל כך יפה שפבריציו לא יכול להילחם בעצמו. הוא לא פוגש התנגדות. לאחר ביטול גזר הדין, הופך פבריציו לסגנו הראשי בארכיבישוף פארמה לנדריאני, ואחרי מותו הוא עצמו מקבל דרגת ארכיבישוף. הדרשות שלו מרגשות מאוד ומצליחות מאוד. אבל הוא מרוצה מאוד. קלליה מכבדת את נדרה. תוך שמירה על רצון אביה, היא מתחתנת עם המרקיז של קרסנטי, האיש העשיר ביותר בפארמה, אך לא מפסיקה לאהוב את פבריציו. מקלטה היחיד הוא התקווה לעזרת המדונה.
פבריציו בייאוש. הוא השתנה הרבה, נרגש, עיניו נראות ענקיות על פניו החנוקות. קלליה מבינה כמה היא אכזרית. היא מאפשרת לפבריציו לבוא אליה בסתר, אך אסור לה לראות אותו. לכן כל התאריכים שלהם מתקיימים בחושך מוחלט. זה נמשך שלוש שנים. במהלך תקופה זו, לקלליה נולד בן, סנדרינו הקטן. פבריציו מעריץ את הילד ורוצה שהוא יחיה איתו. אבל באופן רשמי, המרקיז של קרסנטי נחשב לאביו של הילד. לכן יש לחטוף את הילד ואז להפיץ את השמועה על מותו. תוכנית זו מצליחה, אך התינוק מת במהירות. בעקבותיו, מבלי לסבול את ההפסד, נפטרת קליליה. פבריציו קרוב להתאבדות. הוא מסרב לדרגת ארכיבישוף ופרש למנזר פארמה.
הדוכסית מסנסוורין מתחתנת עם הרוזן מוסקה ומשאירה את פארמה לנצח. כל הנסיבות החיצוניות מתפתחות בשמחה בשבילה, אולם כאשר לאחר בילוי של שנה בלבד במנזר, פבריציו האלילית נפטרה, היא הצליחה לשרוד זאת בקצרה מאוד.
