תחילת דצמבר של שנת 1793. סוסים מושכים לאטם מזחלת גדולה בעלייה. במזחלת, אב ובת הם השופטת מרמדוקה טמפל והמיס אליזבת. השופט הוא מראשוני המתיישבים; אחד מאלה שהפכו את השממה האחרונה. הופיעו כנסיות, כבישים, בתי ספר. סביב הכפרים המשגשגים - שדות מעובדים.
שקט בערב נשבר על ידי נביחות כלב רם. צבי קופץ מהיער המתקרב לכביש. השופט תופס את רובה הציד ויורה בבהמה פעמיים. האייל ממשיך לרוץ. לפתע צילמה זריקה מאחורי העצים. האייל מקפץ. ירייה נוספת - והחיה נופלת מתה.
על הכביש הולך גרב עור - נתי במפו. הוא כבר זקן, אך עדיין נראה חזק.
נאטי מברך את טמפל ומצחיק את הזריקה הבלתי מוצלחת שלו. השופט מתרגש, מוכיח שהוא נכנס לאייל. אבל צעיר יוצא מאחורי עץ - הוא פצוע בכתפו של אחת הדגנים. השופט מסיים את המחלוקת ומודאג, מציע לקורבן עזרה. הצעיר עקשן. ילדה מצטרפת לבקשות האב, יחד הם משכנעים את הפצועים.
כאשר יורדים מההר לעיירה שנמצאת על שפת האגם, מרמדוקה ובתה נפגשים ארבעה; ביניהם ריצ'רד ג'ונס. האחרון - אדם מצומצם מאוד, אך שאפתני ביותר, שקרן ושובר סדרן - הוא בן דודו של השופט. הוא פוסק על הסוסים, ותקלתו כמעט גרמה לאסון - המזחלה ריחפה מעל התהום. הצעיר הפצוע קופץ ממזחלתו, תופס את הארבעה חסרי האונים מתחת לרסן הסוסים ומחזיר אותם אל הכביש באיחור חזק.
בבית השופט, רופא בהוראה עצמית מוציא דגנים מכתפו של הצעיר. הצעיר מסרב לעזרה נוספת מאקסולפיוס, ומודה ב"ג'ון ההודי "שהופיע בשקט, את מכרו הוותיק, צ'ינגאצ'גוק ההודי.
מקדש מרמדוקה מציע לאוליבר אדוארדס - זהו שמו של הזר הפצוע - לפצות על הנזק שנגרם לו, אך הוא, מרוגז מאוד, מסרב.
למחרת בבוקר, ריצ'רד תהיה הפתעה נעימה לחג המולד. הצרות של מרמדוקה היו מוצלחות - אחיו מונה לשריף המחוז. הכסף שהופקד בידי השופט ערב המלחמה לעצמאות בידי החבר והמלווה מר אפינגהם הביא תוצאות ראויות - המחוז כולו נמצא בידי השופט. מרמדוקה מציעה לאוליבר את תפקיד המזכירה. הצעיר מתכוון לסרב, אך צ'ינגאצ'וק משכנע אותו להסכים.
החורף הקשה עבר סוף סוף. תחילת האביב היא בוץ, רפש, בוץ. אבל לא לשבת בבית ?! ואליזבת וחברתה רוכבות לעתים קרובות על סוסים. פעם בחברתם של מרמדוקה, ריצ'רד ואוליבר, נערות רכבו על צלע הרים מיוערת. השופט התפנק בזכרונות מקשיי ההתיישבות באזור זה. לפתע צעק אוליבר: "עץ! לחתוך את הסוסים! " עץ ענק התמוטט. כולם חמקו. אוליבר אדוארדס, בסכנת חייו, הציל את חברתו של אליזבת.
הקרח האחרון נמס על האגם. אביב שמלות שדות ויערות ירוקים. תושבי העיירה מתמכרים להמסה - הרבה יותר מהנדרש למזון - להשמדת עופות נודדים ודגי טרחה. גרב עור מגנה אותם בזעם. "זה מה שקורה כשאנשים מגיעים לארץ החופשית! הוא אומר. "בכל אביב, ארבעים שנה ברציפות, ראיתי יונים עפות לכאן, ועד שהתחלת לכרות יערות ושדות פתוחים, איש לא נגע בציפורים האומללות."
הקיץ הגיע. אליזבת וחברתה יוצאים לטייל בהרים. אליזבת סירבה להצעתו של אדוארדס ללוות אותם באופן נחרץ למדי. אוליבר יורד לאגם, מתיישב במגלף וממהר אל גרב העור. לאחר שלא תפס אף אחד בצריף, הולך לתפוס מושבים. מסתבר שגם נאטי במפו וצ'ינגאצ'וק לדוג. אדוארדס מצטרף אליהם. נביחות כלבים רחוקות מדאיגות את גרב העור. לצייד נראה כי כלביו השתחררו והם נוהגים באיילים. אכן, אייל מופיע על החוף. בורח מכלבים, הוא ממהר למים ושוחה לכיוון הדייגים. שוכח הכל, נתנאל וצ'ינגאצ'וק רודפים אחריו. אוליבר מנסה להזהיר אותם, צועק שעונת הציד עדיין לא פתוחה, אבל, נכנע להתרגשות, מצטרף לרודפים. שלושתם מניעים את החיה, וגרב עור הורג אותו בסכין.
בינתיים, הבנות, מלוות במסטיף ישן אחד בלבד, הולכות יותר ויותר אל היער. מעד על קוגר עם גור. זה, משחק, מגיע למסטיף המבולבל, אך הכלב התמודד במהירות עם "החתלתול". אבל אז האם ממהרת לכלב. במאבק נואש המסטיף נפטר. אליזבת עם אימה מביטה בפומה, מתכוננת לקפוץ. ירייה נשמעת מאחוריה - חתול ענק מתגלגל על האדמה. גרב עור מופיע ובעזרת הזריקה השנייה מסיים את החיה.
מרמדוקה מתקשה: מושיע בתו מואשם - באמצעות מאמציו של בן דוד ריצ'רד! - לא רק בציד לא חוקי, אלא גם בהתנגדות לשלטונות (כאשר דוליטל, צדק השלום והמרגל החלקי של השריף, ניסה לחפש בצריף שלו, הצייד השליך את ה"מתנדב "ואף איים על חולצת העץ ביל קרבי, שהובלה לחיזוק).
בית משפט. אין קשיים בציד לא חוקי: קנס עבור צבי שנצוד מכסה פרמיה עבור קוגרים שנהרגו. ההתנגדות לנציגי הממשלה היא חמורה בהרבה. ואם חבר המושבעים דוחה את האשמה בהעלבת מר דוליטל, אז בנקודה השנייה - איום הנשק - של גרב העור נמצא אשם. בית המקדש של מרמדוקה גזר עליו שעה בחלל המאסר, מאסר של חודש וקנס של מאה דולר.
אליזבת מוטרדת. אביה משכנע אותה שהוא לא יכול היה אחרת, משכנע אותה לבקר את נתנאל בכלא ולתת לו מאתיים דולר. הצייד שמח על מראה הנערה, אך מסרב מכל וכל את הכסף. הדבר היחיד שהוא מסכים לקבל מאליזבת בלימוד בטעות על הבריחה הקרובה הוא פחית אבק שריפה טובה. הילדה מסכימה בשמחה. לאחר עזיבתה - בעזרת אוליבר - נתנאל רץ.
למחרת, אליזבת לוקחת אבק שריפה למקום ייעודי. עם זאת, במקום הצייד, שם הוא מוצא רק את צ'ינגאצ'וק שנפל לטראנס. ההודי ממלמל משהו על העזיבה הקרובה לאבות הקדמונים, על גורלם האומלל של בני עמו. האוויר שמתייבש על ידי השמש הופך בהדרגה למר - יש לו ריח של צריבה, ועשן הופיע. היה סדק חזק, להבה הבזיקה - אש יער! הילדה הייתה מבולבלת, החלה להתקשר לעור גרב. אדוארדס מופיע. הוא מנסה להציל את הילדה, אך הלהבה הולכת ומתקרבת. נראה שאין מנוס. אל מול האבדון הממשמש ובא, אוליבר אדוארדס מסביר את אליזבת באהבה. וכמו תמיד, בזמן הנכון ובמקום הנכון הוא גרב עור. משיכת צ'ינגאצ'וק על גבו של אדיש לכל דבר, הוא, עם תעלת נחל, דרך עשן ואש מוביל את כולם למקום בטוח. סופת רעמים מתחילה. צ'ינגאצ'וק גוסס.
סודו של אוליבר אדוארדס נחשף. הצעיר הוא בנו של מר אדוארדס אפינגהם, שהיגר לאנגליה ומאוחר יותר נפטר חברו ובן לווייתו של טמפל. נכדו של אוליבר אפינגהאם הנעדר והאגדי. מסתבר שהפטריארך עדיין חי. וזה היה הוא, האצולה ההרוסה, שניסה להסתיר מרכילות אנושיות, שנלחם פעם בפיקודו, נתנאל וצ'ינגאצ'וק. מכאן חייהם הבודדים, שגרמו לשכנים להרעיש ולא לאהוב. סבא שנפל בילדותו מוגש בפני העצורים. פיוס אוניברסלי. מקדש מרמדוקה, כך מסתבר, לא רק שמר והגביר את האמון שהופקד עליו, אלא גם הוריש אותו לבתו ולמשפחת אפינגהם באופן שווה. אליזבת ואוליבר פורשים. יש להם מה לומר אחד לשני.
נפילה. בספטמבר התקיימה חתונתם של אוליבר אדוארדס ואליזבת. כעבור כמה ימים הלך לעולמו אוליבר אפינגהם האגדי, ונקבר במקום הצריף השרוף של נתנאל, ליד קברו של הלוחם הגדול צ'ינגאצ'וק. בבוקר אוקטובר שטוף שמש, הזוג הטרי מבקר בבית קברות קטן. הם תופסים שם גרב עור. למרות כל שכנוע חבריו, הוא נפרד מהם ויוצא לדרך. "הצייד עבר למערב - מהראשונים מבין אותם חלוצים שמגלים אדמות חדשות במדינה עבור בני עמם."
