הקריינות מתנהלת בשם צעיר בשם פרדריק קלג המשמש כפקיד בבית העירייה. הפעולה מתרחשת בסמוך ללונדון. סיפורו של פרדריק הוא סיפור אהבה, אך עם הזמן הקורא מבין שהביטוי של הגיבור לאהבה זו אינו בריא לחלוטין.
פרדריק מאוהב בבחורה בשם מירנדה גריי, סטודנטית בבית ספר לאמנות. אבל קלג מופנם, מאז ילדותו הוא לא מעוניין בשום דבר מלבד לאסוף פרפרים. חסר לו האומץ לפגוש בחורה כשהיא מגיעה מלונדון לחופשה.
פעם פרדריק זוכה בסכום גדול של כסף במרוצים. זה מאפשר לו להיגמל, לשלוח את קרוביו לחו"ל ולקנות בית במדבר. הרעיון לחטוף את מירנדה עלה במקרה. "בהתחלה נראה לי שאיזה אדם תוקף אותה, ואני מציל אותה. ואז איכשהו התברר שהאיש הזה הוא אני, רק שלא פגעתי בה, לא עשיתי שום רע. ובכן, כמו שלקחתי אותה לבית מבודד ושמרתי אותה שם כמו שבוי, אבל בצורה טובה, בלי שום. בהדרגה היא גילתה איך התאהבתי .. ". עד מהרה התממשה התוכנית הזו. בבית הכפרי החדש, קלג התגלה כמרתף ישן ומרווח, ששימש צינוק למירנדה. פרדריק רדף אחריה ערב אחד, לחץ על סמרטוט עם כלורופורם לפיו וגרר אותו למכונית מסחרית המיועדת להובלת ציוד. מבחינתו זו הייתה עוד מלכוד מוצלח, רק שהפעם הופיע פרפר גדול מאוד ברשת.
קלג לא באמת תכנן שום דבר רע, ועד הסוף, סמך על אהבת החטופים. הוא כמעט הוציא על זה את כל כספו, בריהוט חדר במרתף כפי שמירנדה אולי אהבה: ספרים על אמנות, ריהוט אלגנטי, ציורים, שמלות ...
כבר ביום הראשון היא זיהתה אותו. מתוך בלבול, החוטף החל להמציא סיפור עם לקוח באדם של מר סינגלטון מסוים, אך בחורה מהירה ראתה דרכו. קלג נאלץ להודות בכל דבר. אך בניגוד לציפיות הגיבור, מירנדה לא מיהרה למהר לצווארו. היא קראה לו משוגעת, אבל ניהלה שיחה. יתר על כן, הצעיר לא השתמש באלימות, וכינה את השבוי את אורחו. אבל מירנדה לא רצתה להשלים עם גורלה. האם זו בדיחה - נשללה ממנה חופש, חוץ מזה היא לא האמינה לקלג במשך זמן רב, וחיכתה לכוונה יותר מגוחכת. היא כינתה את הכובש של שובה קליבן (שמו של גיבור המחזה של שייקספיר "הסערה").
בינתיים חלפו ימים, קלג האכיל את שבויו בכלים מעודנים, דיבר איתה וחיכה לרגשות התגובה. הם לא הופיעו בקרוב. אבל זו לא הייתה אהבה, אלא רחמים. קלג דיבר הרבה על עצמו, על תשוקתו לפרפרים, על רגשותיו כלפי מירנדה. הילדה הבינה במהרה את עולמו הרוחני העלוב. הקליבאן היה ריק מבפנים. הוא לא ידע להעריך אמנות, וכל הפרפרים שלו היו מתים. כולם פרט לאחד - מירנדה עצמה. וזה הפחיד את קליבן.
מירנדה לא הפסיקה להילחם. היו ניסיונות לברוח, היו שביתות רעב. קלג לא הבינה מדוע היא לא מאמינה לו. אחרי הכל, הוא לא התכוון לפגוע בה. הם סיכמו כי קלג ישחרר אותה בעוד חודש. הוא חשב שבתקופה זו מירנדה תתאהב בו.
אבל הילדה רק חשבה איך לברוח. היא הצליחה לשכנע את קלג לקחת אותה למעלה ואפילו לאפשר לה לעשות אמבטיה. שם למעלה ראתה כיצד "אדוניה" חי. הוא הראה לה את הפרפרים שלו. התחביב הנוסף של קלג היה צילום. אבל לא תצלומים ולא פרפרים שימחו את מירנדה, היא קראה להם יופי מת. והאווירה חסרת הטעם של החדרים בבית החלה אותה.
ניסיון נוסף לברוח לא הצליח. מירנדה החליטה להערים על העבריין בכך שהיא מעמידה פנים שהיא חולה, אך קלג ראה אותה במהירות. גם הפתק הסודי לקרובי משפחה לא הצליח לעבור מבלי לשים לב בעיני קליבן. המשחקים האלה הרתיחו אותו בהדרגה. היא יכולה להיות אדיבה כלפיו, ואז עשתה עוד טריק מלוכלך. השתוקקות לרצון ואהבת החיים היו בדמה.
לבסוף, תקופת המאסר שלה פגה. ביום זה התכוון פרדריק להציע לה הצעה. הטבעת הייתה בכיסו. מירנדה עלתה למעלה, הייתה להם ארוחת ערב. כשמדובר בנישואים, קלג הבין שהילדה מעולם לא התאהבה בו, יתר על כן, היא לעג לו. כמובן שלא הייתה שום שאלה לשחרור. באותו הרגע, כשלמדה הילדה את האמת הנוראה, כשכל חלומותיה ותקוותיה נהרסו, מכונית נסעה מחוץ לחלון. הנערה ניסתה להימלט דרך החלון, כבר שברה אותה, אך הספוגית עם כלורופורם הרפתה את הכרתה. כשהחזיר את הילדה למרתף, קלג לא יכול היה לעמוד בפיתוי לצלם אותה בתחתונים אחת.
כמה ימים לאחר מכן, מירנדה לא שוחחה עם קלג. לאחר שעשתה ניסיון נוסף לברוח, החליטה על מעשה נואש יותר. שוב ושכנע את פרדריק לתת לה לעלות למעלה, הילדה החלה לפתות את קלג. היא כרעה על ברכיו ואז נישקה אותו מספר פעמים. ראתה שזה לא עזר, זרקה מירנדה את כל בגדיה. אך מאמציה היו לשווא, קלג לקחה אותם לניסיון לקנות חופש (זה היה כך). בנוסף, הוא הודה באימפוטנציה הגברית שלו.
מי יודע כמה הם היו נלחמים כל כך הרבה זה עם זה, אם מירנדה לא הייתה חולה קשה ביום אחד. היה לה שיעול חזק, היא לא אכלה דבר ולא עזבה את כלאיה במשך מספר ימים. פרדריק ראה בכך מהלך חדש מצד אסירו. וכשהבנתי שהיא לא מנגנת במחזה, היה מאוחר מדי.
בחלק השני של הרומן אנו למדים שמירנדה קיימה יומן כל הימים האלה. למעשה, החלק השני מכיל רשומות מיומן הילדה. מהם מתברר לקורא באילו מחשבות ביקר הערובה. כך המחבר נותן לנו שתי נקודות מבט על המתרחש.
בחלק השלישי, קליבן חוזר לסיפור. זהו חלק קטן מאוד שמתאר את הימים האחרונים של מירנדה. היא מתה ממחלה. בתחילה, פרדריק רצה להתאבד לידה, מחשש שאנשים ילמדו על כל הסיפור הזה. אבל אז גבר הצד האפל שלו והוליד מניאק אמיתי. הוא קבר את מירנדה בגינה שליד הבית, ניקה את המרתף והחל להתכונן לציד חדש.
"לא החלטתי סוף סוף לגבי מריין (מ 'אחת נוספת! שמעתי איך קראתי לראש המחלקה שלה בשם). רק שהפעם לא תהיה כאן אהבה, זה יהיה עניין בעניין, להשוות ביניהם, ובשביל זה אחר, שהייתי רוצה לעשות, נאמר ביתר פירוט, ואני עצמי אלמד אותה כיצד לעשות זאת. והבגדים כולם מתאימים. ובכן, כמובן, את זה אני מיד אסביר מיהו הבוס ומה צפוי לה. " זה מסיים את הודאתו של פרדריק קלג.