לונדון, אמצע המאה השש עשרה. באותו יום נולדים שני בנים - טום, בנו של הגנב ג'ון קנטי, הצטופף במבוי סתום המסריח חצר הזבל, ואדוארד, יורש העצר של המלך הנרי השמיני. כל אנגליה מחכה לאדוארד: טום לא נדרש באמת אפילו על ידי משפחתו שלו, שם רק לאב גנבים ואם לקבצן יש מעין מיטה; לשירות השאר - הסבתא הרעה והאחיות התאומות - רק כמה חופן קש ושברים של שתיים או שלוש שמיכות.
באותה שכונת עוני, באמצע כל החלאה, מתגורר כומר זקן המלמד את טום קנטי לקרוא ולכתוב, ואפילו את ראשית לטינית, אבל אגדות הזקן על מכשפים ומלכים מענגים ביותר. טום קבצנים לא בשקדנות, והחוקים נגד קבצנים הם קשים ביותר. מכות בגלל רשלנות מצד אביו וסבתו, רעבים (פרט לכך שאם מבוהלת תחליק בסתר קרום מעופש), שוכבת על קש, הוא מצייר לעצמו תמונות מתוקות מחיי הנסיכים המפונקים. נערים אחרים מבית האשפה נמשכים למשחקו: טום הוא נסיך, הם חצר; הכל - בטקסים קפדניים. פעם אחת, רעב ומוכה, טום נודד לארמון המלוכה ובשכחה עצמית כזו מביט דרך שערי הסריג לעבר הנסיך המסנוור מוויילס, כי הזקיף משליך אותו בחזרה לקהל. הנסיך הקטן מתערב בכעס בזכותו ומביא אותו לתאיו. הוא שואל את טום על חייו בבית הדין לזבל, והמשחקים הפלבאים המוזנחים נראים לו כה עדינים עד שהוא מציע לטום להחליף איתו בגדים. נסיך מוסווה אינו ניתן להבחנה מוחלטת מקבצן! מבחין בחבורה של טום בזרועו, הוא רץ לגרור את הזקיף החוצה וסופג סדק. ההמון צועק מסיע את "הסמרטוט המשוגע" לאורך הכביש. אחרי סיבוב ארוך, שיכור ענק תופס אותו בכתפו - זהו ג'ון קנטי.
בינתיים הארמון חרד: הנסיך משוגע, הוא עדיין זוכר את המכתב האנגלי, אבל אפילו לא מכיר את המלך, רודן נורא, אלא אבא עדין. הנרי, בהוראה אדירה, אוסר על אזכור של מחלת היורש וממהר לאשר אותו בכבוד זה. לשם כך עליכם לבצע במהירות את החשד לבגידה במרשל נורפולק ולמנות אחד חדש. טום מתמלא אימה ורחמים.
הם מלמדים אותו להסתיר את מחלתו, אך אי הבנות שופכות ברד, בארוחת הערב הוא מנסה לשתות מים כדי לשטוף את ידיו ואינו יודע אם יש לו את הזכות לשרוט את אפו ללא עזרת המשרתים. בתוך כך, הוצאתה להורג של נורפולק נדחית בגלל היעלמותו של חותם המדינה הגדול שהועבר לנסיך ויילס. אבל טום, כמובן, לא זוכר, אפילו איך היא נראית, ואולם, לא מונעת ממנו להפוך לדמות המרכזית של פסטיבל נהדר על הנהר.
אצל הנסיך האומלל, ג'ון קנטי זועם מניף את המועדון שלו; כומר זקן שהתערב נופל מת תחת מכה שלו. אמו של טום בוכה למראה בן מודאג, אבל אז מסדרת מבחן: הוא פתאום מעיר אותו, מחזיק נר מול עיניו, אבל הנסיך לא מכסה את עיניו בכף ידו כלפי חוץ, כמו שתום תמיד עשה. אמא לא יודעת מה לחשוב. ג'ון קנטי מגלה על מות הכומר ומתמודד עם כל המשפחה. בבלבול הפסטיבל שהוזכר לעיל, הנסיך מסתתר. והוא מבין שלונדון מכבדת את המתחזה. מחאותיו הנמרצות מעוררות לעג לעג חדש. אך עם חרב בידו, דוחה מיילס גנדון, לוחם מנומר בגדים גנדרניים, אך חבוטים, בחרב.
לטום מתפרץ שליח לחגיגה: "המלך מת!" - והחדר כולו מתפרץ בלחיצות: "יחי המלך!" והאדון החדש של אנגליה מורה לרחם על נורפולק - מלכות הדם הסתיימה! ואדוארד, המתאבל על אביו בגאווה, מתחיל לקרוא לעצמו כבר לא נסיך, אלא מלך. בטברנה מסכנה, מיילס גנדון משרת את המלך, למרות שהוא אפילו לא רשאי לשבת. מסיפורו של מיילס, המלך הצעיר נודע כי לאחר שנים ארוכות של הרפתקאות, הוא חוזר לביתו, שם עדיין יש לו אב זקן עשיר, המושפע מחיית המחמד הבוגדנית שלו, בנו הצעיר גואה, אח נוסף ארתור, כמו גם בן דודו האהוב (ואוהב) אדית. המלך ימצא גם מקלט באולם גנדון. מיילס מבקש דבר אחד - הזכות לו ולצאצאיו לשבת בנוכחות המלך.
ג'ון קנטי לוקח בערמומיות את המלך תחת חסותו של מיילס, והמלך נופל לכנופיית הגנבים. הוא מצליח להימלט, והוא מוצא את עצמו בתא של נזיר מטורף שכמעט הורג אותו בגלל העובדה שאביו השמיד את המנזרים, תוך שהוא מציג פרוטסטנטיות באנגליה. הפעם אדוארד מציל את ג'ון קנטי. כל עוד המלך הדמיוני עורך את המשפט, ומפתיע את האצילים עם בני עמו, המלך האמיתי, בין גנבים ונבלים, פוגש גם אנשים ישרים הקורבנים לחוקים באנגלית. אומץ לבו של המלך בסופו של דבר עוזר לו לזכות בכבוד, אפילו בין הנבלות.
הרמאי הצעיר הוגו, שהמלך היכה במקל על פי כל כללי האמנות הגידור, זורק לעברו חזרזיר גנוב, כך שהמלך כמעט נופל על הגרדום, אך ניצל בזכות התושייה של מיילס גנדון, שהופיע, כמו תמיד, בזמן. אולם בהיכל גנדון הם יקבלו מכה: האב והאח ארתור מתו, וגואה, על בסיס מכתב מזויף ממנו על מותו של מיילס, השתלט על הירושה והתחתן עם אדית. ג'ו מכריז על מיילס מתחזה, אדית גם מתנער ממנו, מבוהל מהאיום של ג'יו להרוג אחרת את מיילס. גוע משפיע כל כך עד שאיש במחוז לא מחליט לזהות את היורש החוקי,
מיילס והמלך נכנסים לכלא, שם שוב רואה המלך את פעולת החוקים האנגלים העזים. בסופו של דבר, מיילס, היושב בלוקים ליד העמידה המבישה, לוקח גם את השוטים שהמלך מביא בחוצפתו. ואז מיילס והמלך הולכים על האמת ללונדון. ובלונדון במהלך תהלוכת ההכתרה, אמו של טום קנטי מזהה אותו בתנועה אופיינית, אך הוא מעמיד פנים שהוא לא מכיר אותה. מתוך בושה, הניצחון דועך בשבילו. ברגע שהארכיבישוף מקנטרברי מוכן להניח כתר על ראשו, מופיע המלך האמיתי. בעזרתו הנדיב של טום הוא מוכיח את מוצאו המלכותי, ונזכר היכן הוא הסתיר את חותם המדינה שנעלם. המום על ידי מיילס גנדון, מתקשה לראות את המלך, הוא יושב בהתרסה בנוכחותו כדי לוודא כי ראייתו נכונה. מיילס זוכה להון גדול ובדרגת עמיתו של חבר אנגליה, יחד עם התואר ארל מקנט. גואה המבושה נפטר בארץ זרה, ומיילס מתחתן עם אדית. טום קנטי חי עד גיל מבוגר, כשהוא משתמש בכבוד מיוחד ל"ישיבה על כס המלוכה ".
והמלך אדוארד השישי משאיר זיכרון מעצמו על ידי שלטונו של הרחמים ביותר בתקופות אכזריות. כאשר מישהו מכובד מוזהב נזף בו בכך שהוא רך מדי, ענה המלך בקול מלא חמלה: "מה אתה יודע על דיכוי וייסורים? אני יודע את זה, האנשים שלי יודעים, אבל לא את. "