הדרמטורגיה של שילר היא ספרות חדשנית ששימשה אמת מידה עבור רבים מצאצאי הסופר. מספר חוזר קצר של הדרמה, כמובן, לא יעביר את כל קסמו של הספר, אלא יספק את כל האירועים המרכזיים מההצגה בקיצור, אשר יפשטו את ההכנה לסמינר או לבחינה.
פעל ראשון
המורה למוזיקה מילר לא מרוצה מהיחסים של בתו לואיז עם רב סרן פרדיננד: הם משיעורים שונים. שיחה על זה יכולה להגיע לנשיא פון וולטר, אביו של פרדיננד. אבל אשתו של מילר חושבת שהילד חמוד. מתרחשת מריבה שלאחריה ורם, מזכיר הנשיא, רוצה להתחתן עם לואיז. למילר לא אכפת, בתנאי שהבת תסכים. אבל אמה של לואיז רוצה עבורה בעל אצילי יותר. וורם מבקש ממילר לשכנע את בתו, אך המוזיקאי רודף אחרי המזכירה: החתן עצמו צריך לחפש את הכלה.
לואיז חושבת רק על פרדיננד, שבינתיים כבר הגיע לביתה. המפקד הצעיר נוזף באהובתה בכך שהיא עצובה בגלל מוצאה הפיליסטי, מכיוון שאין חסמים לאהבה. לואיז חוששת מאביו ועלולה לאבד תקווה.
הנשיא לא שם לב לאזהרותיו של וורם, מכיוון שהוא בטוח שמדובר בחיזור חולף, ואכן פון וולטר הולך להכריז על מעורבות בנו עם ליידי מילפורד, חביבתו של הדוכס. וורם מוכן להמר שהמייג'ור לא יסכים. כלבי המרשל פון קלב רצים פנימה ומדווחים על חדשות חשובות: לדוכס יש גללי אווז. הוא הונחה להודיע על האירוסים, פון וולטר שולח את וורם לבנו.
הנשיא אומר שהוא הרג את קודמו למען בנו. פרדיננד נחרד מווידוי שכזה, ומוותר על הירושה שהושגה במחיר הדם; הוא לא שואב השראה מדרגות ועושר. האב מכריז על האירוסין, אך הבן חושב שמדובר בבדיחה, ומכנה את ליידי מילפורד ליברטין בכיר. הבן מוכן לוותר על אב כזה. פרדיננד גם לא מסכים להצעה להינשא לאחר, ואביו מבין שזה לא עניין של כבוד. הבן מחליט ללכת לגברת, ואם היא עומדת על אדמתה, עם כולם במשמרת המשמרת, לדחות אותה.
מעשה שני
ליידי אמיליה מילפורד מתגעגעת בארמונה וחושבת על פרדיננד. היא מסרבת ליהלומי הדוכס שמכורים בדם של חפים מפשע. רב-סרן בא ונוזף בגברת, אך בתגובה הוא שומע חרטות על חייו: היא מדמם אצילי, אך היא נותרה יתומה, וכעת איש אינו זקוק להם. לאחר שהפכה לבלימה של הדוכס, היא כיסתה את שמה בבושה. עכשיו, הדרך היחידה עבורה היא נישואין, רק שהיא תחסוך את כבודה הרמוס. פרדיננד מתנצל ומתוודה על אהבתו לבורגנים. הכישלון של בנו של הנשיא בגברת יהיה המכה האחרונה.
פרדיננד נתקל בביתו של מילר עם הידיעה על נישואים קרובים, אך כדי להרגיע את המורה הוא מציע לרוץ לנשיא יחד. לפתע הוא מתנגש בפתח עם אביו. הנשיא שואל את לואיז כמה שילם לה המייג'ור. מילר נעלב! פרדיננד מבקש מאביו שלא ימשיך, אחרת הדם עלול לשפוך. פון וולטר מתכוון לעצור את מילר, ולהוביל את אשתו ובתו לגלגל. פרדיננד מגן על משפחת המוזיקאי מפני המשטרה ומאיים לדקור אותה כדי להציל את כבודה של אהובתה, אבל אפילו זה חסר תועלת. המייג'ור נותן לואיז ללכת ומספר לעולם על האכזריות של אביו. הנשיא ממהר אחרי בנו.
מעשה שלוש
וורם מציע לנשיא תוכנית פעולה: אתה צריך לזרוק את פרדיננד מכתב אהבה מזויף מלואיז למרשל ולעצור את מילר. הנשיא מזהיר את קלבה מפני הסכנה להפסקת אירוסיהם של פרדיננד וליידי מילפורד ומודיע לו על התוכנית: היא אמורה להפיל בטעות את מכתבה של לואיז. הופמרשל לא מבין מייד, אך מסכים בגלל צמאון להשפעה.
פרדיננד מתחיל לחשוד בלואיז בבגידה, רואה שהיא לא רוצה לצאת איתו לחו"ל. למעשה, הילדה מהססת בגלל אובדן התקווה לנישואין, היא לא רוצה שאביה ובנה יהיו באויבות בגללה, ולכן היא רוצה לוותר מרצונה על האושר. לבסוף, וורם, במשך זמן רב סוחט את הגיבורה בגורל אביה (הוא מאיים להיות כלוא), מכתיב את טקסט המכתב ללואיז.
מעשה רביעי
פרדיננד מגלה על המכתב ותוקף בזעם את קלבה, מאתגר אותו לדו קרב. המרשל מתגלה כפחדן ומנסה להסביר למפקד שהמכתב מזויף, מכיוון שהוא אפילו לא ראה את הנערה. אבל פרדיננד לא מאמין לו. הוא מכה את קלבה באקדח ודוחף אותו מהחדר בבושת פנים. הצעיר לא מאמין למראה עיניו. הוא מבקש סליחה מאביו, מכיוון שהוא חושב שטעה.
ליידי מילפורד מזמינה את לואיז לתפוס את מקום עוזרתה. אבל הילדה מסרבת: היא כבר לא מרוצה. הגברת מאוימת, אך לואיז מכבדת אותה בגלל דחף כה חזק של אהבה לפרדיננד והיא מוכנה לסגת, ורמזה שכאשר הגברת תתחתן עם המפקד, לואיז תתאבד. הגברת מובסת וכותבת מכתב לדוכס היוצא מבושה באנגליה ומחלקת רכוש למשרתים.
המעשה החמישי
מילר חוזר הביתה ורואה את בתו בייאוש. היא מבקשת למסור לפרדיננד מכתב בו היא מדברת על הונאה, ורוצה להתאבד עם אהובתה. באימה, אביה מניא אותה, מכיוון שהתאבדות היא חטא אנוש. לואיז מתעשתת, מוכנה לעזוב ולהסתובב. רב-סרן פורץ לבית עם מכתב ושומע מאהובתה שהיא עצמה כתבה את כל זה (לואיז למען אביה לא צריכה לומר את האמת). פרדיננד מבקש לימונדה ונזכר בפעם הראשונה שהוא הגיע לשיעור של מילר. הוא מרחם על הזקן, אך אינו יכול לסלוח ללואיז.
פרדיננד שולח את מילר לאביו לומר שהוא לא יבוא לארוחת ערב. הצעיר מוסיף רעל ללימונדה, שותה אותו בעצמו ונותן אותו ללואיז. לאחר שתיקה הוא מתחיל לנזוף בה, וכשלואיז חולה היא אומרת שהיא לא תעזוב את החדר הזה. כעת אין לה מה להפסיד, היא מתוודה על חפותה, מתפללת לאלוהים על סליחתם של פרדיננד והנשיא, ואז מתה. המייג'ור עדיין לא מרגיש את הרעל. הוא מכנה אב בורח עם כולם רוצח ומתכוון להרוג אותו, אך הרעל מתחיל לפעול. מילר ממהר אל בתו ובורח ללא הכרה. פון וולטר מתנצל בפני בנו, הוא מושיט יד מצמררת (על פי הדברים לא ברור לאביו או לקהל). האב מתחיל להיות בטוח שבנו סלח לו. הנשיא וורם מובאים למעצר.
תפסיק לחלום, תרד לעסקים
