היצירה מכילה פרטים אוטוביוגרפיים, הקריינות היא מהגוף הראשון.
המספר, ריי סמית ', צעיר מדור ה"ביטניק ", מסתובב באמריקה במכוניות חולפות וברכבות משא, ישן לעתים קרובות באוויר הפתוח וחי בעבודות משונות, מרוצה מהמעטים שהשמיים וחוק הדארמה מעניקים לו.
כמו "ביטניקים" רבים, ריי נלהב מתורתו הדתית והפילוסופית של הודו וסין העתיקה. הוא כותב שירה ורואה את עצמו חסיד של הבודהא, מתרגל חוסר מעש ומחפש את סמאדהי - הארה רוחנית שמובילה את מי שנמצא בדרך הנכונה לנירוונה. במשך שנה שלמה, ריי שומר על צניעות קפדנית, מאחר שהוא מאמין כי "תשוקת האהבה היא הסיבה המיידית ללידה, שהיא מקור לסבל ומובילה למוות." עם זאת, כשהוא מתנתק מהעולם הפנומנלי של "שמות וצורות", הוא רחוק מלהבחין ביופיו, וביחסים עם אנשים הוא מנסה להיות כנה ולהנחות על ידי הכלל הכלול בסוטרה היהלום: "היה רחום, לא להחזיק במוחו של מושג הרחמים, כי הרחמים הם רק מילה ולא יותר. "
בסתיו 1955, באחד מרחובות סן פרנסיסקו, פגש ריי את ג'פי ריידר, המוכר מאוד בחוגיהם של "ביטניקים", מוזיקאי ג'אז ומשוררי בוהמיה. ג'פי, בנו של זקן עצים, גדל עם אחותו ביער, עבד על כריתת עצים, היה חקלאי, למד בקולג ', למד מיתולוגיה הודית, סינית ויפנית, וגילה את תורת הזן בודהיזם. לאחר שנטש את הקריירה המדעית שלו, הוא עדיין שומר על קשר עם הפילולוגים של אוניברסיטת קליפורניה, מתרגם פסוקים של משוררים סיניים קדומים, משתתף בהרצאות באגודה הבודהיסטית, מדבר בערבי שירה עם שירים משלו. ג'פי הוא דמות פופולרית במיוחד. הניסיון שלו עם מצבי התודעה השתנו שהושגה באמצעות שימוש בסמים, נטייה עליזה ונונשלנטית, שנינות, כמו גם נינוחות בהתמודדות עם הרפתקנים צעירים המעורבים בחיפוש רוחני וכמיהה "להיפטר מהקשרים" הפכו את ג'פי לגיבור אמיתי בעיני חברים ומעריצים. החוף המערבי. הוא זה שהכניס למחזור את הביטוי "נדי הדהרמה". כל חפציו נכנסים לתיק גב ומורכב בעיקר מספרים בשפות מזרחיות וציוד טיפוס, שכן ג'פי מבלה את רוב זמנו בהרים.
ריי וג'פי הופכים לחברים בלתי נפרדים. ריי מתיישב בפרבר של סן פרנסיסקו עם המשורר אלווה גולדבוק ומבלה במדיטציה, שתייה וקריאה ידידותית, מכיוון שהבית עמוס ממש בספרים - "מקטולוס עד לירה עזרא". ג'פי מתגורר קילומטר מבית גולדבוק, סמוך לקמפוס אוניברסיטת קליפורניה. הוא שוכר בית קיץ, שחלקו הפנימי מאופיין בסגפנות קיצונית: על הרצפה מחצלות נצרים, ובמקום שולחן העבודה - קופסאות כתום. ערב אחד ג'פי מגיע לריי ולאלווה על אופניים בליווי ילדה בת עשרים שהיא מכנה לנסיכה כדי להראות לחבריה אלמנטים מהפרקטיקה המינית של טנטריזם טיבטי, וכשהנערה נכנעה אליו בשקיקה מול ריי ואלווה, ג'פי מזמין אותם להצטרף אליו ולהסתבך בפרקטית חוכמת הטנטרה. ריי נבוך, הוא כבר מזמן אהב את הנסיכה, אך מעולם לא התאהב בנוכחות אף אחד. בנוסף, ריי לא רוצה לשבור את נדר הצניעות.עם זאת, ג'פי משכנע את ריי לא לסמוך על שום בודהיזם או על שום פילוסופיה אחרת המכחישה את המין. בזרועותיה של הנסיכה ריי היא שוכחת שהעולם המתבטא אינו אלא אשליה והוא נולד מבורות וסבל. ילדה מחשיבה את עצמה לבודהיסטווה,
ג'פי מזמין את ריי להרים. הנרי מורלי, מטפס מושבע שעובד כספרן באוניברסיטה, לוקח אותם לרכבו. הנרי הוא אינטלקטואל, אך הוא די אקסצנטרי ונעדר אופקים במיוחד. כשהם מתחילים לטפס לראש המטרהורן, מסתבר שהנרי שכח את שק השינה שלו. אבל זה לא מרגיז אותו בכלל. הוא מפגר אחרי ריי וג'פרי ונשאר על שפת אגם הררי יפהפה, לא מתכוון להמשיך הלאה, כי פשוט נמאס לו לטפס לפסגה. ריאה נבהל מהנחישות הנואשת וחוסר הפחד של ג'פי, והוא לא מעז ללכת לפי הדוגמא שלו כשהוא מטפס יותר ויותר. ריאה מחריד את גדולתו וריקנותו של המרחב שמסביב, והוא נזכר בתורתו של אחד מאבות האבות של הזן בודהיזם: "לאחר שהגיע לראש ההר, המשך לעלות." כשהוא רואה את ג'פי רץ בקפיצות ענק מההר שכבש, ריי חווה אקסטזה ועוקב אחר דוגמתו. רק כעת נחשפת בפניו המשמעות האמיתית של הצהרת הזן, והוא מקבל בשמחה את עולם ההרים הנורא והיפה הזה כפי שהוא.
כשהוא חוזר לעיר, ריי חולם להקדיש את זמנו ומרצו לתפילות לכל החיים בבדידות גמורה, שכן הוא משוכנע שבעולמנו זה העיסוק המתאים היחיד לאדם המחפש התפתחות רוחנית. הרצון שלו לעזוב מתחזק עוד יותר לאחר שהוא מבקר את חברו הוותיק קודי, ממנו הוא לומד שחברתו רוזי השתגעה לפתע וניסה לפתוח את עורקיה. לרוזה יש את האובססיה כי כל החברים שלה, כולל ג'פי וריי, חייבים להיעצר בגלל חטאם. ריי מנסה להניא את רוזי, אך היא עומדת על אדמתה. כעבור זמן מה היא מתאבדת בכך שהיא זורקת את עצמה מגג הבית. ריי יוצא ללוס אנג'לס, אך לא יכול להישאר באווירה מורעלת של עיר תעשייתית וטרמפים ברחבי הארץ. חג המולד מתקרב, וריי מגיע לבית הוריו בצפון קרוליינה, שם גרים אמו, אחיו ואחותו. הבית ממוקם באזור ציורי, מוקף ביערות מחטניים, שם מבלה ריי ימים ולילות שלמים בתפילה, מדיטציה ומדיטציה. לילה אחד הוא מגיע להארה ומבין שהוא חופשי לחלוטין וכל דבר בעולם נעשה לתמיד, והאמת היא מעל עץ הבודהא וצלב ישו. האביב מגיע. במצב של שלום, ריי מבין שהעולם הזה הוא השמיים שאליה כולם שואפים, באשר למשהו שמעבר לו. ריי אומר לעצמו שאילו היה יכול לוותר לחלוטין על ה"אני "שלי ולכוון את מאמציו להתעוררות, לשחרור ואושר של כל היצורים החיים, הוא היה מבין ש"אקסטזה היא מה שיש." משפחתו של ריי אינה מבינה את שאיפותיו הרוחניות ומוכיחה אותו על כך שיצא מהאמונה הנוצרית בה נולד. ריי מבין במרירות שהוא לא יכול לפרוץ לנפשם של האנשים האלה. כשהוא במצב של טראנס מיסטי, הוא רואה בבירור כיצד לרפא את אמו, שמשתעלת. אמא מתאוששת מהתרופה שריר נותן לה. אבל ריי מנסה לא לחשוב מה ביצע את ה"נס ", ועוזב לקליפורניה לבקר את ג'פי, מתוך כוונה לחזור הביתה בחג המולד הבא.
ג'פי עומד להפליג ליפן באוניית מטען יפנית, וחבריו יוצאים לטיול מפואר. הכיף נמשך מספר ימים. כל חברותיו של ג'פי מתכנסות, אחותו רוד מגיעה עם ארוסתו. כולם שותים יין, הבנות רוקדות עירומות, וריי משקף את דרך כל היצורים החיים, שקוע בזרם ההתהוות ונידון למות. כאשר האונייה עוזבת, ג'פי עוזב את התא, כשהוא נושא בזרועותיו את חברתו האחרונה, אותה כינה פסיכה. היא מתחננת שייקח אותה עמה ליפן, אך ג'פי לא ניתן לשינוי: הוא פועל על פי חוק אחד בלבד - הדהרמה. הוא זורק אותה מעל הסיפון, למים, משם חברים מושכים אותה. איש אינו יכול לעמוד בפני דמעות. ריי מתגעגע לג'פי באופטימיות הבלתי נדלית שלו. לילה אחד, במהלך מדיטציה, ראי רואה את אבאלוקיטשווארה, שאומר לו שהוא, ריי, "ניחן בכוח וכוח להזכיר לאנשים שהם חופשיים לחלוטין." ריי הולך להרים ובדרך חזרה הוא פונה לאלוהים במילים: "אלוהים, אני אוהב אותך. תשמור על כולנו. "
