: אישה מסכנה מאבדת שרשרת יהלומים שהושאלה מחברה עשירה, קונה עבורה את אותו הדבר, חיה בעוני במשך עשר שנים, מפרשת חוב ואז מגלה שהאבנים בשרשרת היו מזויפות.
מטילדה אלגנטית ומקסימה הייתה בת של פקיד עני. לא היה לה שום סיכוי להתחתן עם אדם עשיר מחברה טובה, ולכן "היא קיבלה את הצעתו של הפקיד הקטן במשרד החינוך" לוזל.
מטילדה נאלצה להתלבש בפשטות רבה, מה שגרם לה להרגיש אומללה ודחויה.
אצל נשים אין קסטה ולא גזע - יופי, חן וקסם מחליפים אותן בזכויות לידה ופריבילגיות משפחתיות.
הילדה הזו, כאילו נולדה בטעות במשפחה ביורוקרטית ענייה, נוצרה לחיים מפוארים. כשהיא מתבוננת בקירות החשופים ובאווירה העלובה של ביתה, היא חלמה "חדרי קבלה עטופים בבדים מזרחיים", סלונים מרווחים וחדרי מגורים פלרטטיים. ישבה לסעוד עם מרק כרוב, חלמה מטילדה על ארוחות גורמה בשטיחים מעוטרים בשטיחים, כסף נוצץ וסין משובחת.
מדי פעם ביקרה מטילדה בידידה עשירה, גברת פורסטייה, איתה גודלה במנזר.כשחזרה הביתה בכתה כל היום ברחמים עצמיים, בערגה ובייאוש.
ערב אחד הביא לויסל הזמנה לנשף במשרד, שם יתכנסו כל בעלי התפקידים הגבוהים ביותר. מטילדה די הייתה מוטרדת מאשר מרוצה, מכיוון שלא הייתה לה שמלה מתאימה. היא הייתה מוכנה לנטוש את הכדור לחלוטין, ואז בעלה נתן לה את הכסף שהוא חסך לאקדח.
עד מהרה השמלה הייתה מוכנה, אך מטילדה עדיין הייתה עצובה - לא היו לה תכשיטים כדי להדגיש את החינניות של השמלה החדשה.
זו השפלה כזו להיראות כמו קבצן בקרב נשים עשירות.
לויסל יעץ לי לשאול את הקישוט ממדאם פורסטייה. היא הסכימה ברצון לעזור לחברתה. מבין התכשיטים הרבים, מטילדה בחרה "שרשרת יהלומים מפוארת במארז סאטן שחור".
בנשף, מטילדה הייתה היפה מכולן, "כל הגברים הביטו בה, שאלו מי היא, חיפשו את הכבוד שיכירו לה." השר עצמו הבחין בה. כל הערב רקדה מטילדה "בהתלהבות, בתשוקה ... מתענגת על ניצחון יופיה", ובעלה נרדם בחברתם של שלושה גורמים נוספים שנשותיהם נהנו.
בני הזוג לוזאל השאירו את הכדור בארבע בבוקר בלבד. הם נאלצו לחזור הביתה במונית לילה עלובה. בבית, כשהיא מבקשת להעריץ את עצמה סוף סוף, מטילדה הביטה במראה וגילתה ששרשרת היהלומים נעלמה, ככל הנראה היא איבדה אותה בדרך הביתה.
להמשך הלילה ולמחרת חיפש לויסל שרשרת. הוא ביקר בתחנות המונית, במשטרה ובמשרדי העיתונים, שם פרסם את האובדן.כשחזר הביתה בערב, הוא ביקש ממטילדה לכתוב לגברת פורסטייה שהמנעול נשבר על השרשרת וכי הם תוקנו.
בני הזוג חששו שגברת פורסטייר תחשיב אותם כגנבים והחליטו להשיב את האובדן. הם ניגשו לתכשיט ששמו נקרא במקרה, אך התברר שהשרשרת לא נוצרה על ידו - רק המקרה נקנה ממנו. ואז, "בקושי חיים מצער", הם התחילו להסתובב בכל התכשיטנים בשורה ולבסוף מצאו שרשרת דומה, שאיבדה להם במשך 36 אלף פרנק.
אביו הוא השאיר שמונה עשר אלף פרנק ללוזאל, הוא לקח את השאר, משועבד עד סוף חייו. הוא נאלץ להיפגש עם בעלי החשבונות ולתת חובות הרסניות. לבסוף נאסף הכמות הנדרשת, והשרשרת הוחזרה למאדאם פורסטייה. היא אפילו לא פתחה את התיק, והחלפה לא אותרה.
כעת היה על לויסל לשלם את החוב הנורא הזה. הם חישבו עוזרת ועברו לעליית גג זולה מתחת לגג. מטילדה "הכירה בעבודה ביתית קשה", ובעלה עבד בערבים וכתב כתבי יד בשעות הלילה.
עשר שנים אחר כך שילמו את החוב. מטילדה הזדקנה, צלצלה בכתפיים, נעשתה קשוחה ומחוספסת יותר, השתבשה, כמו פילגש ממשפחה ענייה.
כמה משתנים וקפריזים החיים! כמה מעט נדרש כדי להציל או להרוס אדם.
ביום ראשון אחד, כשהלכה לאורך השאנז אליזה, פגשה מטילדה את גברת פורסטייה, שהייתה עדיין צעירה ומקסימה. תחילה היא לא זיהתה את חברתה, ואז באימה שאלה מה קרה לה.
עכשיו מטילדה יכלה לספר הכל בלי לחשוש שהיא תחשב לגנב. לאחר שהאזינה לסיפור של החבר האומלל, גב 'פורסטייה "תפסה את ידיה בהתרגשות" ואמרה כי היהלומים בשרשרת האבודה היו מזויפים, והיא עלתה לא יותר מחמש מאות פרנק.
