החייל האיכרי והחזית איוון דניסוביץ 'שוחוב התגלה כ"פושע ממלכתי "," מרגל "ובסופו של דבר הגיע לאחד המחנות הסטליניסטים, כמו מיליוני אנשים סובייטים שהורשעו ללא אשמה במהלך" פולחן האישיות "והדיכוי ההמוני. הוא עזב את הבית ב- 23 ביוני 1941, ביום השני לאחר פרוץ המלחמה עם גרמניה הנאצית, "... בפברואר של השנה הארבעים ושניים, כל צבאם היה מוקף בצפון-מערב [חזית], והם לא השאירו דבר לאכול ממטוסים, ולא היו מטוסים. הגענו למצב שהם תכננו פרסות מסוסים שהיו חולים, ספגו את הקרנית במים ואכלו, “כלומר, פיקוד הצבא האדום זרק את חייליו למות מוקפים. יחד עם קבוצת לוחמים, שוכוב היה בשבי גרמני, נמלט מהגרמנים ובאורח פלא הגיע לשלו. התייחסות רשלנית לאופן שבו הוחזק בשבי הובילה אותו למחנה הריכוז הסובייטי, מכיוון שרשויות הביטחון של המדינה התייחסו ללא הבחנה לכל המרגלים והחבלנים.
החלק השני של זיכרונותיו ומחשבותיו של שוכוב במהלך עבודתו הארוכה במחנה ומנוחה קצרה בצריף מתייחס לחייו בכפר. מהעובדה שמשפחתו לא שלחה לו אוכל (הוא עצמו סירב לחבילה במכתב לאשתו), אנו מבינים שבכפר הם רעבים לא פחות מאשר במחנה.אשתו כותבת לשוחוב כי חקלאים קולקטיביים מתפרנסים מציור שטיחים מזויפים ומכירתם לאזרחים.
אם נשאיר בצד רטרוספקטיבות ומידע אקראי על החיים מחוץ לתיל, כל הסיפור אורך בדיוק יום אחד. בפרק הזמן הקצר הזה נפרש לפנינו פנורמה של חיי המחנה, מעין "אנציקלופדיה" של החיים במחנה.
ראשית, גלריה שלמה של טיפוסים חברתיים ובאותה עת דמויות אנושיות מלאות חיים: קיסר הוא אינטלקטואל מטרופוליני, קולנוען לשעבר, עם זאת, מנהיג חיים "אצילים" במחנה לעומת שוכוב: הוא מקבל חבילות אוכל ונהנה מכמה יתרונות במהלך העבודה ; קווטוראנג - קצין ימי מודחק; ההרשעה הזקנה, שהיתה עדיין בבתי כלא בצאר ושעבוד עונשין (המשמר המהפכני הישן, שלא מצא שפה משותפת עם מדיניות הבולשביזם בשנות השלושים); אסטונים ולטבים - מה שמכונה "הלאומנים הבורגניים"; המטביל אליושה - דובר המחשבות וסגנון החיים של רוסיה הדתית המגוונת ביותר; גופצ'יק הוא נער בן שש עשרה שגורלו מראה כי הדיכוי לא הבחין בין ילדים למבוגרים. ושוכוב עצמו הוא נציג אופייני של האיכרות הרוסית עם השכלול העסקי והסביבה האורגנית המיוחדת שלה. על רקע האנשים האלה שסבלו מהדיכוי עולה דמות של סדרה אחרת - ראש משטר וולקוב, המסדיר את חיי האסירים וכביכול מסמל את המשטר הקומוניסטי חסר הרחמים.
שנית, תמונה מפורטת על חיי העבודה והעבודה במחנה.החיים במחנה נותרים חיים עם התשוקות הגלויות והבלתי נראות שלהן וחוויותיה העדינות ביותר. הם קשורים בעיקר לבעיית השגת מזון. הם ניזונים מעט וגרוע בגנגסטר נורא עם כרוב קפוא ודגים קטנים. סוג של אמנות לחיות במחנה זה להשיג לעצמך מנת לחם נוספת וקערת בלנד נוספת, ואם יש לך מזל, קבל קצת טבק. לצורך זה אתה צריך ללכת לטריקים הגדולים ביותר, קארי לטובת "רשויות" כמו קיסר ואחרים. יחד עם זאת, חשוב לשמור על הכבוד האנושי של האדם ולא להיות קבצן "מתחנן", כמו למשל פטיוקוב (עם זאת, ישנם מעט אנשים כאלה במחנה). זה חשוב אפילו לא משיקולים גבוהים, אלא מתוך הכרח: אדם "יורד" מאבד את רצון החיים ובהכרח נספה. כך, שאלת שמירת דמותו של בן אנוש הופכת להיות עניין של הישרדות. הנושא החיוני השני הוא היחס לעבודה ערובה. אסירים, במיוחד בחורף, עובדים על ציד, כמעט מתחרים זה בזה ובחטיבה עם הצוות, כדי לא להקפיא וסוג של "לקצר" את הזמן בין לילה למשך הלילה, מהאכלה עד האכלה. המערכת הנוראה של עבודה קולקטיבית בנויה על גירוי זה. אך עם זאת, זה לא מחסל לחלוטין את האנשים את השמחה הטבעית של העבודה הגופנית: סצנת בניית הבית על ידי החטיבה בה עובד שוחוב היא אחת ההשראות בסיפור. היכולת "לעבוד" "נכון" (בלי לעבוד יתר על המידה, אך גם לא להתנדנד), כמו גם היכולת להשיג מנות נוספות עבור עצמך, היא גם אמנות גבוהה.כמו גם היכולת להסתיר את פיסת המסור המפונה מעיני השומרים, מהם מכינים בעלי המלאכה במחנה סכינים זעירים להחלפת אוכל, טבק, בגדים חמים ... ביחס לשומרים שמבצעים ללא הרף "שמונים", שוכוב ואסירים אחרים נמצאים בעמדתם של חיות בר הם צריכים להיות ערמומיים וחכמים יותר מאנשים חמושים עם הזכות להעניש אותם ואפילו לירות בהם על נסיגתם ממשטר המחנה. להונות את השומרים ואת רשויות המחנה זו גם אמנות גבוהה.
היום שהגיבור מספר עליו היה, לדעתו, מוצלח - "הם לא הכניסו אותו לתא עונש, הם לא הוציאו את החטיבה לסוטסגורודוק (עבודה בחורף בשדה חשוף - בערך עורך), בארוחת הצהריים הוא כיסח דייסה (קיבל מנה נוספת - עורך), מנהל העבודה סגר היטב את האחוז (מערכת הערכת העבודה במחנה - עורכת), שוחוב הניח את החומה באושר, לא נפל עם מסור על שמונה, הרוויח קצת כסף בערב מקיסר וקנה טבק. והוא לא חלה, הוא התגבר על זה. חלף יום, חסר כלום, כמעט מאושר. היו תקופת כהונתו שלושת אלפים שש מאות וחמישים ושלושה ימים מהשיחה לשיחה. בגלל שנות קפיצה - הצטברו שלושה ימי תוספת ... "
בסוף הסיפור ניתנת מילון קצר לביטוי הגנבים ומונחי המחנה והקיצורים הספציפיים שנמצאים בטקסט.