חלק ראשון

באחת מערי איטליה שולט הדוק הזקן שוחק השלום, שהוא הפטרון של המדעים והאמנויות. דוק כל כך אדיב שהעם כלל לא חושש ממנו, ולכן הצדק בעיר האיטלקית מתנמנם. במשך זמן רב, דוק תוהה כיצד לתקן את הבעיה הזו, ולבסוף מחליט להכניס את אנג'לו, אדם מנוסה וחמור במקומו. דיוק עצמו, מבלי להיפרד מאף אחד, יוצא לנדוד.

ברגע שאנג'לו עולה לשלטון החוקים מתחילים לעבוד, והוצאות להורג מתקיימות בימי שישי. בין החוקים שנשכחו היה אחד קדום, המאיים על מותו הנואף. אנג'לו משחזר אותו, והעם מתחיל למלמל נגד השליט החדש, והנוער מצחקק אליו.

המפר הראשון של החוק הזה הוא קלאודיו - פטריקאי צעיר שהתאהב בג'ולייט ופיתה אותה. קלאודיו עמד להתחתן עם ג'ולייט, אך מערכת היחסים ביניהם נודעת, ובבית המשפט הצעיר מקבל עונש משפטי.

בדרך לכלא פוגש קלאודיו האומלל את לוזיו - מגרפה ומתגלה חסרת דאגות, שאותו הוא מבקש ללכת למנזר לאיזבלה - אחותו של קלאודיו - ולדבר על האבל שקרה לו. קלאודיו מקווה שאיזבלה עם פיותיה תרכך את ליבו של אנג'לו, ובכך תעזור לאחיה לצאת מהצרה.

בשלב זה איזבלה יושבת במנזר. בעוד יום היא צריכה לקחת את המוח ולדון עם הנזירה. ברגע זה לוצ'יו מופיע ומדווח על חוסר המזל שקרה לקלאודיו. איזבלה מחליטה להתחנן לאנג'לו לרחמים על אחיה.

נשאלה על ידי הנזירה, איזבלה, יחד עם לוסיו, הולכת לאציל. היא מתחננת לאנג'לו במשך זמן רב, אבל הוא דבק. נואשת, איזבלה מצהירה כי אנג'לו יכול היה לחטא חטא דומה. אנג'לו מתכהה ועונה: "עזוב אותי בבקשה." עם זאת, איזבלה ממשיכה לשאול את מה שאנג'לו אומרת לה: קלאודיו יוצא להורג מחר. ואז איזבלה מציעה מתנות, את תפילותיה, להצלת אחיה. אנג'לו יוצא איתה למחרת

חלק שני

אנג'לו מבין שהוא התאהב באיזבלה, הוא חושב עליה להמשך היום. בבוקר היא באה אליו, ומתקיימת שיחה ביניהם. במהלך שיחה זו, אנג'לו רומז תחילה, ואז אומר בגלוי שאם איזבלה נכנעה אליו, הוא ישחרר את קלאודיו מעונש המוות. איזבלה מאשימה את אנג'לו בשקר ובצביעות ובעלים.

היא באה לכלא, שם כלוא קלאודיו ומספרת לו מה קרה. בהתחלה הוא אומר לאיזבלה שאין צורך לחטוא, אבל אחר כך מתחנן לאחותו שישכח מצניעות ולמלא את מצבו של אנג'לו. איזבלה זועמת מההצעה הזו ועומדת לעזוב, אבל קלאודיו מתנצל ומרסן אותה. איזבלה סולחת לקלודיו.

חלק שלישי

השיחה בין קלאודיו לאיזבלה מחוץ לדלת האזינה לדוק במסווה של נזיר שכפי שהתברר לא נסע, אלא כדי לברר את המצב בעיר, הלך במסווה שונים, הסתתר בקהל, מחקה את גרונה אל-רשיד.

כשהשיחה בין אח ואחות מסתיימת, דוק פותח את הדלת וקורא בשקט את איזבלה. הוא מרגיע אותה ומדווח שיש לו רעיון לחשוף את אנג'לו: יש צורך שבמקום איזבלה, אשתו אנג'לו מריאנה תבלה איתו את הלילה. אנג'לו עזב את מריאנה בגלל העובדה שהיו שמועות לא טובות בקרב האנשים - אלה היו האשמות לא מוכחות, אבל לאנג'לו היה אפילו את זה: "חשד לאשתו של קיסר לא צריך לגעת".

מריאנה מבלה את הלילה עם אנג'לו, והוא לא מבחין בהחלפה. עם זאת, הוא אינו ממלא את הבטחתו ומוציא צו להוצאתו להורג של קלאודיו, הוא גם מורה להציג את ראשו לתאיו. ואז דיוק מציג את טבעתו ואת חותמו לראש הכלא, ובכך מפסיק את ההוצאה להורג, ובמקום שראש קלאודיו שולח את ראש שודד הים שמת באותו לילה.

בינתיים, יש שמועה בקרב האנשים שדוק יחזור בקרוב, אנג'לו נבוך. דיוק טוב מברך את האנשים ואת אנג'לו בחיוך, ולא נותן את המראה שהוא יודע הכל. לפתע נשמעת זעקה, ואיזבלה נופלת לרגלי השליט. אנג'לו מפחד ומנסה להפוך את איזבלה למטורפת, ואז דוק אומרת שהיא יודעת על הזוועות של אנג'לו. דיוק מצווה על איזבלה ואנג'לו ללכת איתו לארמון.

בארמון מריאנה (היא עדיין אוהבת את אנג'לו בכל ליבה) ואיזבלה מתפללות לדוק שירחם על הפושע, והוא, כשהוא מקשיב לתפילותיהם, סולח לאנג'לו.