המחצית הראשונה של המאה ה- XIX. גן ציבורי בגדה הגבוהה של הוולגה. המכונאי המקומי, הנלמד בעצמו קוליגין, משוחח עם צעירים - קודריאש, פקיד הסוחר העשיר דיקוגו, והסוחר שפקין - על הטריקים הגסות והעריצות של הבר. ואז מגיע בוריס, אחיינו של דיקוגו, שבתגובה לחקירותיו של קוליגין אומר שהוריו התגוררו במוסקבה, חינכו אותו באקדמיה המסחרית ושניהם מתו במהלך המגיפה. הוא הגיע לדיקי, והשאיר את אחותו עם קרובי משפחתה של אמו כדי לקבל חלק מירושה של סבתו, שדיקו צריך לתת לו לפי רצונו, אם בוריס היה מכבד אותו. כולם מבטיחים לו: בתנאים כאלה ווילד לעולם לא ייתן לו כסף. בוריס מתלונן בפני קוליגין שהוא לא יכול להתרגל לחיים בבית הפרוע, קוליגין מדבר על קלינוב ומסיים את נאומו במילים: "מוסר אכזרי אדוני בעיר שלנו, אכזרי!"

קלינוביטים לא מסכימים. יחד עם אישה אחרת מופיע הנודד פקלושה, משבח את העיר על "בלה-א-לֵיפי", ואת בית הקבנובים על נדיבותה המיוחדת לנדודים. "חזירים?" - בוריס שואל שוב: "צבוע, אדוני, הוא נותן לקבצנים, אבל אכל לגמרי את חיות המחמד", מסביר קוליגין. קבנוב עוזב, בליווי בתם של ברברה והבן תיכון עם אשתו קטרינה. היא רוטנת אליהם, אך לבסוף עוזבת, מאפשרת לילדים ללכת לאורך השדרה. ורווארה מאפשרת לטיכון להיפרד בסתר מאמה לשתות במסיבה, ונשארה לבדה עם קטרינה, מדברת איתה על יחסים משפחתיים, על תיקון. קתרינה מדברת על ילדות מאושרת בבית הוריה, על תפילותיה הלוהטות, על מה שהיא חווה במקדש, מדמיינת מלאכים בקרן שמש נופלת מהכיפה, חולמת להפיץ את זרועותיה ולעוף ולבסוף מודה ש"משהו לא בסדר איתה משהו". ברברה מבינה שקטרינה התאהבה במישהו, ומבטיחה לקבוע פגישה עם עזיבתו של טיכון. ההצעה הזו מפחידה את קתרינה. מופיעה גברת מטורפת, ומאיימת ש"יופי מוביל לבריכה ", ומתנבאת ייסורי גיהינום. קתרינה מפוחדת נורא, ואז יש "סופת רעמים", היא קוראת לברברה להתפלל בתמונות.

הפעולה השנייה שמתרחשת בבית קבאנוב מתחילה בשיחה בין פקלושי לעוזרת גלאשה. הנודד שואל על מטלות הבית של הקבנובים ומעביר סיפורים מדהימים על אדמות רחוקות בהן אנשים עם כלבים "לבגידה" וכו '. הופעתם של קטרינה וארווארה, אוספת את תיקון בדרך, ממשיכים לדבר על התאהבותו של קתרינה, ורווארה קוראת בשם בוריס, נותנת הוא השתחווה ושכנע את קטרינה לישון איתה בגזבו בגינה לאחר עזיבתו של תיכון. קבניקה ותיקון יוצאים החוצה, האם אומרת לבנה להעניש בקפידה את אשתו כיצד לחיות בלעדיו, קתרינה מושפלת מההוראות הרשמיות הללו. אבל, כשהיא נותרה לבדה עם בעלה, היא מתחננת שהוא ייקח אותה לטיול, לאחר סירובו, היא מנסה לתת לו נדרים נאמנים איומים, אך טיכון לא רוצה להקשיב להם: "לא אכפת לך ..." הקאבניק החוזר מורה לקטרינה להשתחוות. רגלי הבעל. Tikhon עוזב. ורווארה, יוצאת לטיול, אומרת לקטרינה שהם יבלו את הלילה בגן, ונותנת לה את המפתח לשער. קתרינה לא רוצה לקחת את זה, אם כן, מהססת, מסתירה את זה בכיסה.

הפעולה הבאה מתרחשת על ספסל בשערי בית חזיר. פקלושה וקבניקה מדברים על "הפעמים האחרונות", פקלושה אומר ש"עבור חטאינו "" הגיע הזמן להפחית ", הוא מדבר על הרכבת (" נחש האש התחיל להיות רתום "), על המולת חיי מוסקבה כאובססיה שטנית. שניהם מחכים לזמנים גרועים עוד יותר. ווילד מופיע עם תלונות על משפחתה, קבניקה נוזף בו בשל התנהגותו הלא-תקינה, הוא מנסה להיות גס רוח כלפיה, אך היא במהירות מפסיקה זאת ולקחת אותו לבית לשתות ולנשנש. בזמן חגיגות הבר, בוריס מגיע לשלוח על ידי משפחת וויל כדי לגלות היכן נמצא ראש המשפחה. לאחר מילוי המשימה, קורא בערגה על קטרינה: "אם רק בעין אחת להסתכל עליה!" ברברה החוזרת אומרת לו לבוא בלילה לשער בנקיק שמאחורי הגן קבנובסקי.

הסצינה השנייה היא בילוי לילי בקרב צעירים, ורווארה יוצאת לדייט לקודריש ואומרת לבוריס לחכות - "חכה למשהו". יש מפגש של קטרינה ובוריס. לאחר היסוס, מחשבות על חטא, קתרינה אינה מסוגלת לעמוד בפני אהבה מעוררת. "אף אחד לא אשם בי," היא עצמה הלכה על זה. אל תצטער, הרס אותי! שיידעו את כולם, תנו לכולם לראות מה אני עושה (מחבק את בוריס). אם לא פחדתי מחטא בשבילך, אני אפחד מבית המשפט של העם? "

כל הפעולה הרביעית שמתרחשת ברחובות קלינוב - ביציע של בניין רעוע עם שרידי פרסקו המייצג גיהינום לוהט ובשדרה - מתרחשת על רקע מפגש סופות רעמים של התקהלות ובסוף מתפרץ. מתחיל לרדת גשם, ווילד וקוליגין נכנסים לגלריה, שמתחילה לשכנע את ווילד לתת כסף על קביעת שעון שמש בשדרה. בתגובה, ווילד מבקר אותו בכל דרך אפשרית ואף מאיים להכריז עליו כשודד. לאחר שעבר התעללות, קוליגין מתחיל לבקש כסף למוט ברק. כאן פראי כבר מצהיר בביטחון כי זהו חטא מסופת הרעמים שנשלחה כעונש "על ידי איזושהי קטבים וקרניים, אלוהים יסלח לי, להגן". הסצנה הופכת ריקה, ואז ורווארה ובוריס נפגשות ביציע. היא מכריזה על חזרתו של טיכון, דמעות של קתרינה, על חשדות קבניקה ומביע דאגה שקתרינה מודה בבגידה של בעלה. בוריס מתחנן להניא את קתרינה מההכרה ונעלם. שאר הקבנובים נכנסים. קתרינה נחרדת מצפה שהיא, שלא חזרה בתשובה על חטא, תיהרג על ידי ברק, מופיעה גברת מטורפת, מאיימת על מדורת הגיהנום, קתרינה כבר לא יכולה להדק את עצמה ומודה בפומבי את בעלה וחמותה שהיא "טיילה" עם בוריס. החזיר חזיר מכריז בזדון: "מה, בן! לאן הרצון מוביל; <...> אז חיכיתי! "

הפעולה האחרונה היא שוב בגדה הגבוהה של הוולגה. טיכון מתלונן בפני קוליגין על צער משפחתו, שאמו אומרת על קטרינה: "עליה להיקבר בחיים באדמה כדי שתוצא להורג!" "ואני אוהב אותה, אני מצטער לגעת באצבע שלה." קוליגין ממליץ לסלוח לקטרינה, אך תיקון מסביר שזה לא אפשרי תחת קבניקה. לא חבל שהוא מדבר על בוריס, שדודו שולח לקיכטה. משרתת גלאשה נכנסת ומדווחת כי קתרינה נעלמה מהבית. טיכון חוששת ש"היא לא הייתה מניחה ידיים על עצמה! ", ויחד עם גלאשה וקוליגין היא עוזבת לחפש אישה.

קתרינה מופיעה, היא מתלוננת על מצבה הנואש בבית, והכי חשוב - על הגעגוע הנורא לבוריס. המונולוג שלה מסתיים בכישוף נלהב: "שמחתי! חיי, נשמתי, אני אוהב אותך! תגיב! " בוריס נכנס. היא מבקשת שייקח אותה איתה לסיביר, אך היא מבינה שהסירוב של בוריס נגרם בגלל חוסר יכולת מוחלט לצאת איתה. היא מברכת אותו בדרך, מתלוננת על חיים מעיקים בבית, על גועל נפש מבעלה. לנצח להיפרד מבוריס, קטרינה מתחילה לחלום לבד על מוות, על קבר עם פרחים וציפורים, ש"טסים לעץ, שרים ומובילים ילדים. " "לחיות שוב?" היא קוראת באימה. כשהיא מתקרבת לצוק היא נפרדת מבוריס שעזב: "חבר שלי! שמחתי! הֱיה שלום!" ועלים.

הסצנה מלאה באנשים נבהלים בקהל ובתיקון עם אמו. מאחורי הסצינה נשמעת זעקה: "אישה מיהרה למים!" טיכון ממהר לרוץ אליה, אבל אמו לא נותנת לו להיכנס במילים: "אני מקלל אותך, אם תלך!" טיכון נופל על ברכיו. לאחר זמן מה, קוליגין מציג את גופת קטרינה. "הנה הקטרינה שלך. תעשי איתה מה שאתה רוצה! גופה כאן, קח אותו; אבל הנפש אינה שלך עכשיו; היא עומדת כעת בפני השופטת, שחסד מכם! "

ממהר לקתרינה ומאשים את אמה: "אמא, הרסת אותה!" ובלי לשים לב לצעקות הנוראיות של קבניק, נופל על גופת אשתו. "טוב לך, קטיה! אבל מדוע נשארתי לחיות בעולם וסבלתי! " - במילים האלה תיכון מסיים את המחזה.