נורווגיה בראשית המאה העשרים הגיבור - וילפרד סגן, הלורד הקטן, גדל באווירה צבועה של משפחה בורגנית עשירה. אופיו יוצא הדופן של הילד בן הארבע עשרה שונא את היומרה של אמו (אביו אינו חי) וקרובי משפחה אחרים, את רצונם להגן עליו מפני החיים האמיתיים. הגיבור לא מאפשר לאף אחד להיכנס לעולמו הפנימי. עם זאת, כשהוא מנסה לטעון את עצמו, וילפרד משתמש באותם כלי נשק שזלזלו בסביבתו - העמדת פנים. "היו לו חיים אחרים <...>, בכלל לא כמו אלה שציירו לעצמם."
כשהוא מתעורר בבוקר שאחרי קבלת הפנים, שסידרה אמו יום לפני כן, ווילפרד מרוגז, הכל גורם לו לבחילה: החדר עצמו, ריחותיו, המחשבה ללכת לבית הספר. תוך שהוא מנצל את השפעתו על אמו, הוא מבקש ממנה אישור לדלג על שיעורים בבית הספר וללכת לבוגדה: הוא מקווה למצוא צמחים שחסרים בהרבריום תחת שלג נמס. כאשר האם עוזבת את החדר בקצרה, הוא פותח את הנעילה של המזכירה וגונב כתרים וחצי מהארנק שלה. ואז הוא מייחס לגיליון ההוצאות בכתב יד מסודר לאמו את הסכום שזה עתה ניכס. כמובן שהוא לא הולך לבוגד. מטרת מסעו היא אחד המחוזות במצוקה של העיר. כשהוא עובר דרך חשמלית למקומות אלה, ווילפרד מרגיש את הצמרמורות המוכרות והמתוקות בגופו. בשער של אחד הבתים, תוך שימוש בכסף וביכולתו להשפיע על אחרים, הוא מוצא חברים יום אחד בחברתם הוא שודד חנות טבק. כמובן שהגיבור עושה זאת רק מתוך רצון לחוות רגשות חזקים, להרגיש כוח על אנשים: הוא זורק כסף מהקופה אל הבנים, כמו נדבה. לפני שעזב את החנות, האדון הקטן מכה חזק את בעל החנות הזקן. זה, המום, נופל. כעת יש לווילפרד סוד נוסף, מעשה מגעיל שהוא יודע לבדו - בשביל זה כדאי לחיות! במצב של שלום מאושר, הגיבור מחליט להביא שמחה לאמו - היא כותבת לה מכתב הערכה לחינוך בנה בכתיבתו של מנהל בית הספר.
חייו הסודיים של וילפרד, יום אחר יום, לוכד את הגיבור יותר ויותר: העולם בו הוא חי חייב להיות מלא ברגשות, אם כי נוצר באופן מלאכותי. לפעמים, לעודד את עצמך. לורד הקטן מבקר חברו לכיתה אנדראס, ילד ממשפחה ענייה. לאחר שנהנה מספיק מ"שעמום "השולט במשפחה זו, מחייה האומללים, מההשפלה של אנדראס, הוא חוזר לביתו העשיר, ושמח שחייו כל כך שונים מחיי חברו לבית הספר. מחשבה זו מכניסה אותו למצב רוח נפלא.
באביב ההוא התרחש כדור הילדים האחרון של וילפרד - כאן הוא היה צריך להעמיד פנים, ולא חוסך באנרגיה. בהיותו בין בני גילו, וילפרד ראה רק דרך אחת להגן על בדידותו - להרגיש ביניהם זר. במהלך כדור בחייו הסודיים של וילפרד, מתרחש אירוע משמעותי נוסף. בארוחת הערב הגיבור נכנס למרפסת ופתאום רואה את הדודה הבוכה כריסטינה. במבוכה היא ניגשת אל הילד, טופחת עליו על הכתף. אגב, למשך שנייה ידה של הנערה נוגעת בחזה של דודה. הוא מוצף פתאום בחום. לפני שידע מה הוא עושה, וילפר כרך את זרועותיו סביב צווארה של כריסטין והצמיד את שפתיו לשלה. היא מייד דחפה אותו משם, אך לא בכעס, אבל כאילו מתחרטת על הבלתי אפשרי ...
לאחר המקרה בכדור, כל מחשבותיו של הגיבור שואפות לדודה כריסטין, המגלמת את סוד הבגרות הלא ידוע לווילפרד. נער מתבגר מחפש פגישה איתה - וההזדמנות הזו מציגה את עצמה: הם ואמם עורכים חופשת קיץ בסקובליה, וכריסטינה באה לבקר אותם. רומן הילדות של וילפרד עם ארנה, בן זוגו, קשור בסקובlju. לאחר בואה של הדודה כריסטינה, מערכות היחסים הנעלות הללו מתחילות להכביד על האדון הקטן. פעם ביער הוא פוגש את דודה כריסטינה, ו"עכשיו רגליהם, שפתיהם לא התמזגו באותו דחף לא נאות: זה שהיה נטול בשר מצא פתאום בשר <...> הכל שחה לנגד עיניהם והם נפלו על דשא קשה. " אך הגורל רצה שגם וילפרד ישאר בתול גם הפעם. רק מאוחר יותר, כבר בעיר, כריסטין עצמה הייתה באה אליו, והלורד הקטן היה חווה את מה שהוא כל כך חיפש בתשוקה.
כשהוא נותר לבדו בסקובלו עם מחשבותיו ורגשותיו, מתבגר הנער בכאב אחר תשובות לשאלות הללו שהחיים מתעמתים איתו ללא הרף. פעם, תוך כדי השחייה, הילדים גילו לפתע שטום, בנו של גנן, נעלם. חברת בני הנוער מחובקת על ידי העזבים הנוראיים ביותר, כולם מודחקים. ארנה מתחננת מווילפרד לעשות "משהו". ווילפרד, מתרכז במאמץ רצון בלתי אנושי, "רואה" פתאום (זה קרה לו בעבר), איפה שטום יכול להיות. הוא מוצא את טום טבע במקום שומם - הילד שחה הרחק מהפלוגה, מכיוון שלא היו לו מכנסי רחצה. וילפרד מביא את גופו של טום לחוף, עושה נשימה מלאכותית עד תשישות. אבל מדוע הוא לא רוצה שמישהו יהיה שם עכשיו ויעזור לו? ואם הוא לבדו לא מתמודד? האם הוא מעדיף שטום ימות, אך לא יפנה לעזרה של מישהו אחר? .. שאלות ארורות רודפות, מייסרות את וילפרד,
אחרי זמן מה, בחורף, אותה תחושה מוקדמת כמו במקרה של טום גורמת לפתע לווילפרד לחזור ל- Skovlju. הוא הולך לביתו של פרויסקסן, אשה בודדה קבצנית עם "מוזרויות", שכפי שגילה וילפרד בטעות, הייתה פעם פילגשו של אביו ואב לה בן מאביו, מבוגר בשש שנים מהלורד הקטן. בבית הוא מוצא את גופתו של פרי פריאקסן - היא נפטרה, ואיש אינו יודע על כך. הילד חולה: הוא חסר מילים (אם כי קרובי משפחה חושדים שווילפרד מתיימר להיות). יש רופא, אוסטרי, שנלקח לרפא אותו. לאחר שהתאושש וחזר הביתה, העשרה שוב צוללת באווירת השקר והצביעות השולטת בבית האם. הם התחילו להבחין בוילפרד שיכור, הוא יותר ויותר מחפש שכחה בביקורים בטברנות, מסעדות, מרתפי בירה.
איכשהו בתכנית מגוונת במסעדה, שניים ישבו אתו ונאלצו לשלם עבור מה ששתה. וילפרד ציית, הם דרשו יותר, התפתחה שיחה שיכורה. שניים סיפרו סיפור שקרה להם פעם: קצת זועף - בדיוק כמוהו - הפיל את הנערים המקומיים כדי לשדוד חנות טבק, ואז הרג יהודי זקן, בעל החנות. רק כעת מגלה וילפרד כי בעל החנות נפטר. נערה מסוימת מופיעה עם פצע בזווית פיה - הוא ראה כאלה דומים בתמונות בעלון על מחלות מין. מזמין את וילפרד לטייל איתה ... הוא התעורר מכאב נורא בידו - הוא נשבר - מכוסה בדם, עירום, אי שם ביער. מאחורי ענפי העצים נשמע צחקוק עמום של הילדים, קול גברי - הם התבוננו בו. מנסה להסתתר מאנשים, הוא רץ, בלי לדעת איפה. נופלים על הפסים - חומרת גלגלי הרכבת תביא ככל הנראה להקלה. אבל אין רכבת, והקהל הרודפים כבר נמצא בקרבת מקום. וילפרד רץ אל הים, קופץ מהמזח אל תוך המים. אבל הרודפים מתירים את הסירות. אחד מהם אומר בביטחון: "עכשיו הוא לא יכול לעזוב."
נורווגיה במלחמת העולם הראשונה. זמן התרוששותם של רבים והעשרתם הפנטסטית של מי שהזיל צבוע דמעות על המתים, משער בהצלחה בבורסה. הגיבור התבגר, חי עכשיו בנפרד מאמו, בסדנת האמן (בשנים האחרונות הכישרון של האמן התעורר בו). המאבק בין עקרונות קלילים ואפלים, בין אהדה לאנשים ואדישות אליהם נמשך בנפשו של וילפרד.
מצבו הכלכלי של הגיבור מחמיר מיום ליום - הוא עדיין לא יודע "להרוויח כסף", לא רוצה להראות כמו חבר כיתה לשעבר אנדראס, שהפך כעת לאיש עסקים מצליח. ואתה צריך לבזבז הרבה, במיוחד על סדין, ילדה עם עבר לקוי, אליו יש הרגשה כנה, עם זאת, נראה, בלי הדדיות. וילפרד צריך לנטוש את הסדנה. היא וסדינה גרים בצריף כלשהו בהרים, ומדי פעם וילפרד יורד לסקי לעיר כמו גנב, מטפס כשכל אחד ישן, לבית אמו וממלא את התרמיל עם מצרכים. פעם אחת, כשחזר לאחר בילוי מכולת נוסף, ראה וילפרד את סלינה על ספסל ממש מול הכניסה. החלק התחתון של גופה היה עירום, דם זרם על רגליה. בסמוך היה גוש מלוכלך בדם וריר: סדינה עברה הפלה. תאונה טרגית, או שהיא קבעה את הכל בעצמה ולא הספיקה לסיים לפני שווילפרד חזר? השאלה הנוראה הזו מייסרת את הגיבור.
דודה שרלוט, אחותו של האב, נפטרה. בקרמטוריום, כשהוא צופה בקרובי משפחה, ווילפרד שוב משתכנע שהם כבר מזמן לא היו משפחה, כל אחד קיים בפני עצמו. הדוד רנה עוזב לפריס, שאיתו קשורים זיכרונות ילדות מאושרים - הוא זה שהכיר את הילד לאמנות. כשהוא עומד על המזח, ווילפרד מרגיש שהוא אוהב את האיש הזה מאוד, עכשיו משהו חשוב ויקר מאוד יעזוב את חייו ...
וילפרד שקוע בחייו של אחד "המועדונים" המחתרתיים, ופשוט יותר, של הימורים ובתי בושת של דנמרק. הוא הגיע לכאן במקרה - הוא רכב על יאכטה עם חברים, ובקופנהגן, בחשד להברחת הברחות, המשטרה עצרה את כולם. וילפרד נמלט מגורל זה בזכות אדל, ממארגני מועדון הקוטב הצפוני: היא "חשה מאהב טוב כבר קילומטר וחצי". עם זאת, וילפרד עצמו לא נרתע מממלא תפקיד זה: אדל היא אישה יפה, גבוהה וחזקה, הוא נמשך לגסויות הנוראיות שלה. הוא אהב את החיים האלה כי "האור עזב את נפשו וכבר לא רצה להידלק."
פעם, כשווילפרד היה בר מזל הראשון במשחק קלפים, המשטרה פשטה על המועדון. בסערה הכללית, וילפרד מצליח לכיס את כספו. ב"סלון "מוצא וילפרד תינוק נטוש מאחת הזונות ולוקח אותו איתו. הוא מחביא חלק מהכסף במזווה. במשך זמן רב הוא, כשהוא מתחזה לדיין שמחפש דירה, מתגורר במשפחתו של הסופר המפורסם בורגה וויד, חובב תרגומים, כתיבת סיפורים. ברגה ויייד מעריך מאוד את ההצלחה הספרותית של וילפרד, בהסכמה הדדית מדפיס אותם תחת שמו שלו, והם מחלקים את הכסף לשניים. אירוע נורא מתרחש אצל וילפרד: פעם אחת, תוך כדי הליכה עם ילד, הוא מחליט לפתע להיפטר ממנו, לזרוק אותו מצוק - מה אכפת לו מבעיות של אנשים אחרים! אך לפתע, זיכרונותיהם של ילדים גולשים עוצרים את הגיבור. וילפרד מעקב על ידי אחת הזונות של המועדון, שאומרת שהם רוצים להרוג אותו בגלל שנטל את הכסף. אמו של הילד נפטרה. המוצף מרצון בלתי מוסבר "לנקום" במשפחת Viid "לתמיד", ווילפר מודה בפני האנשים שמקלטים עליו שהוא לא דיין ולא אבי הילד, משאיר את הילד במשפחה זו ועוזב - הבגידה הפכה להרגלו. לאחר שלקח את הכסף מהמטמון במזווה של המועדון, הוא מארב - אחריו הגיעו "מקורבים" לשעבר של המועדון. הגיבור נמלט מהרודפים, מסתתר בקונסרבטוריון, שם בזמן זה מרים שטיין מופיעה בהופעה, ילדה שמאוהבת בו מילדות. בעזרת ברגה וויד היא מפנה את וילפרד למולדתו.
כשהוא חוזר הביתה, ווילפרד מנסה להבין את עצמו, להסביר את קיומו. כשהוא לא רואה את המשמעות בחייו, מחליט הגיבור להתאבד. כשהוא כורע בין השיחים ליד הרכבת, הוא ממתין לרכבת חולפת, ופתאום מבין כי אין לו זכות "לשבור את פעימות לבו" - זה מה שאביו של וילפרד עשה פעם - עליו לחיות עד הסוף.
מלחמת העולם השנייה. רדיפת היהודים החלה בנורבגיה. קבוצת פליטים, כולל מרים, מפלסת את דרכם ביער המושלג עד לגבול שבדיה - שם, בארץ המובטחת, הם לא יאיימו. ברגעי המנוחה הקצרים, מרים נזכרת בפרקים מחיים קודמים וחסרי דאגות. יחד עם הפרקים האלה מגיע הזיכרון של וילפרד. היא פגשה אותו לפני רבע מאה, פעם הצילה אותו בקופנהגן. ואז, בפריס, הוא נתן לה את הימים המאושרים ביותר; הוא בחר רבים בחייו, היא - רק אותו ... פתאום קבוצת פליטים נתקלת במארב של שוטרי הגבול. מרים ומספר פליטים נוספים מצליחים לחצות את הגבול, ואילו השאר נופלים בכוח המשטרה. המפקד שלהם הוא גבר גבוה, רזה ונאה כבן ארבעים - בדרך כלל גברים נאים כאלה מתגלים כאכזריים ביותר. הם מובלים לאנשהו במשך זמן רב מאוד, ואז פתאום קורה משהו מוזר: הם מוצאים את עצמם בסמוך לגבול הגבול, והאיש הנאה מורה לרוץ. ואז הוא מתרחק במהירות מהגבול, מוציא את הסרבל והסוודר שלו, מוסתר באחת מערימות העץ ומחליף את בגדיו. יד ימינו של האיש היא תותבת דוממת. את כל זה ראתה אישה המתגוררת בסביבה. היא, העוזרת לשעבר של סאגנוב, מכירה בווילפרד, האיש שהציל את היהודים.
אבל יש וילפרד נוסף - חברו של הקצין הגרמני מוריץ פון וואקניץ. הם דומים זה לזה מאוד: ציניקנים, שניהם רוצים דברים שונים מהחיים מאשר אחרים. בשיחות ארוכות בין וילפרד למוריץ עולה נושא הבגידה לעתים קרובות: מוריץ תוהה כיצד וילפרד צריך להרגיש - כי בעיני אנשים הוא בוגד. מוריץ לא יודע כלום על חייו הסודיים השנייה של וילפרד, והגיבור עצמו לא מייחס לה חשיבות רבה. כן, הוא היה צריך להציל אנשים, אבל זה "באופי הדברים" כשאנחנו מצילים מישהו. באותו אופן, לפני מספר שנים בפריס, הציל וילפרד ילד על קרוסלה - ואיבד את זרועו.
ככל שסיום המלחמה קרוב יותר, עמדתו של וילפרד הופכת לעמומה יותר. יש דיבורים שהוא עושה בסתר כמה מעשים טובים, אבל באופן כללי הוא מתנהג "באופן דו משמעי", ובזמנים כאלה כבר מדובר בבגידה במולדתו. נראה כי הגיבור עצמו רוצה לחזור למקורות הזוהרים, אך בבהירות חסרת רחמים מבין כי כבר מאוחר מדי, שהוא מתמודד לקראת אסון.
וקורה אסון. לאחר ההתאבדות, מוריץ וילפרד מבין שמבחינתו הכל ייגמר בקרוב. טום מספר לו על זה, האיש אותו הציל פעם וילפרד. טום שונא את וילפרד: הוא בטוח שהציל אותו רק כדי להוכיח את עצמו כגיבור. בנו של טום זורק אבנים על וילפרד. הם רודפים אחריו שוב, כמו לפני שלושים שנה. אבל עכשיו הוא "חופשי מהתקווה". שוב מרים באה לעזור לו, היא לבדה מבינה אותו, יודעת שהוא הציל את היהודים אז. אבל וילפרד משוכנע שאזרחים משכרים הניצחון לא ירצו להבין אותו. הוא שומע את טביעת רגליהם, הם כבר מגיעים לכאן. החיים נגמרו - הוא לוחץ על ההדק של אקדח. והוא כבר לא שומע את אחד הרודפים פורץ לחדר ואומר: "עכשיו הוא לא יכול לעזוב."