הספר, במהותו ספר זיכרונות, מתאר את עשר השנים הראשונות לחייו של ילד (שנות התשעים של המאה ה -19) בילו באופה ובכפרי מחוז אורנבורג.
המחבר משכפל את תפיסת הילדים, שעבורה הכל חדש וחשוב לא פחות, אירועים אינם מחולקים לעיקריים ומשניים: לכן, ב"שנות הילדים "העלילה נעדרת למעשה.
הכל מתחיל בזיכרונות לא קוהרנטיים, אך מלאי חיים של ינקות וילדות מוקדמת - אדם זוכר איך נלקח מהאחות שלו, הוא זוכר מחלה ממושכת ממנה כמעט מת - בוקר שמשי אחד כשהרגיש טוב יותר, צורה מוזרה של בקבוק קשת, תלייה אורן שרף בבית עץ חדש
עם כל זיכרון של סריוז'ה, "נוכחותה המתמדת של האם" מתמזגת, שיצאה ואהבה אותו, אולי יותר מאשר ילדיה האחרים.
זיכרונות רצופים מתחילים בגיל ארבע. סריוז'ה עם הוריו ואחותו הקטנה גרים באופה. המחלה "הביאה לרגישות קיצונית" את עצבי הילד. לדברי המטפלת, הוא חושש מהמתים, מהחושך וכן הלאה. (פחדים שונים יעונו אותו עוד יותר). הם לימדו אותו לקרוא כל כך מוקדם שהוא אפילו לא זוכר את זה; היה לו רק ספר אחד, הוא ידע זאת בעל פה וכל יום קרא בקול רם לאחותו; אז כשהשכן
האם, מותשת ממחלתו של סריוז'ה, פחדה שהיא עצמה חלתה בצריכה, הוריה התאספו באורנבורג לרופא טוב; הילדים נלקחו לברגרוב, להוריו של האב. הדרך פגעה בילד: עבר על פני בלייה, אסף חלוקי נחל ומאובנים - "עפרות", עצים גדולים, לינות בשדה ובעיקר דיג על דמה, אשר מיד שיגע את הילד לא פחות מקריאה, אש שהושגה על ידי צור ואש לפיד, מעיינות
האנשים שנפגשו לאורך הדרך הם לא רק חדשים, אלא גם בלתי מובנים: שמחתם של איכרי חמולה ארגמן שפגשו את משפחתם בכפר פרשין אינה מובנת, יחסי האיכרים עם ראש המנה "הנורא" אינם מובנים
בברובו הפטריארכלי לא אוהב את הנער: הבית קטן ועצוב, הסבתא והדודה לא לבושים טוב יותר מהמשרתים באופה, הסבא קשה וקשה להחריד (סריוזה היה עד לאחת מקשיי הכעס המטורפים שלו; מאוחר יותר, כשהסבא ראה ש"סיסי "אוהב לא רק האם, אך גם האב, מערכת היחסים שלהם עם הנכד השתנתה לפתע ודרמטית). ילדים של כלת גאה, ש"זלזלו "בבברוב, אינם אהובים. בבברוב, כל כך לא מרושע עד שאפילו האכילו ילדים בצורה גרועה, אח ואחות חיו למעלה מחודש. סרז'ה עושה כיף, מפחיד את אחותו בסיפורי הרפתקאות חסרי תקדים וקורא בקול רם לה ולדוד "אהובתו" אביץ '.דודה העניקה לילד "פרשנות חלומית" וקצת וודוויל, שהשפיעו מאוד על דמיונו.
אחרי באגרוב, לחזרתו הביתה הייתה השפעה כה גדולה על הנער, שהוא שוב מוקף באהבה משותפת, גדל לפתע. אחים צעירים ואורחים צבאיים, שסיימו את לימודיהם בפנסיון האצילי באוניברסיטת מוסקבה, מבקרים בבית: סריוז'ה לומד מהם מהי שירה, אחד הדודים מצייר ומלמד את סריוזה זו, שגורמת לילד להראות "ישות גבוהה יותר".
דוד וחברו של השליח שלהם וולקוב, מנגנים, מקניטים את הנער, בין השאר, בגלל העובדה שהוא לא יכול לכתוב; סריוז'ה עובר עבירות ברצינות ופעם אחת ממהר להילחם; הוא נענש ודרש ממנו לבקש סליחה, אך הנער מחשיב את עצמו צודק; לבדו בחדר, בפינה, הוא חולם ולבסוף חולה מהתרגשות ועייפות. מבוגרים מתביישים, והעניין מסתיים לפיוס כללי.
לבקשת סריוז'ה הם מתחילים ללמד אותו לכתוב על ידי הזמנת מורה מבית ספר ציבורי. יום אחד, ככל הנראה, בעצת מישהו, סרז'ה נשלח לשם לשיעור: גסות רוחם של התלמידים והמורה כאחד (שהיה כל כך חיבה אליו בבית), והכתים את האשמים מאוד הפחידו את הילד.
אביו של סריוז'ה קונה שבעת אלפים דונמים עם אגמים ויערות ומכנה זאת "שממה של סרג'בסקיה", שהילד גאה בה מאוד. הורים מתאספים בסרג'בקה כדי לטפל באמם בבשכיר קומיס, באביב, כשליה פותחת. סרצ'ה לא יכול לחשוב על שום דבר אחר, ומתבונן במתח במיסחף הקרח ושיטפון הנהר.
בסרגייבקה, הבית לג'נטלים לא הושלם, אבל אפילו זה משעשע: "אין חלונות ודלתות, אבל חכות מוכנות." עד סוף יולי דייגו סריוז'ה, האב והדוד אווסיץ 'באגם קייסקי, אותו הילד מחשיב את עצמו; לראשונה, Seryozha רואה ציד אקדחים ומרגיש "קצת תאוות בצע, קצת שמחה לא ידועה." רק אורחים מפנקים את הקיץ, אם כי לעיתים רחוקות: זרים, אפילו בני גילם, מכבידים על סריוז'ה.
אחרי סרג'בקה, אופה "נגעל". סריוז'ה מתארח רק במתנה החדשה של השכן: אוסף יצירותיו של סומרוקוב והשיר "רוסיאדה" מאת צ'רסקוב, אותו הוא מדקלם ומספר לקרוביו פרטים שונים שהמציא על הדמויות האהובות עליו. אמא צוחקת, ואבא דואג: "מאיפה כל זה בא? אתה לא הופך לשקרן. " חדשות מגיעות על מותה של קתרין השנייה, האנשים נשבעים אמונים לפאבל פטרוביץ '; הילד מאזין קשב לשיחות של מבוגרים מודאגים שלא תמיד ברורים לו.
הבשורה מגיעה כי סבא גוסס, והמשפחה עוברת מייד לבוגרוב. סריוז'ה חושש לראות את סבו גוסס, חושש שאמא תחלה מכל זה, שבחורף הם יקפאו לאורך הדרך. על הכביש, הילד מתייסר על ידי עצבים קדומים עצובים, והאמונה בבשראות קדומות נעוצה בו מאז ועד היום לכל החיים.
סבא נפטר יום לאחר הגעת קרוביו, הילדים מצליחים להיפרד ממנו; "כל הרגשות" של סרגיי "מודחקים מפחד"; בולט במיוחד ההסבר שלו על האומנת פרשה מדוע סבו לא בוכה ואינו צועק: הוא משותק, "הוא מסתכל בכל העיניים ורק מזיז את שפתיו." "הרגשתי את אינסוף הייסורים, שאי אפשר לומר לאחרים."
התנהגותם של קרובי משפחת בברובסקי מפתיעה את הילד בצורה לא נעימה: ארבע דודות מייללות, שנפלו לרגלי אחיו - "הבעלים האמיתי של הבית", הדגישה הסבתא את התשואות לכוח האם, וזה מגעיל את האם. ליד השולחן, כולם חוץ מאמא בוכים ואוכלים בתיאבון רב. ואז, אחרי ארוחת הצהריים, בחדר הפינה, כשהוא מביט בבוגוסלן נטול הקרח, הילד מבין לראשונה את היופי שבטבע החורף.
כשהוא חוזר לאופה, הילד שוב חווה הלם: ילדת בן אחר, אמו כמעט מתה.
לאחר שהפך לבעלים של באגרוב לאחר מות סבו, אביו של סריוז'ה מתפטר, והמשפחה עוברת לבוגרוב למחיית קבע. עבודה כפרית (גמישה, כיסוח וכו ') מעסיקה את סריוז'ה מאוד; הוא לא מבין למה אמא ואחות קטנה אדישות לזה.הילד הטוב מנסה לרחם ולנחם את הסבתא, שהפכה במהרה לפרועה לאחר מות בעלה, שהוא, למעשה, לא הכיר לפני כן; אך הרגלה שלה להכות את החצרות, הנפוץ מאוד בחיי בעלי הבית, מסלק את נכדה במהירות.
הוריה של סרז'ה מוזמנים על ידי פרסקוביה קורולסובה; אביו של סריוז'ה נחשב ליורש שלה ולכן בשום אופן לא קרא שוב את האישה החכמה והחביבה הזו, אך העוצמתית והגסה. ביתה העשיר, גם אם מסורבל במקצת, של האלמנה קורולסובה נראה בהתחלה לילד כארמון מסיפורי שחרזאדה. לאחר שהתיידדה עם אמו של סריוז'ה, האלמנה במשך תקופה ארוכה לא הסכימה לתת למשפחתה לחזור לבברובו; בינתיים, חיים סואנים בבית מוזר, מלאי נצח באורחים, משעמם את סריוז'ה, והוא חושב בשקיקה על באגרוב, היקר לו כבר.
כשהוא חוזר לבברובו, סריוז'ה לראשונה בחייו בכפר רואה באמת את האביב: "אני [...] עקבתי בכל צעד באביב. בכל חדר, כמעט בכל חלון, שמתי לב לחפצים או מקומות מיוחדים בהם עשיתי את התצפיות ... "הילד מתחיל לסבול מנדודי שינה; על מנת שהוא יירדם טוב יותר, עוזרת הבית פלגיה מספרת לו מעשיות, ואגב - "פרח הסקרלט" (סיפור זה נכלל בנספח "שנות ילדים ...").
בסתיו, לבקשת קורולסובה באגרוב, האורחים נמצאים בצ'וראסוב. אביו של סריוז'ה הבטיח לסבתו לחזור לרעלה; קורולסובה לא מרפה לאורחים; בליל פוקרוב, האב רואה חלום נורא ובבוקר מקבל חדשות על מחלתה של סבתו. דרך הסתיו חזרה קשה; כשהיא חוצה את הוולגה בסימבירסק, המשפחה כמעט טבעה. סבתא נפטרה בפוקרוב; זה מבהיל גם את אביו של סרז'ה וגם את קורולסובה הגחמנית.
בחורף שלאחר מכן מתכנסים הבארובס בקאזאן להתפלל לעובדי הנס שם: לא רק סריוז'ה, אלא שאמו מעולם לא הייתה שם. בקזאן הם מתכננים לבלות לא יותר משבועיים, אך הכל מתברר אחרת: סריוז'ה מצפה ל"התחלה של אירוע חשוב ביותר "בחייו (אקקסובה יישלח לאולם ההתעמלות). כאן מסתיימת ילדותו של באברוב הנכד ומתחילה ההתבגרות.