מרסו, פקיד צרפתי קטנוני, תושב הפרברים האלג'יריים, מקבל חדשות על מות אמו. לפני שלוש שנים, מבלי יכולת לפרנס אותה במשכורתו הצנועה, הוא הציב אותה בבית נדבה. לאחר קבלת חופשה של שבועיים, מורסו יוצא להלוויה באותו היום.
לאחר שיחה קצרה עם מנהל בית ההקלקות, מרסו מתכננת לבלות את הלילה בקבר אמה. עם זאת, הוא מסרב להתבונן בפעם האחרונה במנוח, משוחח עם השומר במשך זמן רב, שותה ברוגע קפה עם חלב ומעשן, ואז נרדם. כשהוא מתעורר, הוא רואה ליד חבריה של אמו מבית ההולנדים, ונראה לו שהם באו לשפוט אותו. למחרת בבוקר, תחת השמש הקופחת, מרסו קובר באדישות את אמו וחוזר לאלג'יריה.
לאחר שישן לפחות שתים עשרה שעות, מרסו מחליט ללכת לים לשחייה ופוגש בטעות קלדנית לשעבר ממשרדו, מארי קרדונה. באותו ערב היא הופכת לפילגשו. לאחר ששהה למחרת בחלון חדרו המשקיף על הרחוב הראשי של הפרברים, מרסו חושב שבחייו, למעשה, דבר לא השתנה.
למחרת, כשהוא חוזר לביתו אחרי העבודה, פוגש מרסו את שכניו: סלמנו הזקן, כמו תמיד, עם כלבו, ואת ריימונד סינתס, המחסן, הידוע כסרסור. סינתס רוצה ללמד לקח את פילגשו, ערבי שבגד בו, ומבקש מרסו לחבר עבורה מכתב כדי לפתות אותו לדייט ואז להכות אותו. עד מהרה עדים מרסו למריבה אלימה בין ריימונד לפילגשו, שהמשטרה מתערבת בה, ומסכים להיות עדה לטובתו.
פטרון מציע למארסו פגישה חדשה לפריס, אך הוא מסרב: עדיין אי אפשר לשנות את החיים. באותו ערב, מארי שואלת את מרסו אם הוא יתחתן איתה. כמו קידום, מרסו לא מעוניין.
ביום ראשון, מרסו הולך לבלות על שפת הים עם מארי וריימונד בביקור אצל חברו מאסון. ריימונד ומרצ'ו מתקרבים לתחנת אוטובוס ומגלים שני ערבים, שאחד מהם הוא אחיה של פילגשו של ריימונד. הפגישה הזו שומרת עליהם.
לאחר שחייה וארוחת בוקר דשנה, מזמון מזמין חברים לטייל לאורך שפת הים. בסוף החוף הם מבחינים בשני ערבים בסרבל כחול. נראה להם שהערבים עקבו אחריהם. הקרב מתחיל, אחד הערבים פצע את ריימונד בסכין. עד מהרה הם נסוגים ונמלטים.
לאחר זמן מה, מרסו וחבריו שוב מגיעים לחוף הים ורואים את אותם ערבים מאחורי סלע גבוה. ריימונד נותן למרסו אקדח, אך אין שום סיבה נראית לעין למריבה. נראה שהעולם סוגר ומייצר אותם. חברים עוזבים את מרסו לבד. חום צורב לוחץ עליו, טיפש שיכרות מכסה אותו. בנחל שמאחורי המצוק הוא שוב מבחין באדם ערבי שפצע את ריימונד. לא יכול לסבול את החום הבלתי נסבל, מרסו עושה צעד קדימה, מוציא אקדח ויורה לעבר הערבי, "כאילו דופק על דלת המזל עם ארבע פעימות קצרות."
מרסו נעצר: הוא זומן מספר פעמים לחקירה. הוא רואה את המקרה שלו פשוט מאוד, אך לחוקר ועורך הדין יש דעה אחרת. החוקר, שנראה כי מירסו הוא אדם טיפש ונאה, אינו יכול להבין את מניעי פשעו. הוא מתחיל איתו שיחה על אלוהים, אך מרסו מתוודה על חוסר אמונתו. הפשע שלו עצמו גורם לו רק מטרד.
החקירה נמשכת אחד עשרה חודשים. מרסו מבין שתא הכלא הפך לביתו וחייו נפסקו. בהתחלה הוא עדיין נפשי בחופש, אך לאחר פגישה עם מארי, חל שינוי בנפשו. כשהוא משתכר משעמום, הוא נזכר בעבר ומבין שאדם שחי יום אחד לפחות יוכל לבלות לפחות מאה שנה בכלא - יהיו לו מספיק זיכרונות. מרסו מאבד בהדרגה את מושג הזמן.
המקרה של מרסו מתוכנן למשפט במשפט המושבעים האחרון. הרבה אנשים עמוסים בחדר המחניק, אבל מרסו לא מצליח להבחין בפרצוף אחד. יש לו רושם מוזר שהוא מיותר, כמו אורח לא מוזמן. לאחר חקירת עדים ממושכת: מנהל ושמירת בית ההקלקות, ריימונד, מסון, סלמנו ומארי, מסקירה התובעת מסקנה זועמת: מרסו, מעולם לא בוכה בהלווייתה של אמה, לא רוצה להסתכל על המנוחה, למחרת היא יוצרת קשר עם האישה, בהיותו חבר של סרסור מקצועי, הוא מבצע רצח מסיבה לא משמעותית, מסדיר חשבונות עם הקורבן. לטענת התובע, למרסו אין נפש, רגשות אנושיים אינם נגישים אליו, לא ידועים עקרונות מוסריים. באימה מחוסר הרגישות של הפושע, התובע דורש את עונש המוות בשבילו.
בנאום ההגנה שלו, עורך הדין מרסו, להפך, מכנה אותו עובד קשה ובן למופת ששמר על אמו בזמן שהיה אפשרי והרג את עצמו ברגע של עיוורון. מרסו מצפה לעונש החמור ביותר - חזרה בתשובה ונזיפות מצפון.
לאחר ההפסקה, יו"ר בית המשפט מכריז על פסק הדין: "בשם העם הצרפתי", Meursault יכרת בפומבי בכיכר. מרסו מתחיל להרהר בשאלה אם יצליח להימנע ממהלך האירועים המכני. הוא לא יכול להסכים עם הבלתי נמנע של מה שקורה. אולם עד מהרה הוא התפטר מהמחשבה על המוות, מכיוון שלא כדאי לחיים להיאחז, ומכיוון שצריך למות, לא משנה מתי ואיך הם יקרה.
לפני ההוצאה להורג, כומר מגיע לתאו של מרסו. אך לשווא הוא מנסה להפנות אותו לאלוהים. עבור Meursault, חיי נצח אינם הגיוניים, הוא לא רוצה לבלות את הזמן שנותר לו על האל, ולכן הוא שופך את כל הכעס שנצבר על הכומר.
על סף מוות, מרסו מרגיש את נשימת החושך העולה מתהום העתיד, שהוא נבחר על ידי גורל יחיד. הוא מוכן לחיות מחדש את הכל מחדש ופותח את נשמתו לאדישות העדינה של העולם.
