דיוויד קופרפילד נולד חצי יתום - שישה חודשים לאחר מות אביו. זה קרה שכאשר נולד הייתה דודה של אביו, העלמה בטסי טרוטווד - נישואיה היו כה לא מוצלחים, עד שהפכה לשונאת בעלים, חזרה לשם נעוריה והתיישבה במדבר. לפני נישואיה של אחיין, היא אהבה אותו מאוד, אך התאמה עם בחירתו והגיעה לפגוש את אשתו רק חצי שנה לאחר מותו. העלמה בטסי הביעה את רצונה להפוך לסנדקית של ילדה שזה עתה נולדה (היא רצתה ילדה בכל האמצעים), ביקשה ממנה לקרוא לה בטסי טרוטווד קופרפילד, ויצאה לדרך "לחנך אותה כראוי", ולהגן מפני כל הטעויות האפשריות. לאחר שנודע לה שהילד נולד, היא הייתה כה מאוכזבת, שבלי להיפרד, היא עזבה את בית אחיינה לנצח.
כילד מוקף דאגות ואהבת אמה והמטפלת של פגוטי. אבל אמו מתחתנת בפעם השנייה.
במהלך ירח הדבש נשלחים דייוויד והמטפלת שלו לירמוטה להתארח אצל האח פגוטי. אז לראשונה הוא מוצא את עצמו בבית הסירה הארוך-אורחים ומכיר את תושביו: מר פגוטי, אחיינו, חם, אחייניתו אמלי (לדוד יש מעיכה ילדותית) ואלמנת בן-לווייתו גברת גמאג '.
כשהוא חוזר הביתה, דיוויד מוצא שם "אבא חדש" - מר מרדסטון ואמא שהשתנתה לחלוטין: כעת היא חוששת ללטף אותו ובכל הבחינות מגישה לבעלה. כאשר גם אחותו של מר מרדסטון מתיישבת בהם, חייו של הילד הופכים בלתי נסבלים לחלוטין. אבני המרצדה גאות מאוד בקשיחותן, ומשמעותן היא "המגמה העריצית, הקודרת, היהירה, השטנית הטמונה בשתיהן." הילד נלמד בבית; תחת מבטם העז של אביו החורג ואחותו, הוא משתעמם מפחד ולא יכול לענות על השיעור. השמחה היחידה בחייו היא הספרים של אביו, שלמרבה המזל היו בחדרו. ללימוד לקוי הם שוללים ממנו ארוחת צהריים, נותנים סטירות; לבסוף, מר מרדסטון מחליט להיזקק מלקות. ברגע שהמכה הראשונה פגעה בדוד, הוא נשך את ידו של אביו החורג. לשם כך הוא נשלח לבית הספר על ידי בית האוס - ממש בעיצומו של החגים. אמו נפרדה ממנו בקרירות תחת עיניה הפקוחות של העלמה מרדסטון, ורק כאשר העגלה נסעה מהבית התגנב לתוכו פגוגוטי הנאמן, והכשירה את "הדווי שלה" בנשיקות, סיפקה סל עם פינוקים וארנק בו, מלבד כסף אחר, היו שניים חצי כתרים מהאם, עטופים בנייר נייר עם הכיתוב: "לדוי. באהבה". בבית הספר עוטר מיד גבו בפוסטר: "היזהר! נושך! " החופשות מסתיימות, תושביה חוזרים לבית הספר, ודוד פוגש חברים חדשים - מנהיג מוכר בקרב התלמידים ג'יימס סטירפורד, מבוגר ממנו בשש שנים, וטומי טראדלס - "הכי מצחיק ואומלל ביותר", בית הספר מנוהל על ידי מר קריקל, ששיטת ההוראה שלו היא הפחדה. ומלקות; לא רק סטודנטים, אלא גם שיעורי בית מפחדים ממנו אנושות. סטירפורד, שלפניו מר קריקל מתעלם, לוקח את קופרפילד תחת חסותו - מכיוון שהוא, כמו שחרזאדה, בלילה מחזיר לו את תוכן ספרי הספריה של אביו.
חופשת חג המולד מגיעה, ודוד הולך הביתה, עדיין לא יודע שהמפגש הזה עם אמו עתיד להיות האחרון: בקרוב היא מתה, ואחיה הנולד בן דוד נפטר. לאחר מות אמו, דייוויד כבר לא חוזר לבית הספר: מר מרדסטון מסביר לו שהחינוך עולה כסף, וכמו דיוויד קופרפילד, זה לא יהיה מועיל, כי הגיע הזמן שהם יתפרנסו. הילד מודע מאוד לנטישתו: אבני המרד חישבו את פגוטי, והמטפלת האדיבה היא האדם היחיד בעולם שאוהב אותו. פגוגי חוזר לירמוט ומתחתן עם הקרטר בארקיס; אך לפני שנפרדה, היא התחננה בפני מרדסטון שייתן לדוד לנסוע לירמוט, והוא שוב מוצא את עצמו בבית הסירה הארוכה על שפת הים, שם כולם אוהדים אותו וכולם נחמדים אליו - נשימת האהבה האחרונה לפני משפטים קשים.
מרדסטון שולח את דייוויד ללונדון לעבוד בבית המסחר מרדסטון וגרינבי. אז בגיל עשר בן דוד נכנס לחיים עצמאיים - כלומר הוא הופך להיות עבד לחברה. יחד עם נערים אחרים, תמיד רעבים, הוא שוטף בקבוקים כל היום, מרגיש איך הוא שוכח בהדרגה את חוכמת בית הספר ונחרד מהמחשבה שמישהו מחייו הקודמים יכול היה לראות אותו. סבלו הוא חזק ועמוק, אך הוא לא מתלונן.
דייוויד קשור מאוד למשפחתו של בעל דירתו, מר מיקובר, מפסיד קל דעת, הנצור ללא הרף על ידי נושים וחי בתקווה נצחית שיום אחד "האושר יחייך אלינו." גברת מיקובר, בקלות היסטרית ומנחמת באותה מידה, מבקשת מדי פעם לדוד למשכן כף כסף או פינצטה סוכר. אבל הם גם צריכים להיפרד ממיקובר: הם בסופו של דבר בכלא חוב, ולאחר שחרורם הם הולכים לחפש אושר בפלימות '. דייוויד, שלא נותר לו אף אחד אהוב בעיר הזאת, מחליט בתוקף לרוץ לסבתא טרוטווד. במכתב הוא שואל את פגוגוטי היכן סבתו גרה, ומבקש לשלוח לו חצי גינאה באשראי. לאחר שקיבל את הכסף ותשובה מעורפלת מאוד כי העלמה טרוטווד גרה "אי שם ליד דובר", דייוויד אוסף את חפציו בחזה והולך לתחנת הכרכרה; הם שודדים אותו על הכביש, וכבר בלי חזה ובלי כסף הוא יוצא לדרך. הוא ישן באוויר הפתוח ומוכר ז'קט ואפוד לקנות לחם, הוא חשוף לסכנות רבות - וביום השישי, רעב ומלוכלך, עם רגליים שבורות, הוא מגיע לדובר. באושר מצא את בית סבתו, מתייפח, הוא מספר את סיפורו ומבקש חסות. סבתא כותבת לאבני המרד ומבטיחה לתת תשובה סופית לאחר שדיברה איתם, ובזמן שהם שוטפים אותו, מאכילים אותו בארוחת הערב ומכניסים אותו למיטה נקייה אמיתית.
לאחר ששוחחה עם אבני המרד והבינה את כל המידה של עגמומיותם, גסות רוח ותאוות בצע (תוך ניצול העובדה שאמו של דייוויד, שהביאו לקבר, לא קבעה את חלקו של דייוויד בצוואה, הם לקחו את כל רכושה מבלי שנתנו לו אגורה), הסבתא מחליטה להפוך האפוטרופוס הרשמי של דייויד.
לבסוף, דייויד חוזר לשגרה. סבתו, על אף שהיא אקסצנטרית, היא מאוד מאוד חביבה, ולא רק לאחיינה. בביתה גר מר דיק משוגע ומשוגע, אותו הצילה מבדלאם. דייוויד מתחיל ללמוד בבית הספר לקנטרברי של ד"ר סטרונג; מכיוון שאין יותר מקומות בפנימייה, הסבתא מקבלת בהכרת תודה את הצעתו של עורך דינה מר וויקפילד ליישב את הילד איתו. לאחר מות אשתו, מר וויקפילד, שופך צער, החל להתמכר ללא רחמים לנמל; האור היחיד בחייו הוא בתה של אגנס, באותו גיל כמו דייויד. אצל דוד היא גם הפכה למלאך טוב. במשרד עורכי הדין של מר וויקפילד נמצא אוריה היפ - טיפוס מגעיל, ג'ינג'י, מתפתל בכל עבר, עם עיניים אדומות, בלי ריסים, עם עיניים עצומות, ידיים קרות ורטובות תמיד, ומוסיף לכל אחד מהביטויים שלו: "אנחנו אנשים קטנים וצנועים."
בית הספר של ד"ר סטרונג מתגלה כהפך הגמור מבית הספר של מר קריקל. דייוויד הוא סטודנט מצליח, ושנות לימודים מאושרות שהתחממו על ידי אהבת סבתו, מר דיק, המלאך האגני האדיב, עפות מייד.
לאחר סיום הלימודים, סבתא מציעה לדייוויד לנסוע ללונדון, לבקר את פגוטי, ולנוח לעצמו עסק; דייוויד יוצא לנסיעות. בלונדון הוא פוגש את סטירפורד, איתו למד בבית סייל. שטירפורד מזמין אותו להישאר עם אמו, ודייוויד מקבל את ההזמנה. בתורו, דיוויד מזמין את סטירפורד לנסוע איתו לירמוט.
הם מגיעים לסירת הבית ברגע האירוסים של אמלי והאם, אמלי גדלה ופרחה, נשים מכל המחוז שונאות אותה על יופייה ויכולתה להתלבש לפי הטעם; היא עובדת כתופרת. דייוויד גר בבית המטפלת שלו, סטירפורד בפונדק; דייוויד מסתובב בבית הקברות כל היום אחר קבריו, סטירפורד הולך לים, מסדר מתלה למלחים ושובה את כל אוכלוסיית החוף, "המתבקש מתוך רצון לא מודע לשלוט, צורך בלתי נסלח לכבוש, לכבוש אפילו את זה שאין לו שום ערך עבורו." איך דוד חוזר בתשובה שהוא הביא אותו לכאן!
סטירפורד מפתה את אמלי, וערב החתונה היא בורחת איתו, "כדי להחזיר את הגברת או בכלל לא לחזור." ליבו של חם נשבר, הוא משתוקק ללכת לאיבוד בעבודה, מר פגוטי יוצא לחפש את אמלי ברחבי העולם, ורק גברת גמאג 'נשארת בבית הסירה הארוכה - כך שהאור תמיד נשרף בחלון, למקרה שאמלי תחזור. במשך שנים רבות אין כל חדשות עליה, סוף סוף דייוויד מגלה שבאיטליה אמלי ברח מסטירפורד, כשהוא, משועמם אתה, הציע לה להתחתן עם משרתו.
סבתא מזמינה את דיוויד לבחור בקריירה כעורך דין - פרוקטור אצל ד"ר קומונס. דייוויד מסכים, סבתא משלמת אלף קילוגרמים על הכשרתו, מסדרת את חייו וחוזרת לדובר.
חייו העצמאיים של דייוויד מתחילים בלונדון. הוא שמח לפגוש שוב את טומי טראדלס, חברו ב- Sale House, שעובד גם בתחום המשפטי, אך בהיותו עני, מתפרנס והכשרתו בכוחות עצמו. טראדלס מאורס ומספר לדוד בלהט על סופי שלו. דייוויד מאוהב גם הוא - בדורה, בתו של מר ספנלו, הבעלים של החברה בה הוא לומד. לחברים יש על מה לדבר. למרות העובדה שהחיים לא מקלקלים אותו, טראדלס מפתיע טוב לב. מסתבר שבעלי דירתו הם בני הזוג של מיקובהארה; הם כרגיל מסתבכים בחובות. דייויד שמח לחדש את היכרותו; Traddles and Mycobaera מרכיבים את מעגל המגעים שלו עד שה Mycobaeras עוזבים לקנטרברי - בלחץ הנסיבות ובהשראת התקווה ש"האושר חייך אליהם ": מר מיקובר קיבל משרה בוויקפילד והיפ.
אוריה היפ, שיחק במיומנות על חולשותיו של מר וויקפילד, הפך להיות בן לווייתו ומשתלט בהדרגה על המשרד. הוא מתעסק בכוונה בחשבונות ושודד ללא בושה את החברה ולקוחותיה, מלחם את מר וויקפילד ומעורר בו את האמונה שהגורם למצב העניינים הרה אסון הוא השיכרות שלו. הוא מתיישב בביתו של מר וויקפילד ומתנכל לאגנס. ומיקובר, תלוי לחלוטין בו, נשכר לעזור לו בעסק המלוכלך שלו.
אחת הקורבנות של אוריה הייפ היא סבתו של דייוויד. היא חזה; עם מר דיק ועם כל חפציה, היא מגיעה ללונדון, לאחר ששכרה את ביתה בדובר כדי להאכיל את עצמה. דיוויד כלל לא מתייאש מהחדשות האלה; הוא הולך לעבוד כמזכיר של ד"ר סטרונג, שפרש והתיישב בלונדון (המלאך הטוב אגנס המליץ עליו על המקום הזה); גם לומד שורטורטים. סבתא מנהלת את משק ביתם בצורה כזו שנראה לדוד כי הוא לא הפך עני יותר, אלא עשיר יותר; מר דיק מרוויח ניירות תכתובות. לאחר ששלט על התיעוד, דוד מתחיל להרוויח כסף טוב מאוד ככתב פרלמנטרי.
לאחר שנודע לו על מצבו הכלכלי של דייוויד, מר ספנלו, אביה של דורה, מסרב לעזוב את ביתו. דורה גם חוששת מעוני. דייוויד אינו ניתנת לעצמה; אך כאשר מר ספנלו נפטר לפתע, התברר כי ענייניו היו במבוכה מוחלטת - דורה, המתגוררת כעת עם דודותיה, אינה עשירה יותר מדוד. לדוד מותר לבקר אותה; דודה דורה הסתדרה טוב עם סבתו של דייוויד. דייויד קצת נבוך שכולם מתייחסים לדורה כמו צעצוע; אבל היא עצמה אין דבר נגד זה. כשהוא מגיע לבגרות, דוד מתחתן. נישואים אלה היו קצרי מועד: שנתיים אחר כך נפטרת דורה, בלי שהיתה לה זמן להתבגר.
מר פגוטי מוצא את אמלי; לאחר סיבוב ממושך היא הגיעה ללונדון, שם מצילה אותה מרתה אנדל, הילדה שנפלה מירמוט, שאמלי סייעה לה פעם, מצילה אותה ומובילה את דודה לדירתה. (לדייוויד היה הרעיון להביא את אמלי לחיפוש.) מר פגוטי מתכוון כעת להגר לאוסטרליה, שם איש לא יתעניין בעברו של אמלי.
בינתיים, מר מיקובר, שאינו מסוגל להשתתף בהונאות של אוריה היפ, בעזרת טראדלס חושף אותו. שמו הטוב של מר וויקפילד ניצל, סבתא ולקוחות אחרים חזרו למצבם. מלאי הכרת הטוב, העלמה טרוטווד ודוד משלמים על שטרות מיקובר ומלווים למשפחת כסף מפוארת זו: מיקובר החליט גם לנסוע לאוסטרליה. מר וויקפילד מחסל את החברה ופורש; אגנס פותחת בית ספר לבנות.
ערב עזיבתה של הספינה לאוסטרליה בחוף יארמוט אירעה סערה נוראה - היא גבתה את חייהם של חם וסטירפורד.
לאחר מותה של דורה, דייוויד, שהפך לסופר מפורסם (הוא עבר מעיתונאות לבדיון), יוצא ליבשת במטרה להתגבר על צערו בעבודה. כשהוא חוזר אחרי שלוש שנים, הוא מתחתן עם אגנס, שכפי שהתברר אהבה אותו כל חייו. סבתא הפכה לבסוף לסנדקתו של בטסי טרוטווד קופרפילד (שמה של אחת מנכדותיה); פגוגי אחות את ילדיו של דייוויד; Traddles נשוי ומאושר גם הוא. המהגרים הם מושבים באוסטרליה. אוריה הייפ מוחזק בכלא בהנהגת מר קריקל.
כך, החיים שמו את הכל במקומם.