מחוז שוויץ בראשית המאה ה- XX. צעיר בשם ג'וזף מרטי משמש כעוזר בלשכה הטכנית של המהנדס קארל טובלר. לפני שהצטרף למקום חדש, ג'וזף נאלץ לצמח במשך מספר חודשים ללא עבודה, כך שהוא באמת מעריך את מצבו הנוכחי ומנסה להיות ראוי לתקוות שהבעלים הציב לו. בביתו של טובלר, אחוזה יפהפיה בה ממוקם המשרד, ג'וזף אוהב הכל: החדר הנעים שלו בצריח, גן יפהפה עם ביתן, האופן בו הוא ניזון, והסיגרים היפים שאיתם מתייחסת אליו המחסנית.
בעל הבית, המהנדס טובלר, נותן רושם של אדם נוקשה, לעיתים אפילו קשה, בעל ביטחון עצמי, אך בכפוף לגאות והשפל של הטבע הטוב ודואג בכנות למחלקותיו. יש לו אישה, אישה רזה וגבוהה עם מראה מעט לעג ואדיש, כמו גם ארבעה ילדים - שני בנים, וולטר ואדי, ושתי בנות, דורה וסילבי. בעבר עבד מר טובלר כמהנדס במפעל: הוא גר עם משפחתו בשכר צנוע. לאחר שקיבל את הירושה, הוא החליט להתפטר, לרכוש בית ולפתוח את משרד ההמצאה שלו. לכן הוא התיישב עם משפחתו בברנסוויל לפני זמן מה.
בארסנל יש למהנדס מספר המצאות שלגביו הוא מחפש נותני חסות שיוכלו לתמוך בהתחייבויותיו. שעונים עם כנפיים לפרסומות, שניתן להציב במקומות בהם יש צפיפות מיוחדת, למשל בחשמלית, כבר מוכנים. בנוסף לשעוני פרסום, המהנדס חמוש בפרויקטים של מכונות אוטומטיות המנפיקות מחסניות, כסאות לחולים ותרגיל תת קרקעי. מר טובלר מבלה כמעט בכל יום בנסיעות ומשא ומתן, בחיפוש אחר לקוח לפרויקטים הטכניים שלו.
כבר מהשבוע הראשון בו שהה אצל טובלס, ג'וזף צריך להראות לא רק את כישוריו ההנדסיים, אלא גם לבצע את תפקידו של פקיד ולענות לבעלי חשבונות המחייבים פירעון חובות, ומבקש מהם להמתין עוד קצת. בזמנו הפנוי, ג'וזף מתרחץ באגם, מסתובב ביער, שותה קפה עם גברת טובלר בגן במרפסת.
ביום ראשון הראשון אורחים מגיעים לאחוזה - זהו קודמו של יוסף בשירותו, וירציץ 'ואמו. וירציץ 'התאהב בטובלס בגלל המסירות והלהט. עם זאת, היה לו חיסרון אחד ששולל את כל התכונות החיוביות שלו: מדי פעם הוא נכנס למשקופים, פרץ ללעג, צעק עלבונות, אבל, מתפכח, חזר במבט חוזר בתשובה. מר טובלר, לאחר שקרא את הודעתו של ויריהא, סלח לו. אך כאשר הבחור המסכן הזה עבר את כל הגבולות המותר בעלבונותיו, פטר אותו סוף סוף המהנדס והזמין עוזר חדש. עכשיו שוב וירציץ 'מתחנן להחזיר אותו. הפעם, המהנדס באמת לא יכול לעשות זאת, וירזיה יחד עם אמו הזקנה נאלצים לעזוב את האחוזה בלי כלום.
בימי עבודה יוסף כותב את טקסטים ההודעות לפיהם המהנדס מחפש קשר עם בעלי הון חופשי למימון הפטנטים שלו, שולח אותם לחברות גדולות, עוזר לגברת טובלר ברחבי הבית, להשקות את הגן. עבודה גופנית מושכת את יוסף, אולי אפילו יותר נפשי, אם כי באחרון הוא מבקש להוכיח את ערכו. משפחת טובלר מתקשרת לעתים קרובות עם שכנים, מקבלת אורחים, וג'וזף מעורב בכל התחייבויותיהם: שייט, מפות, טיולים בברנסוויל ובכל מקום שיש לו הזדמנות לראות עד כמה הנוגעים לתושבי הכפר עם בעליו.
באוגוסט הראשון מארגן טובלר חגיגה באחוזתו לרגל מועד הקמתה השוויצרית הרשמית בשנת 1291. בינתיים, הצעות חוק הדורשות החזר מגיעות למשרד לעתים קרובות יותר ויותר. יוסף רואה את תפקידו בהגנה על הפטרון מן הרגשות השליליים, ולעתים קרובות הוא עונה להודעות כאלה בבקשה להמתין. פעם אחת, בהיעדרו של טובלר, מגיע יוהנס פישר למשרד, שהגיב להודעה על "בעלי הון". העוזר אינו מסוגל להראות די באדיבותו וכושר ההמצאה שלו כדי לעכב את פישר ואשתו עד להחזרת המחסנית, מה שמוביל את טובלר לזעם. פישר לא מופיע שוב, אך המהנדס לא מאבד תקווה להעביר את עסקיו מהקרקע.
ביום ראשון אחד, הטובלים יוצאים לטיול, וסילבי נותרה בבית. עד כמה שאמא אוהבת את בתה השנייה, דורה, עד כדי כך היא מזניחה את סילבי. הילדה תמיד מוצאת את עצמה אשמה במשהו, אמה מתחרפנת מגחמותיה, היא לא יכולה להסתכל על בתה ללא גירוי, מכיוון שסילווי מכוערת ולא מרוצה את עינה. היא כמעט העניקה לילד את הטיפול בפקידה המשרתת פאולינה, שמתייחסת לסילבי כעבד, מכריחה אותה לנקות את הכלים מהשולחן ולעשות דברים אחרים שבאופן חמור, היא הייתה צריכה לעשות. בכל לילה נשמעות צרחות מחדרה של סילבי, מכיוון שפאולינה, שבאה להעיר את הילדה כדי לשים אותה על הסיר, וגילתה שהתינוק כבר רטוב, מכה אותה. ג'וזף מנסה שוב ושוב להצביע על הגברת טובלר על אי קבילותה של טיפול כזה בילד, אך בכל פעם אינו מעז לדבר כדי לא להרגיז עוד יותר את האישה הזו, שנשמתה הולכת ומתחזקת בגלל קשיים חומריים.
יש לה גם אכזבות אחרות: המשרתת לשעבר, שהודחה בגלל מערכת יחסים עם וירציץ ', מפיצה שמועות כי לגברת טובלר עצמה הייתה תככים עם וירציץ'. מאדאם טובלר כותבת מכתב זועם לאם של סמל וכאמור, מהללת כלאחר יד את יוסף קודמו. העוזר נעלב ומגן בכעס על כבודו. מאדאם טובלר רואה בחובתה להתלונן בפני יוסף על בעלה. עם זאת, הוא שקוע כל כך במחשבותיו הקודרות, עד שהוא כמעט ולא מגיב לדבריה. ג'וזף מרשה לעצמו לבקר אפילו את המהנדס, וזה מפתיע ביותר. על כל חוצפתו, ג'וזף אוהב ואפילו חושש מטובלר, בגלל קשיים כלכליים הוא לא משלם את משכורתו. שטרות שלא שולמו אינם מפריעים, עם זאת, טבלר בונה מערה תת-קרקעית בסמוך לאחוזתו לצורך הרפיה, ואשתו תשתמש בשירותיו של מעצב הלבשה מהשורה הראשונה.
יום ראשון אחד, ג'וזף הולך לבירה בכיף. לאחר ערב נחמד באחד הפאבים, הוא יוצא החוצה ורואה את ויריצ'יה יושב בלילה כפור על ספסל תחת כיפת השמיים. הוא לוקח אותו לפונדק, נזף ומאלץ אותו לכתוב כמה מכתבים למעסיקים. אחר כך הוא מציע לווירציה לעבור ממשרד למשרד ולחפש מקומות. באחד מהם, וירז'יו מחייך לאושר והוא מוצא עבודה.
מטובלר כל מכריהם של ברנסוויל הולכים ומתרחקים. המהנדס נאלץ לשלוח את אשתו, שלא החלימה לחלוטין מהמחלה, לאמה לבקש חלק מהירושה המגיעה לו. מאדאם טובלר מצליח לקבל רק ארבעה אלף פרנקים. מספיק כסף זה רק כדי לסתום את פיהם של המלווים הקולניים ביותר.
ג'וזף מנצל את ההזדמנות לדבר עם גברת טובלר על סילבי. בכנות היא מודה שהיא לא אוהבת את בתה, אבל מבינה שהיא לא צודקת, ומבטיחה להתייחס אליה יותר בעדינות. חג המולד השנה מתקיים באחוזה עצוב מאוד. גב 'טובלר מבינה שבקרוב המשפחה תצטרך למכור את הבית, לעבור לעיר, לשכור דירה זולה, ואת בעלה - לחפש עבודה.
ג'וזף נפגש בכפר ויריצ'יקה, שוב הודח עקב שכרות וקמטים ללא עבודה וכסף. הוא מוביל את ויריצ'הה לאחוזה, שם גברת טובלר מתירה לאומללות לבלות את הלילה. בבוקר, כעסו של טובלר אינו יודע גבולות. הוא מעליב את יוסף. הוא מבקש לשלם לו משכורת. טובל מורה לג'וזף לצאת, ואז זעמו מפנה את מקומו לתלונות. ג'וזף אוסף דברים ויחד עם וירציץ 'עוזב את טבלר ...
