כשבנג'מין בורק, ששמו פשוט בנבה, הוא בן עשרים ושתיים, הוא הולך לנסוע לאמריקה ולבצע את אחד הפרויקטים הרבים שלו שיש להם מטרה אחת: להתעשר בלי לבזבז יותר מדי מאמץ. שום דבר לא מחזיק את הצעיר במולדתו. אביו של בנבה, שהיה שייך למשפחה הוותיקה של האורגנים המכובדים, נפטר כשבנבה היה עדיין ילדה, גם אמו נפטרה, לאחר שעשתה הכל כדי להעניק לבנה חינוך קשה. עם זאת, היא הצליחה מעט הצלחה: מחונן במוח שואל, בנבה קל דעת ובלתי עקבי. הוא הצליח להיות רווק בפילוסופיה ולסיים בית ספר לסחר, אך עדיין לא יודע מה לעשות. ברשלנות נעורים, מקווה בנבה שפעם באמריקה, במדינה של "אפשרויות בלתי מוגבלות", הוא יצליח איכשהו למצוא מקום בחיים. כסף עבור הטיול נותן לו על ידי דודו האימהי, לנגסל, שיחד עם אשתו ושתי בנותיו, ורה וקרולינה, גרים באחוזת ורנויה, מהדוד, הצעיר נודע כי קרוב משפחתם מתגורר באמריקה, ג'ונתן בורק, בן דודו של אביו המנוח של בנבה. . דוד מספר לבנבה איך ג'ונתן הגיע לאמריקה. ג'ונתן, שלא חונך עד כדי כך שהסבתא בורק התפנקה, היה ילד לא יציב במיוחד והדהים את כל קרובי משפחתו בהתנהגותו האקסצנטרית. עם זאת, באותו זמן הבחין הנער בכנות, בחסינות טובה והיה כל כך עצבני וביישן עד שסבתו השלימה עם התעלולים שלו ולא העזה להשתמש בעונשים קשים.
לילה אחד שדד ג'ונתן הצעיר את חנות התכשיטים של גאוונשטיין יהודי, ונתן את כל התכשיטים לחברי בית הספר. הם תכננו להאיץ את השערוריה, אך הבן הבן לא חיכה להערכה, ואחרי שגנב כמה מאות מארון סבתו, נעלם. לאחר זמן מה החלו לבוא מאמריקה מכתבים ממנו היה ברור שיש לו חיים קשים. לאחר שנשלח אליו הכסף לא הגיעו אליו חדשות, וכעבור שתים-עשרה שנים כתב ג'ונתן מכתב לקרוביו ושאל אותו אם יוכל לבקר את סבתו. משום מה היא החליטה שהוא יראה רעב ובחליפות, והיה מוכן לסלוח לנכדו ואפילו למצוא לו עיסוק הגון, אבל כשגילתה שג'ונתן עשיר להפליא, היא, לתדהמת כל קרובי המשפחה, הכניסה אותו מהדלת. הזקנה הגאה לא הצליחה להשלים עם העובדה שג'ונתן, שפעל בסתר דרך התכשיט גוונשטיין, קנה את אחוזתה, אותה נאלצה למכור, והזמינה אותה להפוך שוב לבעלים שלה. אבל יותר מכל סבתא שלי התמרמרה מכך שג'ונתן צבר עושר אינסופי כשהפך לליצן המוכר ברחבי אמריקה. היא גדלה במשפחת איכרים פשוטה ולא יכלה אלא לבוז לאנשי המקצוע הזה. ג'ונתן ביקר באחוזת ורנוי במשך מספר שבועות, ואז הגיע רק שנתיים לאחר מות סבתו, ומאז איש לא שמע עליו דבר.
ורה, בת דודתו של בנבה, ילדה מכוערת, חולנית ומטלטלת, מוסרת לו תיק אטום כדי לתת אותו לקרוב משפחתם המפורסם, ובנ עוזב. באמריקה הוא לא מצליח להשיג עבודה, מה גם שהוא לא באמת שואף לזה, וכשהוא חי את כל הכסף, הוא מנסה להיפגש עם ג'ונתן בורק, הידוע לציבור תחת שם העט Yak Trackback. אבל זה מתגלה כעניין לא פשוט: מזכירתו של יאק סורקת את כל המכתבים שנכתבים לו, והכניסה לאחוזת הליצן הענקית נשמרת באופן אמין. לאחר מספר ניסיונות לא מוצלחים, נואש נבה מהמפגש עם יאק, אך הוא עצמו בא אליו, ובנה רואה לפניו אדם שברירי וביישן. לאחר שהוודא כי בנבה, למרות קלות דעתו ונטייתו להרפתקה, הוא צעיר ישר והגון, הליצן מזמין אותו לאחוזתו, בה הוצאו כמעט כל כלי הבית, כולל רהיטים, מבית סבתם בשבדיה. האחוזה היא ערימה מוזרה של חצרות רבות, מדשאות ציוריות, מבנים ומסלולי הליכה מקורים בהם תוכלו ללכת לאיבוד: זהו מבוך אמיתי. מלבד יאק עצמו, אשתו הצעירה מתגוררת כאן, רקדנית לשעבר סיב, זוג זקנים משבדים, רב סרן אוסטרי קשיש דה גרצי ושומר סף שחור לונגפלו עם אשתו וחבורת ילדים. לבנבה, בסתר מיעק, מזכירו, הבל ראש, בנו של התכשיט הייוושטיין. הוא מתעקש שבנא יעזוב את אמריקה בהקדם האפשרי, ומבטיח לו סכום גדול מסינדיקט Yak Trackback העוסק בענייניו הכספיים של הליצן המהולל. ארבעת בעלי הסינדיקט - פוליטיקאים בעלי השפעה ואנשי עסקים גדולים אדם, ישראל, בייץ ', פרץ', כמו גם אחיו של איל הנפט, הנוירופתולוג הני - מודאגים ברצינות כי הגעתו של בנבה עלולה לשבש את סיבוב ההופעות של ה- Truckback המתוכנן באמריקה: כבר הרבה כסף הושקע בעסק הזה והם לא מתכוונים לאבד ריבית רבה על הרווחים. הליצן לומד על שיחתו של בנבה עם נאש וזועם. הוא הולך לפטר את המזכירה ולקחת את בנבה במקומו. יתרה מזאת, יעק מכריז לבעלי הסינדיקט שהוא לא יחתום על החוזה, מכיוון שהוא מיצה לחלוטין את כל אפשרויות היצירה שלו, וההופעות שלו הפכו זה מכבר לעינוי אמיתי.
אבל הסינדיקט לא מתכוון לוותר על הכסף שלהם. לאחר מכן, יעק מכריז שהוא מבטל את הסינדיקט ומורה לעורך דינו לנהל את המשפט. בנבה נדהם לראות אותו מסתבך במשחק מורכב ומסוכן. הצעיר נזכר בתיק האטום שבן דודו ורה ביקש להעביר ליאק. הליצן מדפיס תיק: הוא מכיל כפפת נשים, זוג לזו שנתן יאקו לפני שנים רבות למזכרת מאהובתו. יק מודה בפני בנבה שהיה לו רומן קצר עם מריה, הדודה בנבה ואשת דודו. הליצן עדיין נזכר בה בחיבה. יאק מתחנן לצעיר לנסוע לשבדיה ולהביא משם את ורה, בתם, את פרי אהבתם הסודית. בנבה נודע כי דודתו התכתבה בסתר עם בעלה עם יאק ואף שלחה לו תמונות של ורה.
בנבה מגיע לשבדיה ומתחתן עם אחותה של ורה, קרולינה יפה ועליזה. מסתבר שעל התיק שגרה העבירה ליאק באמצעות בנבה, נכתב על ידי ידה של מרי שצריך למסור אותו לג'ונתן בורק רק לאחר מותה, אך ורה האקסצנטרית החליטה לעשות את הדבר שלה. בנבה נותן למריה לנגסל את בקשת יאק, והיא מסכימה לשלוח את ורה לאביה האמיתי. לנגסל מנחש הכל, אך לא נותן שום סימן. הוא מרחם בכנות על אשתו מריה, מה גם שהיא לא מחזיקה זמן רב לחיות: יש לה סרטן כבד.
בנבה עם קרולינה ורה עוזבים לאמריקה. לבנבה יש תוכניות גרנדיוזיות: הוא הולך להיות עיתונאי, וזה נעזר בהיכרותו החדשה, איש עסקים שוודי בעל השפעה שלוקח את הצעיר תחת חסותו. יאק מקבל מכתב ממריה בו האישה הגוססת מבטאת לו במרירות את כל מה שהיא חושבת עליו: הוא אדם אומלל ואנוכי דל, הוא "בושה, כתם מלוכלך על שמה." ליצן נופל לדיכאון קשה ואינו מסוגל להיכנס לזירה. כדי לדחות את יום ההופעה, הוא נופל במכוון מהטרפז במהלך האימונים ושובר את קרסולו. בתו מגיעה, אבל הקשר ביניהם לא מסתכם. אמונה ירשה מאביה בדיוק את אותן תכונות אופי שאינן נהנות מאהבת הזולת - אקסצנטריות, חוסר שליטה, עצבנות, אנוכיות ושאפתנות כואבת, אך יחד עם זאת היא נטולת כל כישרונות. היא לא מבינה שאביה עייף מתהילה ובוז לו לקהל, הילדה מחמיאה לפופולריות של אביה, והיא שמחה להתבשם בקרני תהילתו. יאק בייאוש מבין שאין לו שום קשר לבתו, והיא דורשת ממנו תשומת לב רבה יותר ולא סובל אף אחד לידו, אפילו את אשתו סיב.
יום ההופעה של יאק מתקרב. באולם ענק, הקהל מצפה לפעלולים אקרובטיים מסוכנים ובדיחות מצחיקות של אהובם. אבל יאק מאכזב את הקהל: הוא מוציא מונולוג מאולתר, או מתייחס ל"קטכיזם של הליצן "שנכתב כמה ימים לפני ההופעה, או מתווכח בקול רם, כאילו הוא לבד בחדר הזה. הליצן מבטא בפני הקהל סרק את כל מה שהוא חושב על החיים, על אמנות, על אהבה, על מינויו של אמן. אבל איש אינו מבין שזו הודאתו של יאק בפני עצמו: כולם מחכים שהוא יתחיל סוף סוף את ההופעה המהנה. הליצן חולה ונלקח מהמקום. לאחר זמן מה, יעקב נכנע לדרישות הסינדיקט ומופיע במחזה וולגרי שהורכב לצורכי הציבור. כל הזמן הזה, ורה מיוסרת בבטלה ומתוך שעמום, מנסה תחילה לפתות את מייג'ור דה גראצי, שחושש ממנה, ואז מזכירת יאק, הבל ראש.
ליצן לא חושב על שום דבר מלבד שלום. אבל כחמש מאות אורחים בולטים מגיעים לאחוזתו לקחת חלק בכדור הגדול המוענק לכבוד יאק. ההכנה לחג נשענת על כתפיו של רב-סרן דה גראצי, שמסדר תצוגת זיקוקים אדירה לצלילי האוזן המחרישים של הג'אז. יאק כל כך מבולבל מהפתעה שלבו כמעט נשבר, אך האורחים חושבים שזה הטריק הבא שלו וצוחקים על כמה שהוא מתחכם באימה אנושה. מישהו משחרר מתאי הקופים, החיות האהובות של הליצן, והם ממהרים להסתובב בפארק. אורחים הנרגשים מהמוזיקה, היין והריקודים של בני נוער עירומים למחצה שהתחפשו לאינדיאנים מתחילים להתנהג יותר ויותר חסרי מעצורים. ורה נהנית מהחג, שמאיים להפוך לבצ'נליה, ומפלרטטת בכנות עם צעירים, אך אף אחד מהם לא מתייחס לזה ברצינות. הליצן מהורהר ועצוב. הוא מסתכל על ורה במרירות, רחמים ובוז. סיב, אשר לבדו מבין מה קורה בנפשו של יאק, חושש שהוא ייתן את האווירה לטרדנותו, אך יאק אומר לה שהוא ליצן ויוכל להסתיר את רגשותיו האמיתיים. כמה ימים לאחר מכן, יק מקבל הודעה על מותה של מריה לנגזל.