הקומדיה מתרחשת בדירתו בלונדון של האדון הצעיר אלגרנון מונקריף, בן למשפחה אריסטוקרטית, ובאחוזתו של חברו לחיקו ג'ק וורדינג בוולטון, מחוז הרפורדשייר.
משועממת אלגרנון, מחכה לדודה שלה ליידי ברקנל לתה עם בתה המקסימה גוונדולן, מחליפה הערות עצלות עם ליין הלא נעים שלה, נהנתנית לאוהבת לא פחות מפילוסופיה. לפתע, בדידותו מופרעת בגלל הופעתו של חברו הוותיק ויריבו היריב הבלתי פוסק בכל מאמציו, השלום והבעלים של האחוזה הכפרית העצומה, ג'ק וורדינג. עד מהרה מתברר כי שנמאס לו מתפקידים חילוניים ורשמיים (תלמיד בן שמונה-עשרה אחראי גם על וורדינג), שניהם משחקים את אותו משחק מול אחרים, הם רק קוראים לזה אחרת: ג'ק, מנסה להשתחרר מהבית, אומר שהוא הולך " לאחיו הצעיר ארנסט, שגר באלבני ומדי פעם מסתבך בצרות נוראיות "; אלגרנון, במקרים דומים, מתייחס ל"מר בנבורי החולה תמיד, כדי לבקר אותו בכפר כשהוא נעים לו. " שניהם נרקיסיסטים בלתי ניתנים לשינוי והם מודעים לכך, מה שאינו מונע מהם להאשים זה את זה בחוסר אחריות ובתינוקות בעת הצורך.
"רק קרובי משפחה ונושים מתקשרים בדרך וגנריאנית", אומר אלגרנון על הנשים שהגיעו לבקרו. מנצלת את ההזדמנות הזו, ג'ק מתרגם את השיחה לנושאים בנישואין: הוא כבר מאוהב בגוונדולן, אך לא מעז להודות לילדה ברגשותיו. אלג'רנון, שמטפל בבן דודו, מנסה להציג את מידת המידות הנכבדת שלו, שמובחנת מתאבונו המעולה ונטייה לא פחות ניתנת להפרעה לפרשיות אהבה; אבל כאן הגברת ברקנל המדברת ברוגע, נכנסת לשחק, מניחה את המבקשת החדשה על זרועה של בתה (זו המוענקת בפרקטיות מדהימה ושכל ישר, כבר הספיקה לתת למר וורת 'הסכמה ראשונית, והוסיפה כי החלום של חייה היה להינשא לגבר בשם ארנסט: "יש משהו בשם הזה שמעורר אמון מוחלט") הוא חקירה אמיתית עם דגש על ההיבטים הרכושיים של רווחתו. הכל הולך כשורה עד שזה מגיע לקו של השלום. הוא לא בלי מבוכה מודה שהוא מייסד, שגדל על ידי חוטב רחום שגילה אותו ... בשקית שנשכחה בארונית בתחנת לונדון של ויקטוריה.
"אני ממליץ לך בחום <...> להשיג קרובי משפחה <...> ולעשות את זה לפני סוף העונה", מייעצת ג'ק, הגברת ברקנל הבלתי ניתנת לשליטה; אחרת נישואים עם גוונדולן אינם אפשריים. גבירותיי מוסרות. עם זאת, לאחר זמן מה, גנדולן יחזור וירשם בזהירות את הכתובת של אחוזתו של מר וורדינג במחוז (מידע שלא יסולא בפז לשמיעת דיסקרטיות לשיחתם אלגרנון, בוער מתוך רצון בכל מחיר להכיר את תלמידו המקסים של ג'ק ססילי - כוונה שלא מעודדים בשום דרך מחלק, שמח על השיפור המוסרי של המחלקה שלו). יהיה זה, שני חבריהם המתחזים מסיקים כי גם "האח הצעיר המפוזר ארנסט" וגם "מר בנברי החולה מתמיד" הופכים בהדרגה לנטל בלתי רצוי עבורם; בציפייה לסיכויים עתידיים בהירים, שניהם נותנים את המילה להיפטר מה"קרובים "המדומיינים.
האופנות, לעומת זאת, אינן הפררוגטיבה של המין החזק יותר, לדוגמה, ססילי החולמת מתגעגעת לנוסח הגיאוגרפיה, הכלכלה הפוליטית והגרמנית באחוזת וורדינג, וחוזרת מילה במילה גוונדולן: "חלום הנעורים שלי היה תמיד להתחתן עם אדם בשם ארנסט ". יתר על כן: היא התארסה אליו נפשית ושומרת על ארון מלא במכתבי האהבה שלו. ולא פלא: האפוטרופוס שלה, הפדנט המשעמם הזה, נזכר לעיתים קרובות בזלזול באחיה "הממוסס", שהוא מוצג לה כהתגלמות כל המידות הטובות.
לתדהמת הנערה, נושא חלומותיה מופיע בבשר: כמובן, מדובר באלגרנון, כשהוא מחשיב באופן מפוכח שחברו ישאר בלונדון עוד כמה ימים. הוא לומד מססילי כי "האח הגדול החמור" החליט לשלוח אותו לאוסטרליה לתיקון. בין צעירים אין כל כך היכרות אהבה, אלא סוג של עיצוב מילולי של מה שחלמה וחלמה עליו. אך לססילי לא הספיקה לחלוק את החדשות הטובות עם האומנת מיס פריזמה ואת שכנתו של ג'ק, קאנון צ'סיובל, כדי להושיב את האורחת בארוחת כפר בשפע, כפי שנראה בעל האחוזה. הוא באבל עמוק, והמראה שלו עצוב. בחגיגיות המתאימה, ג'ק מודיע לילדיו ולבני ביתו על מותו בטרם עת של אחיו הבלתי ניתן לדבר. וה"אח "מביט מהחלון ...
אבל אם אי אפשר להבין את ההבנה הזו איכשהו בעזרת ילדה אומנתית זקנה ומעלה קאנון טוב (שניהם חברים יריבים פונים אליו, מכריזים בזה אחר זה על הרצון הנלהב להיטבל ולהיקרא בשם זהה : ארנסט), עם כניסתו של גנדולן לאחוזה, בטענה שהיא לא חושדת בססילי שהיא מאורסת למר ארנסט וורדינג, בולט בלבול מוחלט. בתמיכה בחפותה שלה היא מתייחסת להודעה בעיתונים בלונדון, השנייה ביומנה. ורק המראה החלופי של ג'ק וורדינג (שנחשף על ידי תלמיד חף מפשע המכנה אותו הדוד ג'ק) ושל אלגרנון מונקריף, שבן דודו שלו חושף ללא רחם, מביא תודעה של רוגע מיואש למוחות מבולבלים. לאחרונה, המין ההוגן יותר, מוכן לקרוע זה את זה, הוא דוגמא לסולידריות פמיניסטית אמיתית לחברים: שניהם, כמו תמיד, התאכזבו מגברים.
עם זאת העבירה של יצורים עדינים אלה קצרת מועד. לאחר שנודע שג'ק, למרות הכל, מתכוון לעבור את טקס הטבילה, גנדולן מעיר בנדיבות: "כמה טיפש כל הדיבורים על שוויון מגדרי. כשמדובר בהקרבה עצמית, גברים עדיפים עלינו לאין ערוך. "
ליידי ברקנל מופיעה לפתע מהעיר, שאליה אלגרנון מפיץ מיד את החדשות הטובות: הוא מתכוון להתחתן עם ססילי קארד.
תגובתה של הגברת הנערצת אינה צפויה: היא בהחלט מתרשמת מהפרופיל היפה של הנערה ("שתי הנקודות הפגיעות ביותר בזמננו הן היעדר העקרונות וחוסר הפרופיל") ומהנדוניה שלה, שהייתה לפני המוצא ... אבל אז מישהו מזכיר את השם מיס פריזמה והגברת ברקנל זהיר. היא בהחלט רוצה לראות את האומנת האקסצנטרית ומכירה בה ... המשרתת האומללה של אחותה המתה, שנעלמה לפני עשרים ושמונה שנה, שאשמה באבדן הילד (במקום אותו בטיולון הריק הם מצאו כתב יד של רומן בן שלוש כרכים, "לבחילה של הסנטימנטל"). היא מודה בהכנעה שבגלל הסחת הדעת, היא הניחה את הילדה שהופקדה בתיק שלה, והעבירה את התיק לארונית הלבשה בתחנה.
למהר למילה "תיק" מגיע תורו של ג'ק. לאחר מספר דקות, הוא מדגים בפני הקהל בניצחון את התכונה הביתית בה נמצא; ומתברר שהוא לא אחר מאשר בנו הבכור של איש צבא מקצועי, אחיינו של ליידי ברקנל, ובהתאם, אחיו הגדול של אלגרנון מונקריף. יתר על כן, כפי שמעידים ספרי רישום, בלידתו הוא נקרא לכבוד אביו ג'ון ארנסט. אז כאילו מצייתים לכלל הזהב של הדרמה המציאותית, בסיום המחזה נורים כל היריות שהוצגו בפני הקהל בתחילתו. עם זאת, יוצר הקומדיה המבריקה הזו, שביקשה להפוך אותה לחגיגה אמיתית עבור בני דורם וצאצאיהם, כמעט ולא חשב על הקאנונים הללו.