אירועי הרומן מתוארכים לשנת 1946 ומתרחשים בוירצבורג אם מיין, שנהרסו על ידי מטוסים אמריקנים לאחר פיקוד האס אס, תוך התעלמות מרצון האוכלוסייה חסרת הכוח, דחו את דרישתם של האמריקנים להיכנע את העיר ללא קטטה וחתמו על צו הגנה. למעטים נותרו דיור. אנשים בעיקר מצטופפים במרתף ההריסות.
יוהנה, ילדה יתומה בת עשרים ואחת, גרה במחסן עזים נטוש, בגודל שלושה מטרים רבועים, עומדת על גדות הנהר. אמה נפטרה לפני זמן רב, ואביה, נאצי מושבע, שאמונותיו של יוהן מעולם לא שיתף, תלה את עצמו לפני בוא הצבא האמריקני, והשאיר לבתו מכתב בו קילל אותה שוב בגלל היעדר פטריוטיות בה. ערב אחד, ליד הנהר, היא פוגשת את חייל אמריקני סטיב. צעירים מתאהבים ממבט ראשון. קצת אחר כך, כשראה שלג'והנה אין מה לחמם את סככתה, סטיב בונה עבורה תנור, שלא נוגע לתיאור הנערה. באותם ימים, היא עצמה לא הייתה שלה משמחה ותדהמה, לראשונה בחמש השנים האחרונות שפגשה את רות פרדינג, חברת ילדות. לאחר מות הוריה של הילדה, סתומים במועדונים בכיכר, היא. הם נסעו לאושוויץ ואז יחד עם שתי נשים יהודיות נוספות לוורשה בבית זונות לחיילים גרמנים. בלילה שלפני שחרור ורשה, הבית נהרס על ידי פצצה, ורוב תושביו מתו. אחרים הניחו את עצמם על עצמם. לא אחת ולא השנייה לא קרה לרות, אבל היא נראתה כאילו מתה. שנה לאחר סיום המלחמה היא הצליחה סוף סוף להגיע לעיר הולדתה, אם כי לא ידעה למה היא הולכת לשם, מכיוון שמי שהורה להרוג את הוריה אמר לה שגם אחיה הצעיר, דוד בן השבע, נהרג.
דייויד למעשה שרד. הוא כבר בן שתים-עשרה, והוא נמצא בחברה שנקראת "תלמידיו של ישו." חבריה מוודאים כי העודף שנלקח על ידים של ספקולנטים ואנשים פשוט משגשגים נופל לידיהם של האזרחים העניים ביותר. החברה מורכבת מאחד עשר אנשים. כל אחד מהם לקח את שמו של אחד משליחי ישוע המשיח. הילד השתים עשרה, בנו של חוקר משפטי, הותיר את החברה בכעס כיוון שלא רצה שיקראו לו יהודה איש קריות.
יוהן מתקשר לדויד, ומודיע לו שרות חוזרת, חברו, שכונה כבר נוכח, רץ להזהיר את הנערה על חזרתו של חברתה לשעבר מרטין, כיום רופא צעיר. מרטין מציע לרות, שאין לה איפה לגור, לגור איתו. עכשיו הוא גר בבית שער עץ בו פעם החזיקו הבונים על הכלים שלהם. האיש שהרג את הוריה של רות הוא שווישנצל. במהלך המלחמה, כחבר המפלגה הנאצית, הוא היה ראש הרובע, וכעת הפך לספסר גדול למדי, ביתו נמצא מחוץ לאזור ההרס. ערב אחד, "תלמידיו של ישו", בהיעדר ספקולציה, עולים לביתו, מעבירים את כל מצרכיו למרתף הכנסייה שלו, שמשמש באותה עת כמפקדתם, ומרכיבים רשימה מלאה של כל הסחורה שנתפסו משוויצנצל, שמוצמד לשערי בניין הממשל האמריקני. הספסר נעצר בלילה.
כולם בעיר יודעים על גורלה של רות, ורבים אינם מבינים מדוע היא חזרה. נוכחותו של מרטין בביתו מאיימת על בעיות בעבודה, עד וכלל פיטורים. התקפות יהירות במיוחד נגד רות מותרות על ידי חברי כיתת הנוער הנאצית בהנהגתו של קצין ש"ס לשעבר שאינו נציב כריסטיאן שרף.
לאחר חודשיים של מגורים בעיר הולדתו, רות מתחילה לגלות עניין בחיים. היא מחדשת את שיעורי הציור שלה. בין עבודותיה נופים, רישומים לנושאי מחנה ריכוז ובתי בושת. מרטין רוצה לעזוב מקום בבית החולים, להתחתן איתה ולעבור לפרברים, בססרט, שם לאף אחד לא יהיה אכפת מרות איתם. הנערה, לעומת זאת, נוגדת בחתונה בצורה קטגורית. היא אוהבת את מרטין וזו הסיבה שהיא לא יכולה לדמיין אינטימיות איתו אחרי כל מה שהיה עליה להעביר מגברים.
לחברתה ג'והנה לא קל לבנות את מערכת היחסים שלה עם סטיב: יותר מדי מחלק את האנשים שלהם. עם זאת, האהבה מנצחת. במהלך הפגישה הבאה שלהם, כשהילדה לומדת על עזיבתו הקרובה של סטיב לאמריקה למחרת ומבינה שאולי היא לעולם לא תראה שוב את אהובתה, היא נכנעת למהר של רגשותיה. בהמשך היא לומדת בשמחה שהיא מצפה לתינוק. התכתבות של צעירים מלאה באהבה וברוך. סטיב באמריקה ממתין להסרת האיסור, שאינו מאפשר לאמריקאים להינשא לגרמנים, לחזור לגרמניה לכלתו ולקחת אותה אליה.
משרדי כריסטיאן שרף מפתחים תוכניות לכמה מיון חבלה לעיר ולהצתה של משמר מרטין. עם זאת, הם אינם מסוגלים לבצע אותם עקב התערבותו של אדם שהוא מודע לכוונותיהם ובכל פעם מעכב את יישומם. בלי לדעת כי האיש הזה הוא פיטר, מנהיג התלמידים, ומטעה בטעות בחברו אוסקר, שמדבר בגלוי על הטירוף וההרסנות של מטרותיהם - שיקום גרמניה הנאצית - הם טבעו אותו בנהר, מחפשים את הפשע כתאונה . פיטר, שלא ראה את הפשע עצמו, אך יודע מה ביצעו שרף וזך, מכריז עליהם בפני האמריקאים. הנאצים נעצרו, אולם לאחר מספר חודשים, מבלי להוכיח אשמה, שחררו אותם רשויות החקירה הגרמניות. הם, לאחר שהבינו באותה תקופה שפיטר בוגד בשורותיהם, הציבו מלכודת מוות על גגו. עם זאת, פיטר מצליח לא לרצות אותה. הוא מודיע לשרף ולזקה שהוא כתב כמה עותקים של המכתב כיצד נעשה ניסיון להתמודד איתו, והניח אותם בידיים טובות. אם יקרה לו משהו, המכתב הזה יועבר לרשויות החוקיות והמבצעים יישפטו. הנאצים משאירים את פיטר לבדו. כעת יש להם יעדים חשובים יותר: הניתוק שלהם מתרחב, וכשרואים כיצד היחסים בין אמריקה לרוסיה מתדרדרים, ככל שהגרמנים מתרוששים, הם נערכים למכה מכרעת.
מעט אחר כך מתקיים דיון בבית המשפט על פעילותם של תלמידיו של ישו. אף אחד לא יודע מי נמצא בזה, אבל החבר'ה כבר הצליחו לעצבן יותר מדי ורבים מעידים נגדם. רב החובל בממשל האמריקני מגלה אהדה עם תומכי הצדק הללו ומבקש להשתמש בבית המשפט להקמת קרן לעניים. עם זאת, בהמשך, יוזמתו מתרסקת.
זוויצנצל, שעובר את המקרה הזה, משוחרר, בלי אפילו לקחת בחשבון את העובדה שהוא הרג את הוריה של רות, ישנם שני עדים ממש בסוף המלחמה שרוצים להעיד. מפוטרים מהם. ואז רות הורגת את אויבו בנחת ונופלת למעגן. בית המשפט מעלה את שאלת הצד המוסרי וחוסר פניות של מערכת המשפט של גרמניה שלאחר המלחמה. חבר המושבעים מסרב לגזור את רות גזר הדין, ובכך מכיר בנערה לא אשמה.
"תלמידיו של ישו" מבצעים את הפשיטה הסופית על המחסן החדש של שווישנצל והולכים כולם יחד לקברניט האמריקני שתקף את עקבותיהם. הקברניט לוקח מהם את המילה שהם לעולם לא יעסקו שוב בעסק "האצילי" שלהם, ויאפשר להם ללכת הביתה. בנים ממסים את החברה שלהם. באותה תקופה הוא התחדש עם עוד שני חברים, כולל ילדה אחת.
יוהנה נפטרת במהלך הלידה. רות מתחתנת עם מרטין, מרימה את בתה הנולדת של חברתו ועוזבת עם בעלה לספסרט. עד מהרה, סטיב מגיע לילדה, לאחר שכבר השיג מסמכים המאפשרים לו לאמץ את בתו, ולוקח אותה לאמריקה. רות שהצליחה להיקשר לילד בוכה בייאוש על כתפו של בעלה. מרטין מרגיע אותה, מנשק אותה, שלפני, לאחר חזרתה, היא מעולם לא נתנה לו. כעת, החלום של מרטין לא נראה כה מושג: רות, לפגוש אותו מול ביתם עם ילדו שלו בזרועותיה.