בקבלת פנים של בלש פרטי, סם ספייד, מופיעה אישה צעירה ויפה. היא מציגה את עצמה כמיס וונדרלי ומדווחת שהגיעה לסן פרנסיסקו אחרי אחותה שברחה עם אהובה. היא רוצה להחזיר אותה לביתה, והערב היא תיפגש עם בחור צעיר שמבטיח אז לקחת אותה לבורח. מופיע במשרד, בן זוגו של ספייד, מיילס ארצ'ר, מביע את נכונותו ללוות את העלמה וונדרלי כדי להימנע מתחבולה של פלויד טרזבי מסוים.
Spade מקבל במהרה חדשות חשוכות: ארצ'ר נהרג. מעט אחר כך, טרזבי נמצא גם הוא מת. המשטרה חושדת בספרד בתשלום חיובים. אותו דבר, כשהוא מגן, כיאה לבלש פרטי, על האינטרסים של הלקוח, מסרב לחשוף את פרטי המקרה. עם זאת, מתברר עד מהרה כי העלמה וונדרלי הטעה את ספרד לסיפור אחות. שמה האמיתי הוא ברידג'ט אושוננסי, והעננים נאספים למעשה מעל לראשה. היא מבקשת הגנה, למרות שהיא מסרבת להסביר מה בדיוק קרה.
Spade זה מישהו ג'ואל קירו. הוא מנסה להחזיר את הדבר שהיה חסר לו, שעל פי הנחותיו עשוי להיות אצל ספייד. לאחר שוודא כי חשדותיו אינם מבוססים, קירו מציע לסייד למצוא את הפריט היקר הזה תמורת סכום של חמשת אלפים דולר. כשספרד מדבר על הביקור הזה, ברידג'ט אושוננסי נבוכה ומתחננת שלא להשאיר אותה לחסדי הגורל. Spade מסדר לה ולקירו משהו כמו עימות, והנערה מסכימה להחזיר את הפסלון עם דמות הבז שמעניין את קיירו בסכום מסוים.
שוטרים באים לקחת את קיירו "כדי להבהיר את הנסיבות", והנערה אומרת שהצלמית הושגה בקונסטנטינופול מהגנרל הרוסי קמידוב. על פי החשד שקיירו לא ישלם עבור עבודה זו, היא וטרזבי עזבו בחופזה את קונסטנטינופול. עם זאת, היא גם לא סמכה על טרזבי, והאמינה שהוא עשוי לנסות להטעות אותה. בינה לבין Spade, נוצר משהו יותר משיתוף פעולה עסקי. הם מוצאים את עצמם במיטה. אבל בבוקר, בזמן שברידג'ט עדיין ישנה, ספייד מבקר בדירתה ועורך שם חיפוש, אך לא מוצא את הבז.
Spade מבחין כי צעיר מסוים צופה בו. קוראים לו וילמר, והוא יד ימינו של אדם בשם קספר גוטמן, שגם מייחל למגעים עם ספייד. גוטמן הוא זה שמספר לסייד מהי צלמית, שסביבתה יצרים רותחים. פעם היה זה על ידי אבירי מסדר ג'ון הקדוש במתנה לקיסר צ'ארלס החמישי, שהעביר אליהם את האי מלטה. אבל המטבח, שעליו, בין סחורות יקרות ערך אחרים, היה צלמית, לא הגיע לנמל היעד. הספינה נכבשה על ידי שודדי ים אלג'יריים ואז בז הזהב מתחיל לנדוד בעולם הרחב, עובר מיד ליד. אחד הבעלים, כאמצעי זהירות, מכסה את הבז בצבע שחור. גוטמן יוצא לשביל הבז כשהוא מגיע ליזם היווני. זה נראה כמו זריקת אבן אל המטרה היקרה, אך היווני נספה בנסיבות מסתוריות, והצלמית נעלמת מביתו. לאחר ששבע עשרה שנים ארוכות בחיפושים, מוצא גוטמן סוף סוף בז בקונסטנטינופול, אך בעליו הנוכחי, גנרל רוסי בדימוס, אינו מעוניין להיפרד מתזמורת, שלכאורה אין לו שום ערך אמיתי. ואז צריך ללכת לגניבה, בכל זאת, הבז לא נופל לידי גוטמן. גוטמן לא מפקפק בכך שרק העלמה אושוננסי יודעת היכן נמצא הבז, ומכיוון שהעקבות שלה אבדו בסן פרנסיסקו, הוא מציע לספייד הרבה כסף על כך שעזר למצוא את הבז. אך הצעה מפתה מתגלה כבלוף: סם מעורבב בוויסקי של ספייד, הוא חסר הכרה במשך כמה שעות, ובהתעוררות, הוא מבין שהוא פשוט הוצא מהמשחק כדי להיות מסוגל למצוא את ברידג'ט ללא הפרעה.
ברידג'ט נעלמת איפשהו, וספייד צריך לעבוד קשה לפני שהוא מבין שהיא כנראה הלכה לפגוש את ספינת הקיטור של פאלומה שהגיעה מהונג קונג. כשפרצה שריפה על סיפונה של פלומה, ספייד מבין שזה רק החוליה הראשונה בשרשרת של אירועים דרמטיים חדשים. בינתיים נמסר לסייד במשטרה כי ארצ'ר נורה למוות בכלי נשקו של טרזבי, שבעבר היו לו בעיות באכיפת החוק האמריקנית. באשר לזה שהרג את טרזבי, עדיין אין בהירות וחשדותיו של ספייד טרם הוסרו.
Spade מצליח לקבוע כי ברידג'ט אושוננסי ראתה את ג'ייקובי, קפטן פלומה, אך אז גוטמן הצטרף אליהם לחברה. בזמן שסייד ומזכירתו מהרהרים במה שעלול לקרות לברידג'ט, גבר גבוה ורזה עם צרור בידיו מופיע על מפתן המשרד. לא ניתן להסביר דבר, הוא נופל מת - המוות בא כתוצאה מפצעי קליעים מרובים. בחבילה נמצאת אותה בז מלטה, שבגללו קרה כל ההמולה ..
הטלפון מצלצל. ברידג'ט אושונסי נמצאת במלון אלכסנדריה ומבקשת לבוא - היא כביכול בסכנה נוראית. לאחר שמסר את הבז לארונית, ספייד הולך להציל את הילדה, אך האזעקה מתבררת כשקרית. ספייד חוזר לביתו, שם כבר מחכים לו גוטמן, קיירו, וילמר וברידג'ט.
המסחר מתחיל. ספרד מוכן לקחת עשרת אלפים דולר תמורת ציפור, אך דורש למסור את וילמר למשטרה כרוצח טרזבי וג'ייקובי. לאחר משא ומתן ארוך, גוטמן מסכים. עד מהרה מביא מזכירתו של ספייד חבילה עם בז. עם דמעות של רוך בעיניו, גוטמן פורש את הנייר, מתחיל לגרד צבע שחור בעזרת סכין, אך למרבה ההלם, מתחת לשכבת המגן השחורה אינה זהב, אלא עופרת. התכשיט מתגלה כמזויף. עם זאת, גוטמן לא התפנק בקצרה. הוא מביע את נכונותו להמשיך את החיפוש לסיום מנצח. ספייד מחזיר את מרבית הסכום שקיבל, גוטמן, קיירו ווילמר מוסרים, אך לאחר שהם עוזבים, ספייד יוצר קשר עם המשטרה ומוסר את כל השילוש. עם זאת, המשטרה רק מוצאת את קיירו ווילמר בחיים, הילד לא סלח לבוס שלו על בגידה וירה בו באקדח.
עכשיו ספייד גורם לברידג'ט אושונסי לספר איך זה היה באמת. הסיפור שלה הוא שילוב ביזארי של אמת ושקרים, אבל קשה לסלף את סם ספייד סביב אצבע. בזכות השאלות המובילות שלו, תיקוניו והערותיו, סוף סוף האמת מתגלה, שבשום אופן לא ניתן לקרוא לה בהיר.
מיילס ארצ'ר נורה על ידי בריג'ט אושוננסי, ולא פלויד טרזבי. יתר על כן, הדבר נעשה על ידי חישוב קר. מחשש לעוזריה, היא החליטה לסגת אותו מהמשחק בכל דרך שהיא. לאחר שהרגה את ארצ'ר בכלי נשקו וידעה מה היו לטרזבי מערכת יחסים קשה עם המשטרה האמריקאית, היא הוציאה אותו כמעט לחלוטין ממרדף אחר הבז, אותו השיגו במאמצים משותפים בקונסטנטינופול, ואז נאלצה לעזוב במהירות את גוטמן ופלוגה. רק אז היא העלתה את הרעיון לשלוח את הצלמית בכיכר דרך הונג קונג לפאלומה. אך מהר מדי להופיע בסן פרנסיסקו גוטמן אילץ אותה שוב ליצור קשר עם סוכנות הבלשים סם ספייד. מסקרנת חוצפנית, המשתמשת ללא רחמים באנשים בכדי להשיג את המטרות האישיות שלה, ואז משליכה אותם כמיותרים, כעת היא מקווה לצאת מהמים, בתקווה לשחק על התחושות שיש לספייד כלפיה. אבל אותו בלש מגניב באמת ואינו מאפשר לרגשות לנצח. הוא מבין כי לאחר שהציל את ברידג'ט מסכנה כעת, הוא יישאר כבן ערובה שלה לכל החיים. אהבת האישה הזו שקרית באותה מידה כמו הבז המלטזי. והמשטרה בגמר משתלטת על ברידג'ט הגורלי.
