בעיירה פרובינציאלית פוגש סוחר צעיר מה קוואס בוואריה עם אישה מהלכת בערב. היא, שיכור, עומדת בשלולית ורוקמת את כפות רגליה, מרססת לכלוך כמו ילדים. סוחר מוביל אותה לביתה; היא מסכימה ללכת איתו, במחשבה שהוא הלקוח שלה. "בית" הוא חור מרתף בו, בנוסף לאישה, בנה חי בכפות רגליים כואבות. היא ילדה אותו בגיל חמש-עשרה מאישה זקנה וחסודה, ששימשה כמשרתת. לנקה (מה שמכונה ילד) יושב בבורו כל היום ורק לעיתים רחוקות מאוד רואה אור לבן. הוא מבדר את עצמו בכך שהוא אוסף בתיבות שונות כל מיני חרקים שהוא מצליח לתפוס, נותן להם כינויים מצחיקים (עכביש - מתופף, זבוב - קצין, חיפושית - הדוד ניקודמוס וכו ') ומעניק בדמיונו תכונות אנושיות שהוא מרגלת אחר לקוחותיה של אמה. חרקים אלה מהווים עבור לנקה עולם מיוחד, שמחליף את האנושי האמיתי. עם זאת, יש לו מושג נמוך של העולם האנושי, שכן הוא שופט זאת לפי מי שבא לעשות כיף עם אמו בבור שלהם.
שמה של אמא הוא מאשה פרולואה. היא, ככל הנראה, חולה באורח קשה (אפה נכשל, למרות שהיא לא רואה את עצמה "מדבקת"). היא אוהבת את בנה בטירוף וחיה רק בשבילו. יחד עם זאת, היא גבר גמור, חולה ושיכור. העתיד, אם כן, אינו מבשר טובות עבור בנה.
לנקה הוא חכם ורציני מעבר לשנותיו. הוא מתייחס לאם כילדה קטנה, מרחם עליה ומלמד את החיים. יחד עם זאת, הוא פשוט ילד ללא ניסיון חיים.
הסוחר (המכונה גם מספר סיפורים וסופר אלטר אגו) מתחיל לבקר את הילד ומנסה איכשהו להאיר את חייו. אבל המצב כל כך חסר תקווה, שבסופו של הסיפור הגיבור מבין: הוא היה במבוי סתום: "יצאתי במהירות מהחצר, טוחנתי את שיני כדי לא לבכות."