הפעולה מתרחשת באחת ממדינות מרכז רוסיה. ניקולאי אלכסייביץ 'איבנוב, בעל אדמות, יושב בגנו וקורא ספר. מישה בורקין, קרוב משפחתו הרחוק ומנהל האחוזה שלו, חוזר בעדינות מהמצוד. רואה את איבנוב, מכוון אליו מכלי אקדח, צוחק מהבדיחה שלו, ממשיך להציק לו, דורש לתת כסף לתשלום לעובדים. לאיבנוב אין כסף, הוא מבקש להשאיר אותו לבד.

אשתו, אנה פטרובנה, שהופיעה בחלון הבית, נפטרה משחקית: "ניקולאי, בוא נפל בשחת בחציר!" איבנוב עונה בעצבנות שמזיק לה לעמוד בדראפט, וממליץ לסגור את החלון. בורקין נזכר כי יש עדיין תשלום ריבית על החוב של לבבד. איבנוב הולך לביב לבקש הפוגה. בורקין נזכר שהיום יום הולדתה של בתה של לבדב סשה. הוא נותן לאיבנוב המון עצות כיצד להשיג הרבה כסף, האחד הרפתקני יותר מהשני.

מוצגים הדוד איבנובה, הרוזן שאבלסקי הזקן ולבוב, רופא צעיר. שאבלסקי, כרגיל, רוטן. לבוב היא רצינית: אנה פטרובנה צריכה צריכה, היא זקוקה לשלום, והיא מודאגת כל הזמן מהיחס המשתנה של בעלה כלפיה. לבוב נוזף באיבנוב על כך שהתנהגותו הורגת את המטופל. איבנוב מודה בפני הרופא שהוא עצמו לא מסוגל להבין את עצמו, את השינוי שקרה לו. הוא התחתן מתוך אהבה לוהטת, ואשתו לעתיד, יהודייה לבית שרה אברמסון, שינתה את אמונתה, שמה למענה, עזבה את אביה ואמה ועזבה עושר. ועכשיו עברו חמש שנים, היא עדיין אוהבת אותו, והוא עצמו לא מרגיש אהבה או רחמים כלפיה, אלא איזושהי ריקנות, עייפות. והוא חוזר ואומר שהוא לא מבין מה נעשה לנפשו. הוא בן שלושים וחמש, והוא מייעץ לרופא הצעיר לא לבחור בדרכים יוצאות דופן בחיים, אלא לבנות את כל חייו על פי דפוס.

הווידוי של לבוב נראה צבוע; כשהוא נותר לבד, הוא קורא לו טרטאף, איש מוחלט: אה, הוא יודע למה איבנוב הולך ללבדב כל לילה. שאבלסקי ואנה פטרובנה מתחננים מאיבנוב לעזוב שלא לעזוב אותם, לקחת איתם. הרוזן איבנוב הרגיז מסכים לקחת. אשתו מודה שהוא מתייסר עד כאב בבית, משתוקק - מדוע, הוא עצמו לא יודע, ומבקש לא לשמור אותו. לשווא היא מנסה ללטף, מזכירה לו כמה הם חיו לפני כן. איבנוב ודוד עוזבים, אנה פטרובנה העצובה נשארת. אך כשהרופא מנסה להרשיע את בעלה, היא מתערבת בחריפות בשבילו. אחרי הכל, הרופא לא הכיר את איבנוב הראשון: הוא היה אדם נפלא, חזק שיכול לשבת ולהוביל.

היא לא יכולה לעמוד בבדידות, גם היא הולכת ללכת איפה שאיבנוב נמצא עכשיו.

האולם בבית לבדבס, האורחים התכנסו ביום הולדתו של סשה. בעל הבית, זיניידה סבווישנה (זיוזיושקה), מלהיות קמצני בכיבוד, מציע רק "ריבת תחרה", לבבדב הזקן מכנה לעתים קרובות רגל רגל עם כוס וודקה. הם משחקים קלפים, מנהלים שיחות ריקות, מרכלים על איבנוב: הוא כביכול התחתן עם יהדותה מתוך אינטרס עצמי, אבל הוא לא קיבל אגורה, וזו הסיבה שהוא עכשיו לא מאושר והפך ל"משוגע ". סשה לבדה מתנגד בחריפות להשמצות: אשמתו היחידה של איבנוב, לדבריה, היא שיש לו אופי חלש ושהוא מאמין לאנשים יותר מדי.

איבנוב מופיע עם שאבלסקי, אז בורקין רועש עם זיקוקים ונוצצים. כשכולם יוצאים לגן, איוונוב, ממשיך בשיחה עם סשה, מודה בפניה: "מצפוני כואב יום ולילה. אני מרגיש אשם עמוק, אבל אני לא מבין מה, בעצם, אשמתי. ואז יש מחלה של האישה, חוסר כסף, עקיצות נצח, רכילות <...> אני מת מבושה מהמחשבה שאני, אדם בריא וחזק, פניתי לא למלט, לא למנפרד, לא לאנשים מיותרים <...> זה גוברת על גאוותי, בושה מעיקה אותי, ואני סובלת ... "סשה בטוח שהיא מבינה את איבנוב. הוא בודד, הוא זקוק לגבר שהוא אוהב ומבין אותו. אהבה לבדה יכולה לחדש אותה. איבנוב מחייך בעצב: הוא צריך רק להתחיל רומנטיקה חדשה. "לא, הילדה החכמה שלי, זה לא ברומן." הם יוצאים לגן, מעט אחר כך מופיעים אנה פטרובנה ולבוב. הרופא דיבר כל הדרך על הכנות שלו. היא משועממת, היא שוב מנוגדת אליו עם איבנוב - כמו שהיה לאחרונה: עליז, מתנשא לסובבים אותו.

כשאיבנוב וסאשה חוזרים מעט אחר כך מהודאת האהבה שלו אליו: "אלוהים אדירים, אני לא מבין כלום ... שורוצ'קה, לא!" אבל סשה ממשיך בהתלהבות לדבר על אהבתו, ואיבנוב מתהפך בצחוק שמח: "האם זה אומר להתחיל את החיים מחדש? .. חזרה לעסקים?" את הנשיקה שלהם רואים אנה פטרובנה הנכנסת. איבנוב באימה קורא: "שרה!"

בביתם של איבנוב, לבבד, לבוב, בורקין - כל אחד צריך לדבר איתו על שלו, איבנוב רוצה שיישאר לבד. לבבד מציע לו בחשאי כסף מזיוזיושקה, איבנוב, לעומת זאת, נוקט אחרת לגמרי: "מה לא בסדר איתי .. אני עצמי לא מבין." ואז, לבד עם עצמו, הוא נזכר: "עדיין אין שנה, כמה בריא וחזק, הייתי נמרץ, בלתי נלאה, חם ... ועכשיו ... עייף, אני לא מאמין ... אני לא מצפה לשום דבר, אני לא מצטער. .. "הוא לא מבין מדוע ולמה שרה נפלה מאהבה, אהבתו של סשה נראית לו תהום. ושוב: "אני לא מבין, אני לא מבין, אני לא מבין!"

לבוב, מזמן את איבנוב להסבר, אומר שהוא מבין את מעשיו וכי הוא מוכן לקרוא דברים בשמם האמיתי: איבנוב זקוק למות אשתו כדי לקבל נדוניה לסשה לבדבה. לשווא איובנוב קורא לו לא להיות כל כך בטוח בעצמו: "לא, רופא, יש יותר מדי גלגלים, גלגלים ושסתומים בכל אחד מאיתנו כדי שנוכל לשפוט אחד את השני לפי רושם ראשוני או על ידי שניים או שלושה שלטים חיצוניים ..." לראות את סשה נכנסת אומר הרופא לאיבנוב: "עכשיו, אני מקווה שאנו מבינים אחד את השני בצורה מושלמת!"

הגעתו של איבנוב לא נעימה את סשה, ברומן שלהם הוא רואה "מקום נפוץ ומוכה: הוא איבד לב ואיבד קרקע. היא הופיעה, עליזה, חזקה, ונתנה לו יד עוזרת ... ". אבל סשה באמת חושב להציל את איבנוב. "גברים לא מבינים הרבה. כל בחורה תעדיף לאבד יותר מאשר מזל, כי כולם מפתים באהבה פעילה ... "תן לאיבנוב להיות עם אשתו החולה במשך שנה, עשר שנים - היא, סשה, לא תימאס לחכות.

לאחר עזיבתה אנה פטרובנה נכנסת, נעלבת, היא דורשת הסבר מבעלה. איבנוב מוכן להודות באשמה עמוקה בפניה, אך כשהוא שומע מאשתו את אותה פרשנות למעשיו: "כל הזמן הזה הונאת אותי בדרך הכי יהירה <...> אדם לא מכובד ונמוך! אתה חייב את לבבד, ועכשיו, כדי להתחמק מחובות, אתה רוצה להפנות את ראשה של בתו, להונות אותה לא פחות ממני, "הוא לא יכול לסבול את זה. הוא מתנשף, מבקש ממנה לשתוק, ולבסוף פורצת מעליבה נוראה: "שתוק, יהודי! <...> אז דע כי תמות בקרוב <...> הרופא אמר לי שתמות בקרוב ... "וראה איך דבריו פעלו עליה, מתייפח, תופס את ראשו:" כמה אני אשם! אלוהים, כמה אני אשם! "

כשנה חלפה. במהלך תקופה זו, שרה נפטרה, הזקן שאבלסקי בורקין נלחם למען אלמנה צעירה ועשירה. בבית לבדב התכוננו לחתונתם של איבנוב וסשה.

הרופא לבוב צועד בהתרגשות. הוא נחנק משנאתו של איבנוב, הוא רוצה לקרוע את המסכה מזה ולהביא אותה למים נקיים. לבדב וסשה לא מאוד עליזים: גם אב וגם בת מודה זה בזה שבחתונה הקרובה "משהו לא בסדר, לא בסדר!" אבל סשה מוכן לסוף: "הוא אדם טוב, אומלל, שלא הובן. אני אוהב אותו, אני מבין, לשים על רגליו. אמלא את המשימה שלי. "

באופן בלתי צפוי לכולם, מופיע איבנוב. "לא מאוחר מדי, אתה צריך להפסיק את הקומדיה חסרת היגיון הזו ..." - הוא אומר לסשה. הבוקר הבין שהוא סוף סוף נפטר, שהשעמום, הדחף והאי-שביעות רצון שלו אינם תואמים את החיים החיים, ומצפונו לא איפשר לו להשמיד את נעוריו של סשה. הוא מבקש ממנה לעזור לו וכעת, מייד לסרב לו. אבל סשה דוחה את נדיבותו, למרות שהוא רואה שבמקום אהבה אקטיבית מתקבלת קדושה מעונה. ליבבד טוב לב מבין הכל בדרכו שלו: הוא מציע לאיבנוב וסאשה את עשרת אלפים. אבל החתן והכלה עקשנים: כולם אומרים שהוא יעשה את מה שמצוי על ידי מצפונו.

בפעם האחרונה מסביר איבנוב ללבבד שלא מבין כלום: "הייתי צעיר, חם, כנה, לא טיפש; הוא אהב, שנא והאמין לא כמו כולם, עבד וקיווה לעשר, נלחם עם טחנות, דפק את ראשו בקירות ... ובכך באכזריות נקם את החיים איתם נלחמתי! התגברתי! בגיל שלושים, הנגאובר <...> כבר עייף, קרוע, שבור, בלי אמונה, בלי אהבה, בלי מטרה, כמו צל, אני משוטט בין אנשים ואני לא יודע: מי אני, למה אני חי, מה אני רוצה ... אה, כמה מתמרמר אני גאה באיך שכלבת חונקת אותי! "

ד"ר לבוב מצליח לצעוק עלבונו: "אני מצהיר בפומבי שאתה נבל!" - אבל איבנוב שומע זאת בקור וברוגע. הוא גזר את גזר דינו בכוחות עצמו. "הנוער התעורר בי, איבנוב לשעבר דיבר!" לאחר שהוציא את האקדח, הוא רץ חזרה לצד ויורה בעצמו.