בסוף מאי 1812 בסנט פטרסבורג, בשדרות נבסקי, נפגשו שני חברים - ולדימיר רוסלבלב ואלכסנדר זרצקי. רוזלבלב עובר טוסטוס, וזרצקי העליז מודאג ממצבו של חברו. רוסלבלב מאוהב בפולינה לידינה. אבל אהבה אינה הגורם למלנכוליה: לבקשת חמות לעתיד הוא התפטר, אך בינתיים, לדבריו, "סופה <...> מושבת על ארצנו", מלחמה עם נפוליאון היא בלתי נמנעת, וכמו פטריוט רוסי, רוסלבלב מדאיג ביותר. הוא זועם גם מהסגידה העבדית של החברה הרוסית לפני כל הצרפתים, וכתוצאה מכך הזנחה של מנהגים, שפה והיסטוריה רוסית. המחשבה היחידה שמחממת את נשמתו ומשמחת אותו היא פגישה מהירה עם הכלה.
רוזלבלב נוסע לכפר אוטשינו הסמוך למוסקבה ללידינס. הוא מלא בחוסר סבלנות - אחרי הכל, כבר נקבע יום חתונה. אך הציפייה ל"אושר שמיי "לא הופכת אותו לחירש לסבלם של אחרים. לכן, באחת מתחנות הדואר הוא לוקח אל חבריו למטייל את הסוחר במוסקבה איוון ארכיפוביץ 'סזמוב, שממהר הביתה אל אשתו הגוססת.
רוסלבלב מתקרב לכפר ופוגש ציידים, ביניהם דודה של פולינה ניקולאי סטפנוביץ 'איזורסקי. הוא מדווח כי לידינה נסעה לעיר בביקור ועליה לחזור תוך שעה וחצי.
על חזרתם של הלידינס האפילה על אפיזודה שכמעט הסתיימה בטרגדיה: כאשר צוותיהם חצו את הנהר לאורך גשר צר, נפתחו דלתות הנדנדו ואולנקה, אחותה הצעירה של פולינה, נפלה למים. אלמלא רוסלבלב, שמיהר ישר על סוס למים אחרי האישה הטביעה, אולנקה בוודאי היה נספה.
התאונה עם אחותה ומחלתה בעקבותיה נתנה לפולינה סיבה לבקש מרוסלבלב לדחות את החתונה. ולדימיר נואש, אך הוא סוגד לכלתו ולכן אינו יכול להיכנע לבקשתה.
אולנקה לא תכיר באחותה ש"הפכה כל כך מוזרה, כל כך ביזארית מזה זמן ", והנה החלטתה לדחות את החתונה. פולינה כבר לא מסוגלת להסתיר את סודה. "רועדת כמו פושע", היא מתוודה בפני אולנקה שהיא אוהבת אחר, ואם הוא, כמו גורל בלתי ניתן לישב, יעמוד בינה לבעלה, היא רק תצטרך למות.
התחייה שולטת בבית איזורה. אורחים רבים התאספו לארוחת הצהריים. בין המזמין לידין עם בנותיו ורוסלבלב. נושא השיחה העיקרי הוא אמבולנס עם נפוליאון. רוסלבלב בטוח שאם נפוליאון יחליט לנסוע לרוסיה, המלחמה תהפוך בהכרח למלחמת עם, ואז "כל רוסי יצטרך להגן על מולדתו."
אבל המלחמה, מתברר, כבר בעיצומה. רוזלבלב נודע על כך ממכתב של זרצקי ששלח אליו שוטר שהגיע לאיזורה: ב- 12 ביוני חיילים צרפתים חצו את הנמן, וקפטן הוסאר זרצקי, שגדודו הוצב בסמוך לביאליסטוק, כבר השתתף בקרב עם הצרפתים. בקרב זה, מודיע אלכסנדר עוד לחברו, הוא הצליח לתפוס את הקולונל הרוזן סניקור, או ליתר דיוק להציל אותו ממוות, מכיוון, שנפצע קשה, סניקור לא ויתר, אלא "נלחם כאילו היה נואש." עבור רוסלבלב הכל מוכרע - שלשום הוא הולך לצבא.
חודשיים עברו. לאחר קרב נוסף, שומר האחורי הרוסי היה שוכן שני קילומטרים מדרוגובוז. בין הלוחמים המנוחים הם רוזלבלב וזרצקי. נזכר ברושם החמור של מכתבו של זרצקי על פולינה, ולדימיר מספר כי בדרך לצבא פגש אסירים צרפתים, ביניהם היה אדולף סניקור שנפצע בראשו. מצבו החמור של הקולונל הצרפתי איפשר לרוסלבלב לשכנע את קצין הליווי לשלוח את סניקור לכפר לטיפול בכפר הלידינס, כפי שהתברר, הוא הכיר היטב את הקצין הפצוע, לפני שנתיים הוא פגש את לידינה בפריס ולא פעם נסע לבקר אותה.
יומיים לאחר מכן, בקרב הבא עם הצרפתים, נפצע רוסלבלב בזרועו. לאחר שקיבל חופשה לטיפול, הוא יוצא לאוטשינו לביקור בפולינה. הפצע עיכב את רוסלבלב במעבר, ורק כעבור שבועיים הצליח לעזוב את סרפוכוב.
הדרך לאוטשינו נשטפה בגשמים. הייתי צריך להסתובב, דרך בית הקברות. סופת רעמים מתחילה. הטיולון של רוזלבלב סוף סוף נתקע בבוץ. שירה נשמעת מכנסיית בית הקברות, ולדימיר המסקרן הולך לשם, וסומך על עזרה של מישהו אחר. כשהוא מביט דרך החלון, הוא רואה טקס חתונה, ולחרדתו מזהה את סניקור ופולינה בחתן ובכלה. מההלם הגדול ביותר נפתח הפצע של רוסלבלב, והוא, ספוג בדם, ממש על סף הכנסייה מאבד את חושיו.
רוסלבלב התעורר למחרת בבוקר בבית איזורה. הרצון היחיד שלו הוא להתרחק מהמקומות האלה, לשם הוא יכול "לטבוע בדמם של נבלים צרפתיים". לאחר שנודע כי הצרפתים אינם רחוקים ממוסקבה, ולדימיר מחליט לנסוע למוסקבה, מכיוון ש"שם, על חורבותיה, יוכרע גורלה של רוסיה. "
במוסקבה משרת מביא חום את רוסלבלב, המום במבוי סתום. הסוחר סזמוב מסתיר אותו בבית, מסגיר אותו כבנו - מיום ליום ייכנסו הצרפתים למוסקבה ואז הקצין הרוסי לא יהיה חולה.
בתחילת ספטמבר מגיע זרצקי למוסקבה עם הכוחות הנסוגים. הוא מחליט לבקר תחילה את חברו בכפר, ואז להדביק את הגדוד שלו. אבל בדרך לאוטשינו, בין המיליציות, אלכסנדר פוגש את איזורסקי, ממנו הוא לומד על ההיסטוריה הטרגית של נישואיה של פולינה. ואז משרתו של איזורסקי מדווח שהוא פגש את משרתו של רוזלבלב במוסקבה - ולדימיר סרגייביץ 'נמצא בקדחת ונמצא בביתו של הסוחר סזמוב. זרצקי ואיזורסקי המומים - החדשות הגיעו זה עתה, שהועלו על ידי תושבי מוסקבה, נכנעו ללא קטטה, הצרפתים בקרמלין. "מוסקבה האומללה!", "רוזלבלב המסכן!" הם צועקים כמעט בו זמנית.
בחיפוש אחר הגדוד שלו נופל זרצקי במנותק פרטיזני, בפיקודו של קצין תותחנים מוכר. עד סוף ספטמבר הוא משוטט עם ניתוק מעופף של פרטיזנים ומשתתף בפשיטות על שיירות צרפתיות. מוסקבה מוקפת, לא נשאר אוכל בעיר, ולמרות כל אמצעי הזהירות הצבאיים הצבאיים של הצרפתים, חסרים חבורות שלמות של מזדמנים. המלחמה עם נפוליאון מניחה דמות פופולרית.
זרצקי דואג לגורלו של חבר. לבוש במדי הקצין הצרפתי שנרצח, הוא הולך למוסקבה בחיפוש אחר רוסלבלב. מפגש מקרי עם קברניט הז'נדרמים של רינו מאיים עליו בהתגלות: הצרפתי זיהה את הסוס והסבר של זרצקי, שהיה שייך לחתן של אחותו של רינו. מהמעצר הקרוב של זרצקי, קולונל סניקור מציל - מחזיר את חוב הכבוד, הוא מאשר שהוא אכן קפטן צרפת דנוויל.
כשהוא נשאר לבדו עם הקולונל, אלכסנדר חושף בפניו את הסיבה ל"התחפשות "שלו: הוא בא על ידידו, שנפצע, לא יכול היה לעזוב את מוסקבה כשכוחות צרפתים נכנסו אליו. לאחר שנודע לו כי קצין פצוע זה רוסלבלב, רואה סניקור את חובתו לעזור לזרצקי. נזכר ב"לילה הנורא "של החתונה, הוא מרגיש אשם בפני רוסלבלב. "לקחתי ממנו יותר מהחיים", מצהיר סניקור. "לך אליו; אני מוכן לעשות הכל עבורו <...> - הצרפתי ממשיך, - <...> אולי הוא לא מסוגל ללכת <...> במאחז עצמו האיש שלי עם סוס יחכה לך, תגיד לו שאתה הקפטן דנוויל: הוא ייתן אתה היא ... "
זרצקי מצליח להרחיק את רוסלבלב ממוסקבה. דרכם טמונה בגדוד ילידיהם, ולמרות כל מיני הרפתקאות הכביש - תחילה פגישה עם האיכרים שטעו אותם בצרפתים, ואחר כך התכתשות צבאית עם החזירים הצרפתים, בה רוזלבלב פיקד על ניתוק האיכרים - בסופו של דבר החברים יוצאים על הביובקים של הגדוד שלו.
ב- 10 באוקטובר עזבו הצרפתים את מוסקבה, "לאחר שהו בה חודש ושמונה ימים." לאחר שעשה מספר ניסיונות לא מוצלחים לפרוץ לפרובינציות העשירות ביותר ברוסיה, נאלץ נפוליאון לסגת באותה דרך שעבר למוסקבה, והותיר אלפי חיילים מתים מקור ורעב. במעבר הברזינה הובס הגיס של ניי, התקווה האחרונה של הצבא הצרפתי, ואחרי קרב בוריסוב, הנסיגה הצרפתית הפכה לבריחה של ממש. חברים נפרדים בגבול: הגנרל, שתחתו היה רוזלבלב שולט, הצטרף לחטיבתו לכוחות הצורקים על דנציג, והגדוד של זרצקי נשאר בחזית הצבא.
המצור על דנציג, שם נמצא חיל המצב הצרפתי בפיקודו של הגנרל ראפ, התעכב. כבר בנובמבר 1813, בעיר הרעב הנצורה. מאחזיהם של הרוסים נבהלים כל הזמן מההתקפות הפרטיזניות של חיל המצב הצרפתי, ביניהם "פלוגה הגיהנום" של קצין ההוסאר שמבור, הפשיטה על אוכל בכפרים שבהם עומדים עמדות רוסיות כל הלילה. באחת מההתקפות הללו כבש שמביור את רוסלבלב. אז הוא מגיע לדנציג.
עוברים שבועיים. בתואנה של דיכוי "שמועות לא חיוביות" על הצבא הצרפתי, שקצין אסירים מפיץ לכאורה ברחבי העיר, נשלח רוסלבלאווה לכלא. זהו למעשה טריק שהמציא הרמטכ"ל דריקו-רום. סוחר פלורנטיני מסוים יושב בכלא: הוא חשוד שהוא מרגל רוסי. רוזלבלב נטוע יחד עם הסוחר כדי לצותת את שיחותיהם, מכיוון שהרצון שלהם לדבר בשפת האם שלהם יהיה טבעי כל כך.
הסוחר באמת מתגלה כקצין רוסי. יתרה מזאת, הם מוכרים: זמן קצר לפני המלחמה הפך רוסלבלב לעד בלתי מודע לדו-קרב בין קצין זה לצרפתי, שהרשה לעצמו הערות מעליבות ביותר על רוסיה והעם הרוסי.
על פי החשד שמצותקים אותם, "הסוחר" מזהיר את רוסלבלב על כך עם פתק ומבקש מוולדימיר, ברגע שישוחרר מהכלא, למצוא אישה המתגוררת בכיכר התיאטרון בקומה החמישית של הבית האדום בחדר השישי. היא חולה נואשות, ואם רוזלבלב ימצא אותה בחיים, יש לומר לה לשרוף את הניירות שהסוחר דולצ'יני מסר לה לשימור.
רוזלבלאבה ממש משתחרר בקרוב (שמבור ניהל בשבילו), ולמחרת הוא יוצא לכיכר התיאטרון. הקומה החמישית של הבית האדום התגלתה כעליית גג אומללה, החדר בולט בעוניו. אצל אישה גוססת, רוסלבלב באימה מזהה את פאולין. הוא מזמן סלח לה. יתר על כן, לאחר שנודע לו כי לאחר שהקריבה את הכל, הלכה אחרי בעלה לחלוק את כל תלאותיו וסבלותיו, הוא התחיל לקבל את הכבוד הגדול ביותר כלפיה.
פאולין הגוססת מספרת ולדימיר את הסיפור הטרגי של נדודיה. השיירה, בה עזבה פולינה את מוסקבה עם הצרפתים הנסוגים, הותקפה על ידי קוזקים. היא ניצלה על ידי חבר של אדולף, שלקח על עצמו את המשך הטיפול בה. אחרי ההתכתשות הזו פולינה כבר לא ראתה את בעלה ורק אחר כך גילתה שאדולף כבר לא חי. ואז ילדה בן. פטרונה היחיד, שטיפל בה ובילדה, שלא היה מסוגל לעמוד בתלאות הנסיגה, חלה בחום ומת. אמנם היה כסף, פולינה חיה בבדידות ולא תקשרה עם אף אחד. ואז הרסו מצור על הרוסים על דנציג, הכסף אזל והיא פנתה לעזרה לגנרל הצרפתי. ואז גילתה פולינה לעצמה תגלית נוראה: היא עזבה את משפחתה, את ארץ אבותיה, הקריבה הכל כדי להפוך לאשתו של סניקור, וכל הסובבים אותה מחשיבים אותו כפילגשו. ואז, כדי להאכיל את בנה, ביקשה נדבה, אך ילדה נפטר מרעב. דולצ'יני הציל אותה מרעב, שלמד לה שהיא רוסית, לקח חלק בגורלה.
פולין מתחילה שטויות. ולדימיר עוזב אותה לבקר שוב אחרי כמה שעות. בשלב זה החיילים הרוסים מתחילים להפגיז את העיר. רוזלבלב נפצע בראשו.
במשך יותר משבועיים הקצין הרוסי נמצא על שפת הקבר. כשהוא מתעורר, הוא מגלה את שמביר ליד מיטתו. ההוסאר ממהר לספר לחברתו השבויה את החדשות האחרונות: הראשון - ראפ הולך לחתום על הכניעה, השני - דולצ'יני לא היה סוחר, אלא פרטיזן רוסי. עד מהרה הוא הצליח לצאת מהכלא, ואחריו הסתדר דולצ'יני כל כך טוב עם הגנרל דריקורט שהוא הורה ל"סוחר "למסור משלוחים חשובים לנפוליאון. כשנסוג "הסוחר" מהמאחזים בצרפת, הוא הופיע במבט מלא על הקוזקים בשמו האמיתי ונפרד בנימוס מקצין הז'נדרם.
התברר ששמבור הכיר היטב את דולצ'יני, ולכן דרכו העביר "הסוחר" את המכתב לרוסלבלב. זה היה מכתב מפולינה גוססת. בזה, היא נפרדה והביעה את רצונה האחרון: היא מבקשת מרוסלבלב להתחתן עם אולנקה, שתמיד אהבה אותו בלהט.
עברו כמה שנים. רוזלבלב מזמן פרש וחי עם אשתו אולנקה ושני ילדיו באוטשינו, שם לאחר שש שנות פרידה מגיע זרצקי. יש להם על מה לדבר. כשהוא נזכר באירועי המלחמה, שאל זרצקי את גורלה של פולינה: "מה קרה למרבה המזל הזה? <...> איפה היא עכשיו? " בתשובה לשאלה, רוסלבלב הביטה בעצב במונומנט השיש הלבן מתחת לדובדבן הציפור: מתחת קבורה מנעול של פולינה, אותה מסרה לרוסלבלב במכתב פרידה ...