עורך הדין דרוויל מספר את סיפור כריש ההלוואות הובסק בסלון של ויסקונטס דה גרנלידר - אחת הנשים הבולטות והעשירות ביותר בפרבר האריסטוקרטי של סן ז'רמן. יום אחד, בחורף 1829/30, היו לה שני אורחים: הרוזן הצעיר והחתיך ארנסט דה רסטו ודרווי, שהתקבלו פשוט בגלל שהוא עזר לעוזרת הבית להחזיר את הרכוש שהוחרם במהלך המהפכה.
כאשר ארנסט עוזב, המשמרת מביעה את בתה של קמיל: אסור להראות פתיחות כזו בפני הרוזן היקר, שכן שום משפחה הגונה לא תסכים להתחתן איתו בגלל אמו. אמנם עכשיו היא מתנהגת ללא דופי, אבל בצעירותה גרמה להרבה רכילות. בנוסף, היא ממוצא נמוך - אביה היה סוחר דגן. אבל החלק הגרוע ביותר הוא שהיא בזבז הון על מאהבה והותירה את הילדים חסרי פרוטות. הרוזן ארנסט דה רסטו עני, ולכן לא זוג של קמיל דה גרנליאר.
דרוויל, אוהד אוהביו, מתערב בשיחה, ומבקש להסביר לחזקי החסד את מצב העניינים האמיתי. הוא מתחיל מרחוק: בשנות הסטודנטים שלו היה צריך לגור באכסניה זולה - שם הוא פגש את גובסק. כבר אז היה זה זקן עמוק בעל מראה מדהים מאוד - עם "פנים ירח", עיניים צהובות חמוס, אף ארוך וחד ושפתיים דקות. קורבנותיו איבדו לפעמים את העשתונות, בכו או איימו, אך כספי הכספים תמיד נשארו רגועים - זה היה "איש חילופי דברים", "אליל מוזהב". מבין כל השכנים, הוא שמר על יחסים רק עם דרוויל, אליו חשף פעם את מנגנון כוחו על אנשים - זהב שולט בעולם, ויודען הוא הבעלים של זהב. כאזהרה, הוא מדבר על איך גבה חוב מגברת אצילה - מחשש מגילויים, הרוזנת הזו ללא היסוס הושיטה לו יהלום, שכן אהובתה קיבלה כסף על השטר שלה. גובסק ניחש את עתידה של הרוזנת לנוכח בלונדינית נאה - זה קופץ הזהב, המוט והשחקן יכול להרוס את כל המשפחה.
לאחר סיום לימודיו במשפטים קיבל דרוויל את תפקיד פקיד בכיר במשרד עורך הדין. בחורף 1818/19, הוא נאלץ למכור את הפטנט שלו - וביקש על כך מאה וחמישים אלף פרנק. הובסק הלווה כסף לשכנה צעירה, ולקח ממנו "בידידות" רק שלושה עשר אחוז - בדרך כלל הוא לקח לפחות חמישים. במחיר עבודה קשה הצליח דרוויל להסתדר אפילו עם חובות בתוך חמש שנים.
פעם אחת, גנדרן מבריק, הרוזן מקסים דה טריי, התחנן בפני דרוויל להביא אותו לגובייסק, אך המלווה הכספי סירב בתוקף לתת הלוואה לאדם שיש לו חובות של שלוש מאות אלף, אך לא סנטימטר. ברגע זה הכרכרה נסעה לבית, הרוזן דה מגש מיהר ליציאה וחזר עם גברת יפה במיוחד - על פי התיאור, דרווי זיהה בה מיד את הרוזנת שהנפיקה את השטר לפני ארבע שנים. הפעם היא משכה יהלומים משגעים. דרוויל ניסה למנוע את העסקה, אך ברגע שמקסים רמז שהוא מתכוון לחשב חשבונות עם חייו, האישה האומללה הסכימה לתנאי ההלוואה המשועבדים.
לאחר שהאוהבים עזבו, בעלה של הרוזנת פרץ לגובשק בדרישה להחזיר את המשכנתא - לאשתו לא הייתה הזכות להיפטר מתכשיטים משפחתיים. דרוויל הצליח להסדיר את העניין על ידי העולם, וכספומט הכבוד אסיר הערכה נתן לרוזן עצות: להעביר לחבר אמין את כל רכושו באמצעות עסקת מכירה פיקטיבית - זו הדרך היחידה להציל לפחות ילדים מפשיטת רגל. כעבור כמה ימים הגיע הספירה לדרוויל כדי לגלות מה דעתו על גובסק. עורך הדין ענה כי במקרה של מוות בטרם עת, הוא לא היה חושש להפוך את הובסק לאפוטרופוס על ילדיו, שכן שני יצורים חיים בתוך השרביט והפילוסוף הזה - נבוכים ומרוממים. הרוזן החליט מייד להעביר את כל הזכויות בנכס לגובסק, מתוך רצון להגן עליו מפני אשתו ומאהבה החמדן.
תוך שהיא מנצלת את ההפסקה בשיחה, משלחת המשקפת את בתה למיטה - ילדה סגולה לא צריכה לדעת עד כמה יכולה אישה שחצתה גבולות מסוימים להגיע. לאחר עזיבתה של קמילה, אין שום סיבה להסתיר את השמות - הסיפור הוא על הרוזנת דה רסטו. דרוויל, לאחר שלא קיבל קבלה נגדית על אופייה הפיקטיבי של העסקה, מגלה שהרוזן דה רסטו חולה קשה. הרוזנת, שמרגישה את המלכוד, עושה הכל כדי למנוע את עורך הדין מבעלה. הניתוק מתחיל בדצמבר 1824. בנקודה זו הרוזנת כבר שכנעה את מקסים דה טריי את הרשע ונפרדה ממנו. היא כל כך מטפלת בקנאות בבעלה הגוסס, שרבים נוטים לסלוח לחטאי העבר שלה - למעשה, היא, כמו בהמה טורפת, מחכה לטרף שלה. הרוזן, שאינו מסוגל לקיים פגישה עם דרוויל, מעוניין להעביר מסמכים לבנו הבכור - אך אשתו מנתקת אותו מהדרך הזו, מנסה להשפיע בחיבה בחיבה. בסצנה האחרונה המפחידה, הרוזנת מתפללת לסליחה, אך הרוזן נותר דבק. הוא מת באותו לילה ממש, ולמחרת מגיעים גובסק ודרוויל לבית. מראה נורא מופיע לנגד עיניהם: בחיפוש אחר עדות, הרוזנת עשתה מסלול אמיתי במשרד, אפילו לא התביישה במתים. כשהיא שומעת את צעדיהם של זרים, היא זורקת לעיתוני האש שהופנו לדרוויל - רכושו של הרוזן עובר בכך באופן לא חלוק לרשותו של הובסק.
מלווה הכסף שכר את האחוזה והחל לבלות את הקיץ בצורה אצילית - באחוזותיו החדשות. לכל תחינותיה של דרוויל, רחם על הרוזנת החוזרת בתשובה וילדיה, הוא השיב כי חוסר המזל הוא המורה הטוב ביותר. יידע את ארנסט דה רסטו את מחיר האנשים והכסף - אז ניתן יהיה לחזור למצבו. לאחר שנודע לאהבתם של ארנסט וקמיל, נסע דרוויל שוב לגובשק ומצא את הזקן גוסס. החינקים הזקנים הורישו את כל עושרו לנכדתה של אחותו - ילדה ציבורית שכונתה "ניצוץ". הוא הורה למוציא לפועל דרוויל לפטר את אספקת האכילה המצטברת - והעורך דין אכן גילה מלאי ענק של משחה רקובה, דגים עובשים, קפה נרקב. לקראת סוף חייו הקמצנות של הובס הפכה למאניה - הוא לא מכר כלום מחשש לזול. לסיכום, דוווויל מדווח כי ארנסט דה רסטו יחזיר בקרוב את מצבו האבוד. הוויסקונטיס משיב שעל הרוזן הצעיר להיות עשיר מאוד - רק במקרה זה הוא יכול להתחתן עם מדמואזל דה גרנליאר. עם זאת, קמילה כלל לא הייתה מחויבת להיפגש עם חמותה, אם כי לא הוזמנה כניסה למסיבות של הרוזנת - אחרי הכל, היא התקבלה בבית של מאדאם דה בוסיאן.
