פטרסבורג, ינואר 1826. איוון עבדוקימוביץ 'אברוסימוב עובד כפקיד בוועדה המאושרת הגבוהה ביותר, ותיעד את עדויותיהם של משתתפי המרד בכיכר הסנאט. המחוז הביישן הזה הגיע לוועדה בזכות חסותו של דודו, קברניט הצוות בדימוס ארטמון מיכאילוביץ 'אברוסימוב, שהעניק שירות בלתי נשכח לקיסר ניקולאי פבלוביץ' ביום שנשבע בו, 14 בדצמבר.
אומץ לא עזב את הפקיד עד שהוועדה החלה לחקור את אלוף משנה פסטל. מאותו הרגע התחילו לקרות לו דברים מסתוריים. איזה זר מסתורי מחפש פגישה עמו. חבר הוועדה, הרוזן טטישצ'ב, רודף אחר אברוסימוב בכרכרתו ושואל שאלות לא נוחות במיוחד: האם אפשר ליפול תחת קסמו של פושע מדינה - כמו פסטל? (הגיבור המסכן לא מוצא דבר טוב יותר מאשר לשאול את אותן שאלות לצמיתו יגורושקה. הוא שותק באימה. המנוחה היחידה היא הרפתקה בלתי צפויה של לילה עם קצינים (כולל פאבל בוטורלין, מזכירתו של טטישצ'וב) וחברותיהם קלות הדעת, שאותם לוקח הפקיד נשים הגונות ואחת, דולפין, בלהט התשוקה הלילית אפילו מציעה להינשא לו. בקרוב יש פגישה עם זר מסתורי. מסתבר שהיא אשתו של אחיו של פסטל, ולדימיר איבנוביץ 'פסטל, שדיבר בצד של ניקולאי ב -14 בדצמבר נגד אחיו. במהלך פגישה אברוסימוב נשבע לה למלא כל בקשה.
במהלך ביקור אצל דודו, הוא פוגש ארקדי איבנוביץ 'מייבורודה, הקברניט ששירת עם פסטל (שלפניו הפקיד עצמו כבר מכובד במודע), ובגוד בבוס שלו. אברוסימוב מוביל את הקברניט לקצינים מוכרים, שם הוא חוזר על ההיסטוריה של מערכת היחסים שלו עם פסטל, ובסיום השיחה מקבל סטירה בלתי צפויה בפניו מבוטורלין. למחרת בבוקר, מייבורודה מופיעה שוב בעיני אברוסימוב: הוא מעיד בוועדה. לאחר מכן הגיבור שלנו כבר מדבר באופן ספציפי יותר עם עמליה פטרובנה בדרך להציל את פסטל, ואז רוצה להתחתן שוב - הפעם עם החברה דולפין, ילדת החציר מילורודה. כשהוא מתעורר, הוא ממהר לתחנת החובה, שם הוא מקבל פקודה ללוות את הסגן השני שנעצר זאיקין, שמוכן להצביע לרשויות על מקום הסתרת "האמת הרוסית" (האחות, נסטה זייקינה, שממתינה באופן קבוע לאחיה בחצר מבצר פיטר ופאול, עוררה לא פעם תשוקה כנה מאברוס משהו שיעזור לה). לאחר שמסר שאלונים של פסטל בתאו, הוא פוגש שוב את צוות שר המלחמה בדרכו הביתה, וטטיצ'ב, כמו קודם, שואל את הגיבור שאלות לא נעימות ביותר לגבי סוד קסמו של פסטל. מהר יותר יהיה בדרך! לפושע מלווה גם הקברניט סלפצוב, שמציע לבלות את הלילה בכביש באחוזתו קולופנובקה. אברוסימוב ישן למחצה הוא כל הזמן אלוף משנה שמנהל את שיחותיו המסוכנות והחכמות על גורלה של רוסיה - והוא עדיין מקסים לעזאזל!
ערב באחוזה - עם שירת מקהלת נערה וארוחה מפוארת - היה הצלחה. בלילה מתווכחים אברוסימוב והאסיר זה בזה באהדה לפסטל. לכן אין זה מפתיע שזאיקין לא יכול להצביע על המקום בו קבורים כתבי היד - הוא פשוט לא יודע זאת. אבל, כשנכנע ללחץ של סלפטוב, הוא מצביע על אדם שמכיר את המקום הזה בדיוק: אחיו פדיה. הוא מציין את מקום האחסון האמיתי של ניירותיו של פסטל, אך הוא היה פתוח מדי עם הקברניט, והוא גם עוצר את אחיו (אברוסימוב נותן לו סטירה בפניו; הדו קרב נדחה לסנט פטרסבורג). בדרך חזרה השילוש קורא שוב את קולופנובקה. מאיזו תחושת עליונות לא ממש ברורה סלפטוב (שכבר נוטה להפגין כמעט בו זמנית גם את העדינות ביותר, כך נראה, ביטויים של אכפתיות ואדיבות, וגם את התכונות הנוראיות ביותר) מעמיד פנים את התקפת השודדים, ואברוסימוב פצע את אחד התוקפים - לאימה של כולם השאר, בטוחים שלאף אחד אחר לא היה נשק. זאיקין, שכינה את בדיחת הקברניט "על גבול הרשעים", מבקש מאברוסימוב למסור את הפתק לאחותו נסטיה. הוא ממלא את הבקשה. ואז הוא נוסע לעמליה פטרובנה (היא פשוט מדברת עם בעלה, אחיה של פסטל, - אברוסימוב, לאחר ששמע בטעות את השיחה, מבין את מי היא אוהבת) ומציע לארגן בריחה מהמצודה. אדם שהופיע אי שם שאינו קיים (פילימונוב, סטארודובצב וגורדון מסוימים) מציע את שירותיו - תחילה, בחוסר עניין, אחר כך "בשביל מהירות", הם דורשים כסף. אברוסימוב מסרב: אך נראה היה שמכונת הבריחה הסתחררה בניגוד לרצונו, אולם עמליה פטרובנה עצמה נותנת את כל התוכניות לטטישצ'וב. השר שולח פתק לבוטורלין בדרישת מעצרו של אברוסימוב - הם רק דנים בתנאי פקיד הדו-קרב הקרוב עם סלפטוב. במהלך המעצר אברוסימוב מכחיש את הכל, והוא נשלח לכפר, שם, ככל הנראה, הוא מתחתן עם נסטנקה ומחכה למייטלב ולביאניה (ראו "מסע החובבים").
