ההצגה נפתחת בסצינה בסלון של המסקרנת הפרופילטי ליידי סנירואל, הדנה עם מקורב שלה נחש את ההישגים האחרונים בתחום התהליכי האצולה. הישגים אלה נמדדים על פי מספר המוניטין ההרס, חתונות מתוסכלות, שמועות מדהימות שהוכנסו למחזור וכן הלאה. הסלון של ליידי שנירואל הוא קודש הקודשים בבית הספר להשמצות, ורק מעטים נבחרים מתקבלים שם. מעצמו, "שנפצע בגיל צעיר בשל עקיצת ההכפשות הרעילה", פילגשת הסלון כיום אינה יודעת "יותר הנאה" מאשר להכפיש אחרים.
הפעם בחרו בני השיח כקורבן במשפחה מכובדת מאוד. סר פיטר טסלה היה האפוטרופוס של שני האחים סרפס ובמקביל גידל את בתו המאומצת מרי. האח הצעיר, צ'רלס סרפס, ומריה התאהבו. הייתה זו הברית שבכוונת ליידי שנירול להרוס, ולא מאפשרת להביא את העניין לחתונה. לשאלת הנחש, היא מסבירה את הרקע: מרי, או נדוניה, מאוהבים בסרפים הזקן, ג'וזף, שפנה לעזרת הכפשה מנוסה, לאחר שפגש יריבה שמחה באחיו. ליידי סנירואל עצמה חולשת לב לצ'רלס והיא מוכנה להקריב רבים כדי לכבוש אותו. היא נותנת לשני האחים מאפיינים מפוכחים. צ'רלס הוא "מהווה" ו"בזבז ". יוסף הוא "אדם ערמומי, אוהב-בוגדני, בוגדני", "נוכל מדבר מתוק", בו הסובבים אותו רואים נס מוסר, בעוד אחיו נידון.
עד מהרה מופיע בסלון "הסופר מדבר המתוק" ג'וזף שרפס ואחריו מריה. בניגוד לפילגש, מריה לא סובלת רכילות. לכן, היא כמעט ולא סובלת חברה של אדוני הכפשות מוכרים, שמגיעים לביקור. אלה הגברת קנדר, סר בקביט ומר קראבטרי. אין ספק, העיסוק העיקרי של דמויות אלה הוא שטיפת עצמות שכניהם, והן בבעלותן הן העיסוק והן התיאוריה של אמנות זו, שהם מפגינים מייד בפטפטתם. באופן טבעי, גם צ'רלס סרפס זוכה, שמצבו הכלכלי, לדעתו הכללית, הוא ממש מצער.
סר פיטר טסלה, בינתיים, לומד מחברו, שר המשרתים לשעבר של האב הסרפי ראולי, שהדוד ג'וזף וצ'רלס, סר אוליבר, רווק עשיר, ששניהם מקווים לו, ירשו מאיי הודו המזרחית.
סר פיטר טסלה עצמו נישא רק חצי שנה לפני האירועים שתוארו לגברת צעירה מהפרובינציה. הוא מתאים לאבותיה. לאחר שעבר ללונדון, ליידי טייזלה החדשה שיצרה לאחרונה החלה ללמוד אמנות חילונית, ובכלל זה ביקרה בקביעות במספרה של ליידי סנירואל. ג'וזף סרפס הרעיף כאן מחמאות רבות, וביקש לגייס את תמיכתה בשידוכים שלו למרי. עם זאת, ליידי טסל טעתה את הצעיר במעריצתה הנלהבת. לאחר שמצאה את ג'וזף על ברכיה מול מרי, ליידי טסל לא מסתירה את הפתעתה. כדי לתקן את הטעות, ג'וזף מבטיח את ליידי טסל שהוא מאוהב בה ורק חושש מחשדותיו של סר פיטר, וכדי להשלים את השיחה היא מזמינה את ליידי טסלה לביתה - "תסתכל על הספרייה". יוסף מרוגז בעצמו שהוא היה "במצב רעוע".
סר פיטר מקנא באמת באשתו - אך לא בג'וזף, שיש לו את הדעה הכי מחמיאה, אלא לצ'רלס. חברת ההשמצות ניסתה להרוס את המוניטין של הצעיר, כך שסר פיטר אפילו לא רוצה לראות את צ'ארלס ואוסר על מרי להיפגש עמו. לאחר שהתחתן איבד שלום. ליידי טסל היא עצמאית לחלוטין ואינה חוסכת בארנק של בעלה. מעגל חבריה גם מרגיז אותו מאוד. "חברה נחמדה! הוא מעיר על הסלון של ליידי שנירואל. "הבחור המסכן האחר שנשלף אל הגרדום לא עשה כל כך הרבה רשע בכל חייו כמו רוכלים אלה של שקרים, אדוני השמצות ומשמידים שמות טובים."
אז, האדון המכובד נמצא בבלבול רגשות ניכר כאשר סר אוליבר סרפס מגיע אליו מלווה בראולי. הוא עדיין לא הודיע לאיש על הגעתו ללונדון לאחר היעדרות של חמש עשרה שנים, מלבד ראולי וטיזלה, חברים ותיקים, וכעת הוא מיהר לברר מהם שני אחיינים שעזר להם בעבר מרחוק.
דעתו של סר פיטר טיזל נחרצת: מבחינתו של ג'וזף הוא "מזהיר את ראשו", אך באשר לצ'רלס, הוא "בחור מפוזר". ראולי, עם זאת, אינו מסכים להערכה זו. הוא משכנע את סר אוליבר לשפוט את עצמו על האחים סרפס ו"מבחן את ליבם. " ובשביל זה, השתמש בטריק קטן ...
אז ראולי הגה מתיחה, שבמהלכה הוא מציג את סר פיטר וסר אוליבר. לאחים סרפס יש קרוב משפחה רחוק, מר סטנלי, שנמצא כעת זקוק מאוד. כאשר פנה אל צ'ארלס וג'וזף במכתבי עזרה, הראשון, אף שכמעט הרס את עצמו, עשה ככל יכולתו למענו, בעוד השני נמלט בתשובה מתחמקת. עכשיו ראולי מזמין את סר אוליבר לבוא לג'וזף באופן אישי במסווה של מר סטנלי - מכיוון שאיש אינו מכיר אותו למראהו. אבל זה לא הכל. ראולי מציג את סר אוליבר למלווה כספים, המלווה כסף לצ'רלס בריבית, וממליץ לו לבוא לאחיינו הצעיר עם מלווה הכסף הזה, ולהעמיד פנים שהוא מוכן לפעול כמלווה לבקשתו. התוכנית מתקבלת. נכון, סר פיטר משוכנע שהחוויה הזו לא תביא שום דבר חדש - סר אוליבר יקבל רק אישור לסגולותיו של ג'וזף ולמוטיבציה הקלה של צ'ארלס. הביקור הראשון - במקום הולדתו של הנושה השקר מר פרימה - סר אוליבר עוסק בצ'רלס. הפתעה מחכה לו מייד - מסתבר שצ'רלס מתגורר בבית אביו הזקן, אותו קנה מג'וזף, ולא מאפשר לביתו לעבור מתחת לפטיש. מכאן החלו צרותיו. עכשיו בבית כמעט ולא נותר דבר מלבד דיוקנאות משפחתיים. הם אלה שהוא מתכוון למכור באמצעות המלווה.
לראשונה צ'ארלס סרפס מציג את עצמו בפנינו בחברת חברים עליזה שמבלה זמן בשתיית בקבוק יין ומשחק קוביות. מאחורי ההערה הראשונה שלו, ניחוש אדם אירוני ונקוע: "... אנו חיים בעידן של ניוון. רבים מחברינו הם אנשים שנונים וחילונים; אבל לעזאזל, הם לא שותים! " חברים מריצים בשקיקה את הנושא הזה. כרגע המלווה מגיע עם "מר פריים". צ'רלס יורד אליהם ומתחיל לשכנע את עצמו בערך האשראי שלו, ומתייחס לדוד המזרח ההודי העשיר. כשהוא משכנע את המבקרים שבריאותו של דודו נחלשה לחלוטין "מהאקלים שם", סר אוליבר מתרגז. עוד יותר מעצבן הוא נכונותו של אחיינו להיפרד מדיוקנאות משפחתיים. "אה, בזבוז!" הוא לוחש לצד. צ'רלס רק מגחך מהמצב: "כשאדם זקוק לכסף, איפה לעזאזל הוא צריך להשיג את זה אם הוא מתחיל לעמוד בטקס עם קרוביו?"
צ'רלס וחברו מגלמים מכירה פומבית קומית מול "הקונים", וממלאים את המחיר עבור המנוחים וקרובי המשפחה האמיצים, שדיוקנאותיהם נכנסים במהירות לפטיש. עם זאת, כשמדובר בדיוקן הישן של סר אוליבר עצמו, צ'רלס מסרב מכל וכל למכור אותו. "לא, קרניים! הזקן היה מאוד נחמד בעיניי, ואשמור על דיוקנו, כל עוד יש לי חדר להגן עליו. " עקשנות כזו נוגעת בלבו של סר אוליבר. הוא מזהה יותר ויותר באחיינו את תווי פניו של אביו, אחיו המנוח. הוא משוכנע שצ'רלס הוא נהג מכונית, אך חביב וישר מטבעו. צ'רלס עצמו, בקושי קיבל את הכסף, ממהר לתת את ההוראה לשלוח מאה פאונד למר סטנלי. לאחר שעשה בקלות את המעשה הטוב הזה, שורף החיים הצעיר יושב מאחורי העצמות.
בסלון של ג'וזף סרפס, בינתיים, מתפתח מצב פיקנטי. סר פיטר בא אליו להתלונן על אשתו וצ'רלס, אותם הוא חושד ברומן. כשלעצמו, זה יהיה חסר פחד אם ליידי טסלה לא הייתה מסתתרת מאחורי המסך כאן בחדר, שהגיעה מוקדם יותר ולא הספיקה לעזוב בזמן. ג'וזף ניסה כמיטב יכולתו לשכנע אותה "להזניח את המוסכמות והדעות של העולם", אך ליידי טיזלה שיערה בערמומיותו. בעיצומה של שיחה עם סר פיטר, דיווח המשרת על ביקור חדש - צ'ארלס סרפס. כעת הגיע תורה של סר פיטר להסתתר. הוא מיהר אל מאחורי המסך, אך ג'וזף הציע לו בחיפזון ארון, והסביר בחוסר רצון שמאחורי המסך המקום כבר צולם על ידי אופנהיסטית מסוימת. שיחת האחים בדרך זו מתקיימת בנוכחות בני הזוג טיזלה החבויים בזוויות שונות, וזו הסיבה שכל העתק מצויר בגוונים קומיים נוספים. כתוצאה משיחה נשמעת, סר פיטר נוטש לחלוטין את חשדותיו כלפי צ'ארלס ומשוכנע, להפך, באהבתו הכנה למרי. מה תדהמתו כאשר בסופו של דבר בחיפוש אחר "המודרניסט", צ'ארלס הופך את המסך ומאחוריו - על הקללה! - ליידי טסלה מופיעה. לאחר סצינה אילמת, היא מספרת באומץ לבעלה שהיא הגיעה לכאן, ונכנעה ל"הטשטות המגוחכות "של הבעלים. ג'וזף עצמו יכול רק לפטפט משהו להגנתו, קורא לכל אומנות הצביעות העומדת לרשותו.
עד מהרה מצפה מכה חדשה לסקרן - ברגשות מתוסכלים הוא שולח באומץ לב את העותר המסכן מר סטנלי מהבית, ואחרי זמן מה מתברר כי סר אוליבר עצמו הסתתר מתחת למסכה זו! עכשיו הוא היה משוכנע שבג'וזף לא הייתה "שום יושר, לא חסד, שום הכרת תודה." סר פיטר משלים את אפיונו בכך שקורא ליוסף נמוך, בוגדני וצבוע. התקווה האחרונה של ג'וזף היא לנחש, שהבטיח להעיד כי צ'ארלס נשבע אהבה לליידי סנירואל. עם זאת, ברגע מכריע, התככים הללו מתפרצים. הנחש אומר במודע לעצמו לכולם שג'וזף וליידי סנירואל "שילמו בנדיבות רבה עבור השקר הזה, אך למרבה הצער," אז הציעו לו "פי שניים לומר את האמת." "הרמאי" ללא רבב זה נעלם כדי להמשיך להשתמש במוניטין המפוקפק שלו.
צ'רלס הופך להיות היורש היחיד של סר אוליבר ומקבל את ידה של מרי, מבטיח בעליזות שהוא כבר לא יעבור שולל. ליידי טסלה וסר פיטר מתיישבים ומבינים שהם מאושרים לחלוטין בנישואים. ליידי שנירואל וג'וזף יכולים רק לנגוס אחד בשני, להבין מי מהם מראה "חמדנות לרשע" גדולה, וזו הסיבה שכל המקרה הגה היטב הפסיד. הם פורשים תחת עצתו הלעג של סר אוליבר להתחתן: "השאיל חמאה וחומץ - על ידי גוללי, זה היה עובד טוב יחד."
באשר ל"כללת הרכילות "האחרת המיוצגת על ידי מר בקרט, ליידי קנדר ומר קראבטרי, הם ללא ספק מנחמים על ידי הרכילות העשירה שלמדו מכל הסיפור. כבר בספרם מחדש, סר פיטר, מסתבר, תפס את צ'ארלס עם ליידי טסל, תפס אקדח - "והם ירו זה בזה ... כמעט באותו הזמן." עכשיו שר פיטר שוכב עם כדור בחזהו ומנוקב גם על ידי חרב. "אבל מה שמפתיע, הכדור פגע בארד הקטן של שייקספיר על האח, קפץ בזווית ישרה, פרץ דרך החלון ופצע את הדוור, שבדיוק התקרב לדלת עם מכתב רשום מנורת'אמפטונשייר!" ולא משנה שסר פיטר עצמו, חי וקיים, מכנה רכילותי פרוות וצפע. הם מצייצים, מביעים את אהדתם העמוקה אליו, ומשתחווים בכבוד, בידיעה ששיעורי ההכפשות שלהם יימשכו זמן רב מאוד.