הפעולה מתרחשת בגרמניה במאה ה -18, בחצרו של אחד הדוכסים הגרמנים.

בנו של הנשיא פון וולטר מאוהב בבתו של מוזיקאי פשוט, לואיז מילר. אביה אינו סומך על כך, מכיוון שנישואין של אריסטוקרט עם בורגני אינו אפשרי. גם מזכירת הנשיא, וורם, טוענת כי היא נמצאת בידו של לואיז, הוא מבקר בביתו של המילרס במשך תקופה ארוכה, אך הילדה לא חשה רגשות כלפיו. המוזיקאי עצמו מבין שוורם הוא חלק מתאים יותר ללואיז, אמנם הוא לא אוהב את מילר, אבל לבת יש את המילה האחרונה כאן, אביה לא מתכוון להכריח אותה להתחתן עם אף אחד, וורם מודיע לנשיא על הקסם של בנו עם בתו של הסוחר מילר. פון וולטר לא מתייחס לזה ברצינות. תחושה חולפת, אולי אפילו לידתו של נכד צדדי בריא - כל אלה אינם חדשות בעולם האצילי. עבור בנו, למר הנשיא גורל שונה. הוא רוצה להינשא לו לליידי מילפורד, חביבתו של הדוכס, על מנת שתוכל לתפוס את אמונו של הדוכס דרכה. חדשות המזכירה גורמות לפון וולטר להאיץ את מהלך העניינים: הבן צריך לדעת מייד על נישואיו הקרובים.

פרדיננד חוזר הביתה. אבא מנסה לדבר איתו על עתידו. עכשיו הוא בן עשרים, והוא כבר בדרגת רב סרן. אם הוא ימשיך לציית לאביו, אז יהיה לו מקום בשכונת כס המלוכה. כעת על הבן להתחתן עם ליידי מילפורד, מה שיחזק סוף סוף את עמדתו בבית המשפט. רס"ן פון וולטר דוחה את הצעתו של אביו להתחתן עם "אישה מקסימה מיוחסת", הוא נגעל מעניני הנשיא ואיך שהוא "מנהל אותם" בבית הדין של הדוכס. המקום הסמוך לכס המלכות לא מושך אותו. ואז הנשיא מציע את פרדיננד להתחתן עם הרוזנת אוסטהיים, אשר מהמעגל שלהם, אך יחד עם זאת לא הכפישה את עצמה במוניטין רע. הצעיר שוב לא מסכים, מסתבר שהוא לא אוהב את הרוזנת. מנסה לשבור את העקשנות של בנו ומורה לו פון וולטר לבקר את ליידי מילפורד, הידיעה על נישואיו הקרובים איתם כבר נפוצה ברחבי העיר.

פרדיננד מתפרץ לביתה של ליידי מילפורד. הוא מאשים אותה בכך שרצתה להתבייש בו על ידי נישואיו. ואז אמיליה, שמאוהבת בחשאי במייג'ור, מספרת לו את סיפור חייה. הדוכסית התורשתית מנורפולק, היא נאלצה לברוח מאנגליה והשאירה שם את כל הונה. לא נשארו לה קרובי משפחה. הדוכס ניצל את נעוריה וחוסר הניסיון שלה והפך לצעצועו היקר. פרדיננד חוזר בתשובה על גסות רוחו, אך אומר לה שהוא לא מסוגל להתחתן איתה, מכיוון שהוא אוהב את בתו של המוזיקאי לואיז מילר. התוכניות של אמיליה לאושר אישי מתפוררות. "אתה הורס את עצמך, אני ועוד אדם שלישי", היא מספרת למפקד. ליידי מילפורד לא יכולה לסרב להתחתן עם פרדיננד, מכיוון שהיא "לא יכולה לשטוף את הבושה" אם נושא הדוכס דוחה אותה, ולכן הנטל של המאבק מוטל על המפתח.

הנשיא פון וולטר נמצא בבית המוזיקאי. הוא מנסה להשפיל את לואיז בכך שכינה אותה נערה מושחתת שפיתתה בנדיבות את בנו של האציל לרשתותיה. עם זאת, לאחר שהתמודדו עם ההתרגשות הראשונה, המוזיקאי ובתו נוהגים בכבוד, הם לא מתביישים במוצאם. מילר, בתגובה להפחדה של פון וולטר, אפילו מצביע על הדלת. ואז הנשיא רוצה לעצור את לואיז ואת אמה ולקשור אותם לנקודה, ולהשליך את המוזיקאי בעצמו בכלא. כשהוא מגיע בזמן בזמן פרדיננד עם חרב מגן על אהובתו, הוא פוגע במשטרה, אך זה לא עוזר. אין לו ברירה אלא לפנות ל"אמצעים שטניים ", הוא לוחש באוזנו של אביו שהוא יספר לכל הבירה כיצד הסיר את קודמו. מבועת, הנשיא עוזב את ביתו של מילר.

את המוצא ממצב זה מוצע לו המזכיר החתרני וורם. הוא מציע לנגן על קנאתו של פרדיננד, ולהשליך לו פתק שכתבה לואיז לאהוב בדיוני. זה אמור לשכנע את בנו להתחתן עם ליידי מילפורד. הנשיא שכנע את אהובתה המזויפת של לואיז להפוך להופמארשל פון כלבה, שיחד עמו כתב מכתבים ודוחות מזויפים להסרת קודמו מתפקידו.

ורם יוצא לואיז. הוא מודיע לה שאביה בכלא והוא מתמודד עם ההליך הפלילי, ואמו נמצאת בבית העבודה. בת צייתנית יכולה לשחרר אותם אם היא כותבת מכתב תחת תכתיבו של וורם, וגם תעשה את השבועה להכיר במכתב זה כרצון. לואיז מסכימה. המכתב "אבוד" מאת פון כלב נופל לידיו של פרדיננד, הוא מאתגר את המרשל לדו קרב. פון קלב הפחדן מנסה להסביר הכל למז'ור, אבל התשוקה מונעת ממנו לשמוע ווידוי גלוי.

בינתיים, ליידי מילפורד מארגנת פגישה עם לואיז בביתה. היא רצתה להשפיל את הילדה בכך שהיא הציעה לה את המקום של חדרנית. אבל בתו של המוזיקאי כל כך אצילה ביחס ליריבה, עד שאמיליה המושפלת עוזבת את העיר. היא בורחת לאנגליה, מחלקת את כל רכושה למשרתיה.

אחרי ששרדה כל כך הרבה בימים האחרונים, לואיז רוצה לסיים את חייה, אבל אביה הזקן חוזר הביתה. בדמעות הוא מצליח להניא את בתו מעשה נורא, מופיע פרדיננד. הוא מראה לואיז מכתב. בתו של מילר לא מכחישה שזה נכתב בידה. המייג'ור הוא לצידו, הוא מבקש מלואיז להביא לו לימונדה, המוזיקאי שולח לנשיא פון וולטר בבקשה לשלוח לו מכתב ולומר שהוא לא יבוא לארוחת ערב. כשהוא נותר לבדו עם אהובתו, פרדיננד מוסיף באופן בלתי מורגש רעל ללימונדה, שותה אותו בעצמו ומעניק שיקוי נוראי ללואיז. המוות הממשמש ובא מסיר את חותמת השבועה משפתיה של לואיז, והיא מודה שהיא כתבה פתק על הוראות הנשיא להציל את אביה מהכלא. פרדיננד נחרד, לואיז גוססת.

פון וולטר ומילר הזקן רצים לחדר. פרדיננד מאשים את אביו במות ילדה תמימה, הוא מצביע על ורם. המשטרה מופיעה, וורמה נעצר, אך הוא לא מתכוון לקחת את כל האשמה. פרדיננד נפטר, לפני מותו הוא סולח לאביו.