: גרמניה הנאצית. גרמנים מהגרים שברחו מהנאצים. אחד מהם מסתובב באירופה עם אשתו החולה, חולם על חופש ואמריקה.
המספר משוטט בליסבון הלילית, בתקווה בנס להשיג כרטיסים לעצמו ולאשתו באונייה של מחר לאמריקה. מדובר במהגרים גרמנים המסתתרים מהנאצים. לפתע ניגש אליו גרמני ומציע לתת שני כרטיסים לאוניה זו. בתמורה הוא מבקש להקשיב לו עד הבוקר.
כל הלילה הם עוברים מבר לבר. הזר מציג את עצמו כג'וזף שוורץ. זה לא שם משפחתו, אך השם חפץ בהווה. הוא לקח את דרכונו של נושא אוסטרי שנפטר לבקשת המנוח. שוורץ נאלץ לעזוב את גרמניה לאחר הקמת המשטר הפשיסטי: הוא לא תמך בהיטלר, אז בגדו אחיה של אשתו אלנה, גאורג נאצית מסורה. יוסף ישב במחנה ריכוז ואז ברח משם. חמש שנים לאחר מכן הוא לא יצר קשר עם אשתו מחשש לפגוע בה. לבסוף, צמא לפגישה הניע אותו להחליט לעבור באופן בלתי חוקי את הגבול וללכת לעיר הולדתו של אוסנברוק.
במולדת שוורץ הוכה וילון התעמולה הנאצית.
העיתונים המובילים היו נוראים - רמאות, צמאי דם, יהירים. כל העולם שמחוץ לגרמניה הוצג כמנוון, טיפש, בוגדני. התברר שלעולם אין ברירה אלא לכבוש על ידי גרמניה.
לא היה עם מה להשוות את הגרמנים - הייתה צנזורה קפדנית על מקורות מידע זרים.
כשהוא לא העז ליצור קשר מייד עם אשתו, הוא התקשר לחבר רופא. חבר הסביר בקצרה את המצב במדינה:
בכלל, רע, ג'וזף. הכל רע. אבל כלפי חוץ הכל נראה מבריק.
ואף על פי שב -1938 נתן הסכם מינכן קלות דעת ותקווה רבים, "היטלר שבר מיד את ההבטחה לכבוש רק את אזור סודטן ולא את צ'כוסלובקיה כולה. עכשיו אותו דבר התחיל בפולין. המלחמה הגיעה. "
הרופא עזר לבני הזוג להתראות. אלנה תוכחה את שוורץ על שעזבה בלעדיה, והותירה אותה עם משפחה שנואה. הוא בילה עם אשתו לילה ויום בדירתם. בערב הופיע גאורג. ג'וזף, תפס סכין פקידותית, התחבא בארון. ברגע שאחיו עזב, אלנה הסיעה את שוורץ למלון. היא החליטה לעזוב עם בעלה. היא שיקרה לג'ורג 'שהיא הולכת לציריך כדי להופיע לרופא כדי שלא תפספס אותה מייד.
יוסף ניסה שוב לחצות את הגבול באופן לא חוקי, דרך הריין, אך הוא נתפס. מכתב שכתבה אלנה לכאורה בשם ג'ורג 'הציל אותו: האיש טעה בעובד עם משימה מיוחדת. ואז שוורץ נסע ברכבת לציריך.
הזוג בילה זמן מה בשוויץ, ואז בצרפת. אצל אלנה הגיע האח המוסמך, ואז הוא עצמו. ג'ורג 'ראה את ג'וזף, זעם. אבל עד שנאצים נכנסו לצרפת, הוא לא יכול היה לתפוס את בעלה של אחותו ולקחת את אלנה.
הם "היו אנשים" עד ספטמבר 1939. שוורץ ואלנה נעצרו ונשלחו למחנות מעצר שונים. ג'וזף הזהיר את אשתו מפני כך: מהגרים גרמנים מוציאים קיום אומלל בחו"ל, קוטעים מרוויח להרוויח ומגיעים כל הזמן למחנות. אבל עכשיו, בליסבון, אדם יכול לקרוא לזה תקופה שמחה: המחנה הצרפתי הגרוע ביותר הוא פי אלף יותר טוב ממחנה ריכוז גרמני.
יש צד אחד טוב לזכרונות לא נעימים: הם משכנעים את האדם שהוא עכשיו מאושר, גם אם לפני שנייה הוא לא האמין בכך.
שוורץ הצליח להימלט. הוא מיד הלך למחנה לאלנה. יוסף הצליח להגיע לשם בדמות מתקן, אך האסירים סירבו למסור מידע על אשתו. בערב הוא ראה אותה ליד הגדר. אלנה זחלה מתחת לחוט, הם בילו את הלילה ביער ביחד: "ושוב משב רוח רוך עטפה אותה, והיא ליטפה אותי כמו שמעולם לא ... אהבתי אותה מאוד, אבל הרגשתי סוג של קור ורוד. היה עצב ברוך, ועצב עדיין חיזק את הרוך.כאילו מצאנו את עצמנו איפשהו שם, מעבר לקו הגורלי, וכבר לא ניתן היה לחזור בגלל זה ... "כשעזבה, אלנה אמרה לעתים קרובות:" אני אוהבת אותך יותר ממה שאתה יכול לדמיין. אל תשכח את זה! לעולם לא!"
זה נמשך עד שהגסטפו הופיע במחנה: גאורג מצא אחות. האישה ביקשה מהרופא להכריז שהיא מתה, ואז היא יכולה לברוח עם בעלה. הוא למד מד"ר שוורץ שאלנה חולה קשה.
הזוג החל לנדוד. הם התיישבו בבית ריק שנראה כמו טירה. ג'וזף ואלנה נסעו לבורדו הכבושה. לא הייתה דרך לצאת. בזמן שבני הזוג יצאו לסיור, הושארו דברים בחצר. אבל הבעלים לא התכוון למסור אותם. לפני הקצינה שנכנסה ללא התפקיד, אלנה מילאה את התפקיד של נאצי מסור, והם הצליחו להחזיר דברים.
כשחזרו, הטירה נכבשה על ידי קצינים. הייתי צריך להתיישב בבית הארחה. אלנה התחזקה. היא חשה את המחלה "כמשהו לא נקי, כאילו תולעים מסתובבות בה", היא האמינה שבעלה יגעיל בה אם תגלה. אשתי החלה לחזור אחר כך לגסטהאוס. שוורץ היה אובססיבי לוויזה אמריקאית, אבל זה קשה מאוד.
שוורץ פגש פעם אמריקאית שהתייחסה אליהם עם אלנה בקונסוליה. אמרו ליוסף לחזור בעוד שבוע. אך עד מהרה סמוך לקונסולית השוורץ, תפס הגסטאפו. הנאה הצעיר הבטיח לו את העינויים הסדיסטיים המתוחכמים ביותר. גאורג הופיע. הוא עינה את שוורץ כדי להשיג את המטרה: לברר היכן אחותו נמצאת. נאה עשה זאת להנאה.
ג'וזף הבטיח להראות היכן אלנה נמצאת. כשהוא וגיאורג נסעו יחד במכונית, שלף שוורץ להב תפור מאחורי שרוול מכנסיים ותקע אותו בגרונו של ג'ורג '. הוא נפל מהרכב. יוסף החביא את הגופה בשיחים, נפטר מבגדי הנאצים, לקח את דרכונו ונסע ברכב. הוא ביקש מחבר שיתאים לדרכונו של ג'ורג 'תחתיו. מהגר עם סימני עינויים על גופו הפך לאוברשטורמבונפררר שוורץ.
הבעל סיפר לאלנה הכל. עכשיו אתה צריך לקבל ויזה ספרדית. לפני הקונסוליה הצדיע הז'נדרם, לאחר שראה את המכונית הנאצית, ופתח את הדלת מול שוורץ. המרירות אחזה בו: "היית צריך להיות רוצח כדי שתקבל את פניך."
ליד הקונסוליה הם מרימים ילד: הוא נמלט ממחנה ריכוז ורצה להגיע לליסבון, שם אמר דודו: "לקחנו חיים אחד ... אנחנו חייבים להציל חיים".
מהגרים ללא אירוע הצליחו לחצות את גבול פורטוגל, שם אין פשיסטים.
חיכיתי: מתי תבוא תחושת השחרור שחיכיתי לה כל כך הרבה זמן? הוא לא היה ... רציתי לשמוח, אבל בלב היה חלל.
בליסבון, בני הזוג לעתים קרובות הלכו לקזינו. אלנה ניצחה ללא הרף. לילה אחד היא אמרה: "אהובי, ... המדינה המבורכת שאליה אתה משתוקק, לעולם לא נגיע יחד." אבל שוורץ קיבל ויזות לאמריקה וקנה כרטיסים. ברגע שהלך לחנות, וחזר, מצא את אשתו המתה בבית. היא שתתה רעל מתוך אמפולה שבעלה נתן לה למקרה שהם יתפסו. לא היה שום פתק. המספר מאמין שאלנה לא יכלה עוד לסבול את הכאב, ולכן התאבד. היא ידעה שכעת יוסף אינו בסכנה.
שוורץ מחליט להצטרף ללגיון זר: "ובעוד יש אנשים כמו הנאצי הנאה ההוא בעולם, זה יהיה פשע לקחת את חייך בעצמך, שתוכל לתת למאבק נגד הברברים האלה."
המספר מקבל כסף משוורץ, את הדרכונים והכרטיסים שלהם עם אלנה: עכשיו הוא ואשתו יכולים לנסוע לאמריקה. עם זאת, זה לא מביא אושר לגבר: באמריקה הזוג מתגרש. לאחר המלחמה המספר חוזר לאירופה.