ב- "Overture", שהוא פרולוג לנרטיב, משווים נציגים של החברה האנגלית לגיבורי האגדות העתיקים כמו העולם - פחדנים ושוברי סדר, עבריינים וקורבנותיהם, סורגים וגלימות. טוב ורע מעורבבים, והאומלל אינו בהכרח כנה, והעשיר אכזר, הוא רמאי, הוא מרמה, אך אדם ישר "לא נשאר רווחי". זה תמיד היה כך, וזה קורה בשנות ה -30. המאה ה- XIX בלונדון, שם הפעולה של הרומן.
הקריינות היא מטעם הסופר ארתור פנדניס, עמית בכיר בבית הספר בלונדון לגריי מונקס גיבורת הנזירים קלייב ניוקום. פנדניס הולך להציע לקורא סיפור בו עורבים מופיעים בנוצות טווסים ומטרידים אותם על כך. לאחר מספר שנים של פרידה, פנדניס וקלייב נפגשים בטעות במסבך המערה המוסיקלית. עם קלייב, אביו, קולונל ניוקום, חי בהודו זמן רב. קלייב נולד שם, אך אמו נפטרה, והילד, שכמעט לא יכול היה לסבול את האקלים הקשה, נשלח לאנגליה תחת פיקוחם של קרובי משפחה. במהלך דפים רבים של הרומן, הקורא מתוודע אליהם. ביניהם יש כל מיני אנשים: טובים ורעים, עשירים ועניים. עם זאת, המספר קורא לקוראים לא לכעוס על אחיהם החורגים של הקולונל בריאן והובסון ניוקום על כך שהזניחו בעבר את קרוב משפחתם ההודים ולא ממש כיבדו אותו. ורק כשהתאלמן, כאשר עלילותיו בשדה הקרב נכתבו בעיתונים והוא התעשר, אז סוף סוף מכירים אותו האחים הבנקאים. קלייב הקטנה מוזמנת לבקר ומוגשת להם כסף וממתקים. לפיכך, החדשים, מעיר המספר, עוקבים אחר החוק המקובל של שירת שבחים למוצלח וכמו לזיהום, כדי להתנער מהמפסיד.
קרובי משפחתה של אשתו של הקולונל המנוח מתוארים באור אחר: מדובר באנשים צנועים, צנועים ולבבים. כזה הוא הדודה האנימן, המתגוררת בעיירת הנופש ברייטון ומשכירה חדרים לאורחים. כזו היא הזקנה, מיס מייסון, האומנת וקרובה של הקולונל, המתגוררת כעת לבדה בעיר הולדתה ניוקום. ידוע בלונדון הוא מר האנימן, רקטור הקפלה של ליידי וויטלי. הדרשות שלו מטורפות לא רק עבור מחברי הקפלה, ששולחים אליו נעלי בית ופירות רקומים. לרגלי כסאו עומדים חברי פרלמנט ואפילו שרים. אבל האנימן לא כל כך פשוט ו"קילוגרם "אלף פאונד בשנה מהקפלה שלו, לא סופר את הכסף משכירת מרתפי כנסיות כמרתפים - נחמד לדעת ש"אין ארונות קבורה תחתיך, אלא חביות יין".
קלייב הוא כבר צעיר חתיך עד שאביו חוזר מהודו. יש לו את היכולת לצייר, והקולונל ניוקום אוסף אותו מבית הספר לגריי נזירים ונותן לו ללמוד ציור. קלייב יזכור בהמשך הפעם את המאושר בחייו. נכון, קרובי משפחה מאמינים כי בנו של הקולונל צריך לבחור בעיסוק סולידי יותר. עם זאת, הקולונל עצמו, איש ישר, ישיר ועצמאי, מאמין שג'נטלמן מתאים לכל עיסוק, אם זה לא ישר. הקולונל ניוקום חולם על בנו שינשא לבתו של הבנקאי בריאן ניוקום אתל וחייו יסודרו. קלייב עצמו מצייר דיוקנאות של אתל ומנחם את יופיה. עם זאת, סבתה של אמה, ליידי קיו, זקנה מבשרת רעות שיש לה השפעה על כל ענייני משפחת ניוקומב, לא מעדיפה את קלייב ואת הקולונל. בן הדודן קלייב בארנס מפיץ שמועות שהוא שותה, משחק קוביות. ובעוד קרובי משפחה אחרים מסכימים כי קלייב הוא בחור צעיר, אמיץ ומתוק, אתל מתחילה להאמין לשמועות הללו ומתפללת לאלוהים שינחה את קלייב בדרך האמיתית. הוא מוביל דרך חיים רגילה לגילו - הוא מקבל חברים, משוחח איתם על ספרות, נסחף על ידי ציור היסטורי, נוסע לפריס ומעריץ את ציורי הלובר במכתב לפנדניס.
יחד עם הקולונל בביתו בלונדון מתגורר חברו הוותיק מהודו, מר ביני. כאשר שבר את רגלו, אחותו גברת מקנזי ובתה רוזי מגיעים מסקוטלנד לדאוג לו. נשים נחמדות ויפות להפליא מביאות תחייה לבית הקולונל, למרות שקלייב צריך לעבור לסטודיו שלו ברחוב אחר בזכותן.
הנרטיב הרגוע והבלתי מרומז מקבל טוויסט דרמטי. ראשית, הונו אינו נאמן למר האנימן - יש לו יריבים ו"לקח את הכבש לרועיהם ", הם מכים את העדר. המטיף נקלע לחובות ומגיע לבית סוהר, ממנו הוא חולץ על ידי קולונל ניוקום, שגם עסקיו אינם מבריקים. הוא מוכר את סוסיו וחוזר להודו לשרת בצבא בזמן ואז, לאחר שקיבל פנסיה טובה, יחזור לנצח לאנגליה. הקולונל הוא ג'נטלמן אצילי ופשוט אופק שבחיים מונחה בעיקר על ידי רגשות חובה וכבוד. אהבה, חובה, משפחה, דת - כל הבעיות הללו מעניינות מאוד את המספר. עם זאת, ההבנה, למשל, של החוב בדמויות הרומן שונה. ליידי קיו הזקנה מאמינה כי חובתה לאהובים היא לעזור להם להתקדם בעולם. הקולונל מאמין שצריך לעזור לקרובים בכל דרך אפשרית, להקיף אותם בזהירות, להורות במילה חביבה.
צועד ראשים לאיטליה. לאורך הדרך, בגרמניה, הוא פוגש את משפחתו של בריאן ניוקום - דודה אנה, אתל, ילדים שהגיעו לכאן לקיץ. הוא הולך איתם לבאדן באדן, שם הוא מתוודע לחיי העולם הגדול, בוגדני ואכזר. כל החדשים מתכנסים כאן - "קונגרס באדן שלנו", אומר אתל. היא עדיין יפה ומקסימה ויודעת שבנות צעירות נמכרות כנשים טורקיות, "הן מחכות לקונה שיבוא עבורן." אתל מאורסת ללורד קיו הצעיר - עם החדשות האלה, קלייב מנצח. קיו אינו אותו מגרפה כמו שהיה לפני כן. עכשיו זה אדם הגון מאוד מוסרי. הוא עוזר לפתור שערוריות באתר הנופש, אך הוא עצמו הופך לקורבן לשערוריה כזו. אתל, המבקשת להוכיח את דמותה הנחרצת והמוצקה, מתנהגת בכדור בבאדן-באדן כ"קוקטט נואש ופזיז ", מפתה את רבותי החברתי הדוכסית ד'יווי. אותו דבר לא מפספס את הרגע לנקום. כתוצאה מכך, אחד מאוהדי הדוכסית מאתגר את לורד קיו לדו קרב ופוגע בו קשה. האירוסין אתל וקיו מוטרדים. קלייב נוסע לאיטליה לצייר. האמנות היא אמת, מתבונן המספר, והאמת היא קבר קדוש וכל השירות לה הוא כמו מעשה יומיומי בשם האמונה.
אתל, מעודדת על ידי סבתה, מרפרפת מכדור לכדור, מקבלת פנים לקבלה, ומשאירה את קלייב תקווה להדדיות. היא רודפת ברחבי סקוטלנד ואירופה אחר ארוסתו הרווחית לורד פרינטוש. אבל, כשהוא עדיין מצליח להיתפס ברשת, ההתקשרות שוב נסערת בגלל השערוריה במשפחת בארנס ניוקום. אשתו בורחת ממנו, בה לעג לו ואפילו היכה.
הקולונל הזקן תומאס ויוקום חוזר מהודו. הוא התעשר, הפך לבעל מניות ואחד ממנהלי הבנק ההודי בבונדלקונד ומנסה לשמח את בנו קלייב בעזרת ברנס ניוקום. הוא מרמה אותו ללא רחם, רק נותן תקווה להצלחה. הקולונל נפגע מהיסודיות של ברנס, האויבות שלהם מתורגמת למאבק גלוי במהלך הבחירות לפרלמנט בעיר הולדתם ניוקום. בארנס, בוז וכמעט הוכה על ידי המון בוחרים שידעו על חטאי נעוריו, מובס באופן מכריע. אולם הקולונל אינו מסוגל לנצל את פירות הניצחון שלו. הבנק ההודי של בונדלקונד מתרסק, לא ללא עזרת בית הבנקאות ניוקום. המספר כותב על כך, "רמאות מקוממת ומיומנת", אחד העסקים המרמה הרבים המשגשגים על חשבון פשטונים.
קלייב, מאזין לשכנוע של אביו, מתחתן עם רוזי מקנזי, אך זה לא מביא לו אושר. בנוסף, חיי המשפחה כולה מורעלים על ידי הגברת מקנזי הזועמת והחמדנית, אשר בחסד הקולונל הפסידה כסף רב במהלך קריסת הבנק. קלייב הוא עכשיו עני ונאלץ למכור את עבודתו למוכרי ספרים קטנים. הוא מדוכא ועגום, אם כי אמנים אחרים מנסים לעזור לו. רוזי נפטרת לאחר שילדה, והקולונל מוצא את מקלטו האחרון בבית ההולנדים בבית הספר לנזירים אפורים. כאן למד פעם, כאן למד מדע ובנו. הנרטיב מגיע לשיאו בעמודים האחרונים של הרומן, כאשר כבר על ערש דווי "האיש הזה עם נשמה תינוקת שמע את הקריאה והופיע בפני בוראו." בין קרובי משפחתו הסובבים אתל. בעיתוני סבתה של אמה היא מוצאת מכתב בו סירבה לקולונל 6,000 פאונד. זה מציל את קלייב ובנו הקטן מעוני מוחלט. אתל עצמה נולדת מחדש תחת השפעת כל הצרות שנפלו על משפחתה (אביה וסבתה נפטרים). היא מושפעת מאוד מאשתו של פנדניס לורה, דוגמנית של סגולה משפחתית, אישה חזקה, עצמאית ומוסרית. אתל מטפלת באם הנטושה של ילדי ברנס, עוסקת בעבודות צדקה.
בסוף הרומן מופיע הסופר על הבמה ודן בגורלם של הגיבורים: אתל עשויה להתאחד עם קלייב, והם יגדלו את בנו יחד; בארנס ניוקום תתחתן שוב ותשתעבד לאשתו הטרייה, לגברת מקנזי לא תהיה החוצפה לקחת כסף מקלייב והיא תשאיר את זה לטומי הקטן ...
המחבר מתנגד לחלוקת הדמויות ל"טהור "ו"טמא", נבלים וקדושים. לכל אחד יש אחד את השני, והמחבר מגלה בהדרגה כי קלייב, נטול מעשיות ערמומית ורוח הרווח, הוא גיבור חסר אופי וחסר פנים, ואתל היא לא רק יופי גאה וסובל, אלא גם יצור חלש וחשוי, קורבן מרצון של דעות קדומות. הקולונל האצילי, שכובש בנדיבות, טוהר מוסר וחוסר אנוכיות, מתגלה כדון קישוט עם תמימותו של ילד שעיוורונו וביטחונו העצמי (רק זכרו את חלקו בבנקאות) "נגאלים" רק בסיום טרגי שמחזיר את הדימוי הזה לגובהו ולמגעו המקורי. "קשה אפילו לדמיין," כותב תאקריי, "כמה סיבות שונות כל אחת מהמעשים או ההתמכרויות שלנו קובעת; באיזו תדירות, ניתחתי את המניעים שלי, לקחתי אחד אחרי השני, לאחר שהמצאתי הרבה סיבות מפוארות, ראויות ונעלות למעשי, התחלתי להיות גאה בעצמי ... אז זרוק את פלומת הטווס שלך! תלך בדרך שהטבע יצר אותך, ותודה לגן עדן שהנוצות שלך לא שחורות מדי. "