אירועים מתקיימים באנגליה ממש בראשית המאה ה -18, בתקופת שלטונה של המלכה אן, האחרונה בשושלת סטיוארט. לאנה אין ילדים, ולכן, לאחר מותה, על הכס ללכת לנציגי שושלת אחרת - הנובר. עם זאת, מפלגת בתי המשפט וחוגים צבאיים רוצים לראות על כס המלוכה את אחיה של המלכה קארל סטיוארט, שנמצא בגלות בצרפת. על רקע זה זורמים חייו של גיבור הרומן, הנרי אסמונד, תומך של סטיוארט ומשתתף במאבק על הצטרפותו לכתר. הרומן כתוב בצורת זיכרונותיו.

הנרי אסמונד - בנו (שנחשב בלתי חוקי) של ויסקונט קסטלווד השלישי, הוא לא מכיר את אמו. לאחר מות אביו, הוא גדל על ידי ויסקונט קסטלווד הרביעי שבטירתו הוא גר. לילד יש חיבה עמוקה לבעלים ובעיקר לפילגש, ליידי קסטלווד, שיש לה שני ילדים - הבן פרנק והבת ביאטריס. כשהוא נגוע באבעבועות שחורות, הנרי הופך לגורם המחלה וליידי קאסלווד, שלאחריה היא מאבדת את יופייה לשעבר, אך אינה מונעת מאסמונד את רצונה הטוב. בכספה הוא הולך ללמוד באוניברסיטה, ואז להתמסר לקריירה רוחנית. כשהוא מגיע לאחוזה לחגים לפני שלוקח את הכבוד, הנרי פוגש את לורד מוהן, שהלורד קסטווד איבד סכום כסף גדול בכרטיסים. מוהן מרגיש כמו אדון הבית ומנסה לפתות את ליידי קאסלווד. לאחר שהחזיר את החוב, לורד קסטלווד מאתגר את מוהן לדו קרב, שהנרי אסמונד הופך לעד ושותף. הלורד קסטלווד שנפצע אנושות חושף בפניו סוד: אסמונד הוא היורש החוקי של אביו וכל תאריו, שכן הוא שילב נישואים חוקיים עם אמו, שאותה נטש לאחר מכן. היא, לאחר שנתנה לילד לגדל על ידי קרובי משפחה, הלכה למנזר. זה קרה בבריסל, משם הועבר הילד אז לאנגליה, שם נפגש עם אביו. עם זאת, הנרי אסמונד מחליט לוותר על זכויותיו לטובת ליידי קאסלווד וילדיה. לא מודע לכך, ליידי קסטלווד, נודע להנרי שהיה מעורב בדו-קרב ולא הציל את בעלה ממוות, מניע אותו מהבית.

אסמונד נכנס לצבא ומשתתף במלחמה על הירושה הספרדית. מהלך ההיסטוריה הכללי מתערב בחייו הפרטיים של הגיבור, הנמשך למערבולת של אירועים בסדר גודל החברתי הרחב ביותר. צעיר אמיץ וחסר עניין, המסוגל למעשים אצילים, הוא רואה לא רק את הצד הטקסי של המלחמה, המתואר בדפי כרוניקה של בית המשפט וההיסטוריוגרפיה הרשמית, שם רק שבחים ומעשיהם של המלכים והמפקדים זוכים לשבחים. הוא רואה את מבפנים החוצה: אחוזות בוערות, שדות הרוסים בוכים על גוויות אבות ובני נשים, "גילוי שיכור של חיילים בין דמעות, אלימות ומוות." "התביישתי במלאכה שלי כשראיתי את הזוועות האלה" - זה מאוחר יותר מספר את סיפור המלחמה להנרי אסמונד לג'וזף אדיסון, סופר, משורר ועיתונאי, נציג מבריק של ספרות ההשכלה האנגלית המוקדמת, מופיע ברומן ומנסה לשיר את ניצחונות הנשק האנגלי. עטו עמיתו, ריצ'רד סטייל, הופך לחבר קרוב של אסמונד.

ברומן מופקד המפקד ה"גדול ", מפקד הצבא האנגלי, הדוכס ממרלבורו, המתואר כקרייריסט חסר נשמה ושכל, רעב לעושר ותהילה בכל מחיר. מבחינתו מלחמה היא "משחק לא מלהיב יותר מביליארד" והוא שולח טייסות שלמות של מוות, כאילו מכניס כדור לכיס. למען הרווח הוא אפילו קשר קשר עם האויב - הצרפתים, ותהילה נקנתה על ידי דמם של אלפי חיילים וקצינים, אותם הוא בז, בוגד ועלבונות. כשהוא מכוסה בתארים ובכבוד, הוא מחפש את חברי השבחה בזרועותיו. "אנחנו לא נלחמים כדי שהוא יוכל לטבוע בעושר?" - אומרים עליו בצבא. "הצד הלא נכון" של תהילתו הוא שחיתות ושחיתות. בהיסטוריה של תאקריי, הצד האחורי של אירועים גדולים היה עניין, שכן מאחורי הברק כלפי חוץ רצה הסופר להבחין במה הוא מביא לאלפי משתתפיו הלא ידועים, כמו הנרי אסמונד.

הגיבור נתפס במהלך המלחמה בבריסל, מוצא את קברה של אמו, שסיימה את ימיה במנזר. כשהוא חוזר ללונדון, הוא מתפייס עם ליידי קאסלווד, שיודעת כעת את סודו. בתה ביאטריס הפכה ליופי בתקופה זו, היא זורחת לחצר המלכה והרבה פעמים היא כבר יכלה לערוך מסיבה מבריקה. אבל היא, בניגוד לאמה, בררנית ומרוממת מדי, היא זקוקה לגיבור שכותרתו כמו מרלבורו, המפקד הראשי, ולא אלוף-משנה, שהוא אסמונד. הוא מתאהב בביאטריס, אך מבין שאין לו שום סיכוי. לבסוף, כשהחלו לראות את ביאטריס כעלמה ותיקה, היא בוחרת בחתן שכותרתו מאוד - הדוכס ממילטון, שזכה בפרס הסקוטי הגבוה ביותר - מסדר הגדילן והאנגלי הגבוה ביותר - מסדר בירית. עם זאת, הגורל צחק באכזריות על ביאטריס. לפני החתונה נפטר הדוכס ממילטון בדו-קרב בידי הלורד מוהן, רוצח אביה. ההיסטוריה מתערבת בחיים הפרטיים: המילטון היה תומך בבית סטיוארט ורצה לשובו של המלך הגולה. מפלגת תומכי השושלת הנוברנית התעניינה במותו. המלך צ'ארלס, שחי בצרפת תחת השם שבלייה דה סן ז'ורז ', אורג כל העת תככים על מנת לחזור למולדתו ולתפוס את השלטון. המחויבות שלו לאלכוהול ואורח חיים מפוזר ידועה, כך שלא כולם באנגליה מאמינים שהוא יהיה רכישה נהדרת למולדתו. עם זאת, דווקא עבורו פנה אסמונד בתכנית הערמומית שלו בתקווה האחרונה בדרך זו לזכות בלבה של ביאטריס, שחלמה להחזיר את כוחו של סטיוארט. מנסה לשנות את מהלך ההיסטוריה, הגיבור מבקש למצוא אושר בחייו הפרטיים.

תוכניתו של אסמונד מבוססת על הדמיון החיצוני של המלך הצעיר לבנו של ליידי קאסלווד פרנק, המתגוררת בבריסל ועומדת לבקר את אמו באנגליה. על המלך להשתמש בדרכון של ויסקונט קסטווד הצעיר ולהגיע לאנגליה תחת שמו, ואז להיות בבית של ליידי קסטלווד במסווה של בנה עד לרגע מסוים שבו הופעתו אמורה להדהים באותה מידה חברים ואויבים כך שלאחרונים לא יהיה זמן להתכונן למלחמה. זה מה שקורה. עם זאת, כשראה את המלך קרוב בביתה, ליידי קסטלווד מבינה שהגיבור אליו היא מעריכה הוא "רק גבר, ולא אחד הטובים ביותר." הוא מתחיל לגרור אחרי ביאטריס ומתנהג ברשלנות רבה. ביאטריס נשלחת לכפר, והוא ממהר אחריה, שוכח הכל, ומחמיץ את הסיכוי שלו בהיסטוריה. המלכה גוססת, מונתה גזבר לורד חדש, אוהד את קרלה, הכוחות מוכנים להישבע לו אמונים, וצבע האצולה הבריטית מוכן ללוות אותו לארמון, אך אין בלונדון שום מבקש. הוא נאנח מתחת לחלונה של ביאטריס, שבמכתב עצמה רמזה לו היכן למצוא אותה, ולא מבין שבקלות דעתה היא הורסת את תוכניות הקושרים. נסחף ליד החצאית, קארל מאבד את הכתר - ג'ורג ', נציג שושלת הנובר, עולה על כס המלוכה.

מאוכזב במלך ובמשפחת סטיוארט כולה, שלמענם אבותיו של אסמונד נשברו ושפכו דם, גם הנרי מסרב לביאטריס, תוך שהוא מבין את כל הריקנות וההבלים שלה. הוא לא רוצה לחיות באנגליה יותר ויוצא לאמריקה עם ליידי קאסלווד, נשוי שאליו הוא מוצא נחמה בשנותיו הבולטות.