בפינות ובכתמים של אחד ממגדלי הקתדרלה הגדולה, יד מתפוררת ארוכה עקבה אחר המילה "סלע" ביוונית. ואז המילה עצמה נעלמה. אבל ממנו נולד ספר על צועני, גיבן וכומר.

ב- 6 בינואר 1482, לרגל חג הטבילה בארמון הצדק, הם נותנים את התעלומה "פסק הדין הצודק של מריה הבתולה הקדושה ביותר." קהל עצום מתכנס בבוקר. שגרירי פלנדריה והקרדינל בורבון מוזמנים למראה. בהדרגה, הקהל מתחיל למלמל, ותלמידי בית הספר זועמים ביותר: ביניהם בולטת השטן הבלונדיני בן השש-עשרה ז'אן - אחיו של הארכיידקון המלומד קלוד פרולו. הסופר העצבני של התעלומה פייר גרינגייר מצווה להתחיל. אך המשורר האומלל אינו בר מזל; ברגע שהשחקנים השמיעו פרולוג, מופיע קרדינל ואז שגרירים. אזרחים מהעיר הפלמית בגנט כה צבעוניים, עד שהפריזאים נועצים בהם מבט. הערצה כללית נגרמת על ידי אמן הגרביים קופינול, שללא מתקן מדבר בצורה ידידותית עם הקבצן המגעיל קלופן טרויאלף. למרבה הזוועה של גרינגייר, הפלמי המקולל מכבד את התעלומה שלו במילים האחרונות ומציע לעשות דבר מהנה הרבה יותר - לבחור אבא ליצני. הוא יהיה זה שעושה את העוויתות הנוראיות ביותר. מועמדים לתואר גבוה זה מוציאים את פניהם מחלון הקפלה. המנצח הוא קוואסימודו, צלצול הפעמונים של קתדרלת נוטרדאם, שלא צריך להתעלף, הוא כל כך מכוער. הגיבן המפלצתי נקשר במעטפת אבסורדית ונמשך על כתפיו כדי ללכת ברחובות העיר כמנהג. גרינג'יר כבר מקווה להמשך המחזה הלא-גורלי, אבל אז מישהו צועק שאסמרלדה רוקדת ברחבה - ומפוצץ את כל הצופים שנותרו ברוח. בגעגוע נודד גרינג'יר לכיכר גרבסקאיה להביט באסמרלדה הזו, ונערה מקסימה שלא תתואר מופיעה בעיניו - פיה או מלאך, אך עם זאת התגלה כצוענית. גרינגייר, כמו כל הצופים, מוקסם לחלוטין על ידי הרקדנית, אך פניה הקודרות של גבר עדיין לא זקן, אבל קירח, בולט בקהל: הוא מאשים את הנערה בכישוף ברעה - אחרי הכל, העז הלבן שלה בועט במבוק שש פעמים בתגובה לשאלה מה היום מספר. כשאסמרלדה מתחילה לשיר, נשמע קולה של אישה מלאת שנאה מטורפת - הרתיעה ממגדל רולנד מקללת את השרץ הצועני. ברגע זה נכנסת תהלוכה לכיכר גרבסקאיה, שבמרכזה מתהפך קוואסימודו. קירח ממהר אליו, מפחיד את הצועני, וגרינג'יר מזהה את המורה שלו לאוטמים - אביו של קלוד פרולו. הוא קורע את הטיארה מהגיבן, קורע את המעטפת לחתיכות, שובר את הצוות - הקוואסימודו הנורא נופל על ברכיו לפניו. יום גדוש משקפיים מגיע לסיומו, וגרינגייר מסתובב ללא תקווה מיוחדת לצוענית. לפתע שמע צעקה נוקבת: שני גברים מנסים לסחוט את פיו של אסמרלדה. פייר מתקשר לשומר, וקצין מסנוור מופיע - ראש היורים המלכותיים. אחד החוטפים נתפס - זהו קוואסימודו. הצוענית אינה נוקטת עיניים סוערות מהמושיע שלה - רב החובל פיבוס דה שאטו.

הגורל מביא את המשורר חסר הגורל לבית הדין לניסים - ממלכת העניים והגנבים. זר נתפס ומובא אל מלך אלטין, בו פייר, להפתעתו, מזהה את קלופן טרוילף. המנהגים המקומיים קשים: אתה צריך להוציא את הארנק מחיה ממולאת בפעמונים, כך שהם לא יצלצלו - לולאה מחכה למפסידה. גרינגייר, שעשתה קפיצה אמיתית, נגררת לגרדום, ורק אישה יכולה להציל אותו - אם יש אחת שהיא רוצה לקחת כבעל. איש לא היה מסתכל על המשורר, והוא היה מתנדנד על המשקוף אם אסמרלדה לא היה משחרר אותו מחסד. גרינגייר המפורסם מנסה לתבוע זכויות בזוגיות, אך לזמר השברירי יש במקרה זה פגיון קטן - מול פייר המדהים, שפירית הופכת לצרעה. המשורר המוגזם לא נשען על המלטה הרזה, כי אין לו לאן ללכת.

למחרת, חוטף אסמרלדה עומד לדין. בשנת 1482 היה הגיבן המגעיל בן עשרים, ומיטיבו קלוד פרולו היה שלושים ושש. לפני 16 שנה הונח על מרפסת הקתדרלה פריק קטן ורק אדם אחד ריחם עליו. לאחר שאיבד את הוריו במהלך המגיפה הנוראה, קלוד נשאר עם ז'אן השד בזרועותיו והתאהב באהבה נלהבת, נאמנה. אולי המחשבה על אחיו גרמה לו להרים יתום שאותו כינה קוואסימודו. קלוד האכיל אותו, לימד אותו לכתוב ולקרוא, העלה אותו לפעמונים, ולכן קוואסימודו, ששנא את כל האנשים, היה מסור לכלבים את דמותו של כלב. אולי הוא רק אהב את הקתדרלה - את ביתו, את מולדתו, את היקום שלו. זו הסיבה שהוא ללא ספק עמד בצו של מושיעו - ועכשיו הוא נאלץ לענות על כך. חרש קוואסימודו מגיע לשופט החירש, וזה מסתיים בחיים הרות אסון - הוא נידון לריסים ועמוד בושה. הגיבן לא מבין מה קורה עד שהם מתחילים למרוח אותו תחת הרס הקהל. הקמח לא נגמר שם: לאחר הטריקים תושבי העיר הטובים מקלפים אותו באבנים ובלעג. בצרוד הוא מבקש לשתות כוסית, אך הם מגיבים בפרצי צחוק. לפתע מופיע אזמרלדה בכיכר. כשראה את האשם במצוקותיו, קוואסימודו מוכן לשרוף אותה במבט, והיא פוחדת ללא מורא במדרגות ומביאה בקבוק מים על שפתיו. ואז דמעה מתגלגלת על פני הפיזיומומיה המכוערת - קהל הפכפך מוחא כפיים "מחזה מלכותי של יופי, נעורים ותמימות, שהגיע לעזרת התגלמות הכיעור והכעס." רק השוכב ממגדל רולנד, שבקושי שם לב לאסמרלדה, מתפרץ בקללות.

כמה שבועות לאחר מכן, בתחילת מרץ, היה סרן פיב דה שאטופר אדיב כלפי ארוסתו פלר-דה-ליס וחבריה. כיף למען הילדה מחליט להזמין לבית ילדה צוענייה יפה שרוקדת בכיכר הקתדרלה. הם חוזרים בתשובה במהירות על כוונתם, שכן אסמרלדה מאפילה על כולם בחן ויופי. היא עצמה מביטה באופן בלתי נפרד בקברניט, עמוס בשאננות. כאשר העז מוסיף את המילה "פיבי" מתוך אותיות - ככל הנראה מוכרת לה, פלר-דה-ליס מתעלף, ואסמרלדה גורש מייד. היא מושכת עיניים: מחלון אחד של הקתדרלה קוואסימודו מביט בה בהתפעלות, מחבר אחר - קלוד פרולו מתלבט בזעף. ליד הצוענית הוא הבחין בגבר בגד גוף צהוב-אדום - לפני כן, היא תמיד הופיעה לבד. כשהוא יורד למטה, מכיר ארכידקדון את החניך שלו פייר גרינגייר, שנעלם לפני כחודשיים. קלוד שואל בשקיקה על אסמרלדה: המשוררת אומרת שהילדה הזו היא יצור מקסים ולא מזיק, ילדה אמיתית של הטבע. היא שומרת על צניעות, מכיוון שהיא רוצה למצוא הורים דרך הקמיע - וזה כביכול עוזר רק לבתולות. כולם אוהבים אותה בגלל הנטייה העדינה והחביבות שלה. היא עצמה מאמינה שבעיר כולה יש לה רק שני אויבים - המתבודד ממגדל רולנד, שמשום מה שונא את הצוענים, ואיזה כומר שרודף אותה ללא הרף. בעזרת טמבורין, אסמרלדה מלמדת את קסמי העיזים שלה, ואין בהם שום כישוף - לקח רק חודשיים כדי ללמד אותה להוסיף את המילה "פיבי". ארכידקדון נסער מאוד - ובאותו יום הוא שומע את אחיו ז'אן ברד ידידותי לקברניט היורים המלכותיים בשמו. הוא עוקב אחר הקולבים הצעירים אל המסבאה. פיבי משתכר קצת פחות מתלמיד, כי יש לו פגישה עם אסמרלדה. הילדה כל כך מאוהבת שהיא מוכנה להקריב אפילו קמיע - מכיוון שיש לה פיבי, מדוע היא צריכה אב ואם? הקברניט מתחיל לנשק את הצוענית, ובאותו הרגע היא רואה את הפגיון שהובא עליו. פני הכומר השנוא מופיעים מול אסמרלדה: היא מאבדת את הכרתה - כשהיא מתעוררת היא שומעת מכל עבר שהמכשפה דקרה את הקברניט.

חודש עובר. גרינגייר וחצר הניסים מבהילים - אזמרלדה נעלמה. ברגע שפייר רואה קהל בארמון הצדק - נאמר לו שהם שופטים את השטן שהרג את איש הצבא. הצועני מכחיש בעקשנות את הכל, למרות העדויות - העז הדמונית והשד שנמצא בקסטוק הכומר, אותו ראו עדים רבים. אבל היא לא יכולה לסבול את העינויים עם מגף ספרדי - היא מודה בכישוף, בזנות ורצח של פיבוס דה שאטופרה. בהתבסס על מכלול הפשעים האלה, היא נידונה לתשובה בפורטל נוטרדאם ואז לתלות. יש להטיל את העז לאותה ביצוע. קלוד פרולו מגיע לסרט, שם אסמרלדה מצפה למוות. הוא מתחנן על ברכיה לברוח אתו: היא הפכה את חייו במהופך, עד שהוא פגש אותה, הוא היה מאושר - תמים וטהור, חי רק על ידי מדע ונפל, לאחר שראה את היופי המופלא שלא נוצר לעיני אדם. אסמרלדה דוחה הן את אהבת הכומר השנוא והן את הישועה שמציעה. בתגובה הוא זועק בכעס כי פיבי מת. עם זאת, פיבי שרדה, ופלר דה ליס בהיר השיער התיישב שוב בליבו. ביום ההוצאה להורג, אוהבים משתדלים בעדינות, מביטים בסקרנות מהחלון - כלה קנאה היא הראשונה לזהות את אסמרלדה. הצוענית, רואה את פיבי היפה, נופלת ללא רגשות: ברגע זה קוואסימודו מרים אותה בזרועותיה וממהר לקתדרלה בזעקת "מקלט". הקהל מברך את הגיבן בצרחות נלהבות - שאגה זו מגיעה לכיכר גרבסקאיה ולמגדל רולנד, שם הנזיר אינו מוריד את עיניה מהגרדום. הקורבן חמק משם ומחפש בכנסייה.

אסמרלדה מתגוררת בקתדרלה, אך אינה יכולה להתרגל לגיבן הנורא. כשהוא לא רוצה לעצבן אותה עם הכיעור שלה, החירשים נותנים לה שריקה - הוא מסוגל לשמוע את הצליל הזה. וכאשר הארכדיאקון התנודד על הצוענית, קוואסימודו כמעט הורג אותו בחושך - רק קרן החודש מצילה את קלוד, שמתחיל לקנא באסמרלדה לצלצל המכוער. בהנחייתו מעלה גרינג'ייר את בית הדין לניסים - העניים והגנבים מסתערים על הקתדרלה, ברצונם להציל את הצוענים. קוואסימודו מגן נואשות על אוצרו - ז'אן פרולו הצעיר מת לידו. בינתיים, Grenguar'tayk מוציא את אסמרלדה מהקתדרלה ומעביר אותה שלא מרצונו לידיו של קלוד - הוא לוקח אותה לכיכר גרבסקאיה, שם הוא מציע את אהבתו בפעם האחרונה. אין ישועה: המלך עצמו, לאחר שנודע למהומות, הורה למצוא ולתלות את הכישוף. הצוענית באימה נרתעת מקלוד, ואז הוא גורר אותה למגדל רולנד - המתבודד, מושיט את ידו מאחורי הסורגים, תופס בחוזקה את הילדה האומללה, והכומר רץ אחרי השומרים. אסמרלדה מתחננת לשחרר אותה, אבל פוצ'טה צ'נטפלרי רק צוחקת באכזריות בתגובה - הצוענים גנבו את בתה, נתנו לצאצאיה למות עכשיו. היא מראה לילדה את הנעל הרקומה של בתה הקטנה - בחיקו של אסמרלדה, היא בדיוק אותו דבר. המתבודד כמעט מאבד את דעתה משמחה - היא מצאה את ילדה, למרות שכבר איבדה את כל התקווה. מאוחר מדי, האם והבת נזכרים בסכנה: פקטטה מנסה להסתיר את אסמרלדה בתאו, אך לשווא - הילדה נגררת לגרדום, בדחף הנואש האחרון האם נושכת את שיניה ליד התליין - היא מושלכת והיא נופלת מתה. מגובה הקתדרלה, מסתכל ארכידקדון על כיכר גרבסקאיה. קוואסימודו, שכבר חשד את קלוד בחטיפת אסמרלדה, מתגנב מאחוריו ומזהה צועני - הם שמו לולאה סביב צווארה. כאשר התליין קופץ על כתפיה של הילדה וגופת ההוצאה להורג מתחילה לפעום בעוויתות איומות, פני הכומר מעוותות מצחוק - קווסימודו לא שומע אותו, אבל הוא רואה חיוך שטני שבו כבר אין שום דבר אנושי. והוא דוחף את קלוד לתהום. אסמרלדה נמצאת על הגרדום, והארכידקדון, המונח למרגלות המגדל, הוא כל מה שהגיבן האומלל אהב.