יוסף פלטונוביץ ויסלנייב, שהורשע בעבר בתיק פוליטי, חוזר לעיירת המחוז. הוא פוגש על ידי אחותו לריסה, הכלה לשעבר אלכסנדרה איבנובנה, שנישאה לימים במפתיע לגנרל סינטיאנין, עליו יש "תהילה איומה". בין מי שנפגש היה גם רב סרן פורוב, והודיע כי לעולם לא יתחתן עם מישהו מלבד "השוטה החכם" שלו קתרינה אסטאייבנה. זמן קצר לפני הגעתו של אחיו, הציע לריס לבעל האדמות "האציל הספרדי" פודוזרוב. ויסלנייב מגיע עם פאבל גורדנוב. בערב בכהרב, גורדנוב מכריז על עצמו כיריב להלל את הנפש והאמנציפציה הנשית, ואז נפגש עם האדונית לשעבר גלפרה אקטובה, שנישאה לבודרוסטין העשירה כדי לעזור "למטרה המשותפת" בכסף, אך גורדנוב דורש ממנה להעלות על כולם "עבודה קשה". בעל "נרפא". בלילה פותח ויסלנוו תיק עם כסף, אותו הוא מוסר לגורדנים לאחסון, אך רואה דמות נשית בשמלה ירוקה בגינה. למחרת בבוקר מנסה ויסלנייב לגלות מי הבעלים של השמלה הירוקה עליה חלם, ולא מוצא את הפילגש, עוזב לפורובים. פורובה פוגשת את הגנרל עם בתה החורגת ורה, יוצאת לחווה ומגלה שבלילה ורה בקריאה "דם!" הצביע על אגף ויסלן. ויסלנייב מתוודע לכומר אוואן-ג'ל מינרבין, שכתב מאמרים בעבר, ויוצא לדוג איתו ועם פורוב. הם מתווכחים על מהות הנצרות, אך ויסלנייב לא קרא את הברון פון פיירבאך, לא את רנן ולא את כריסוסטום ומצהיר על עליונות של תועלת על פני ידע. הוא מודה שהוא לא אוהב את רוסיה, שבה "לא הטבע ולא האנשים". לאחר שפרץ סופת רעמים, פגשו המטיילים את בודרוסטין הזקן, שלקח את וויסלנוב משם, והשאיר את פורוב לשקול את יוסף כ"מיזומק ". Glafira Vasilievna מקבל מכתב מפודוזרוב, לאחר שקרא כי הוא מסיק שהוא "מנהל אותה". היינריך רופשין, צעיר "לא טוב לב", מביא לה מכתב נוסף, גלפירה קוראת, ומכריזה על עצמה כקבצנית, מתעלפת. המספר "נודד" לסנט פטרסבורג, שם בחומץ של "ארבעים הגנבים" נבחרים "ציוני דרך" חדשים.
גורדנוב, בנם של צועני מוסקבה ואחיו הגדול מיכאיל בודרוסטין, מבין מהר מאוד כי ניתן להפיק יתרונות רבים מ"הזיה "של צעירים. הוא מכריז בקרב חבריו "ישועי", ובמקומם "ניהיליזם". כנגד האחרונים, "המאמינים הישנים" בראשות אנה סקוקובה, המכונה Wanscock, המרד, וגורדנוב מסביר את הדוקטרינה החדשה ב"דרוויניזם ":" בלע את אחרים כדי שלא תיבלע ". וונסקוק, שלדברי פורוב לא מפונקת מהאמונות שלה, היא מתנסה, אבל היא אפילו לא מסוגלת לחנוק את החתול. כמו אקאטובה, רבות מהבנות "החדשות", כמו הפולנית של קזימיר או ציפרי-כיפרי, מתחתנות עם העשירים, שודדות אותן ומסדרות את גורלן האישי. כשהוא חוזר לסנט פטרסבורג לאחר היעדרות של שלוש שנים, גורדנוב לומד מוונסק כי איש העיתון הקטן, תיכון קישנסקי, הפך להיות עשיר מאוד לאחר שקיבל את הכסף שגנבה על ידי פילגשו אלינה פיגטינה מאביה. Wanscock אומר ל Gordanov את התיאוריה של "פצעים טריים" שאסור לגעת בהם. ויסלנייב עוסק ב"הפרכה ממושכת ", כלומר הוא כותב מאמרים המבוססים על שקרים וחשיפת יתר, אך וואנסקוק מביא לו את" ההתכתבויות הפולניות "שהועברו לגורדנוב למאמר אפשרי. "סמינריסט צפוף", שכן של המרידיאנים, מגיע אליו ומציע להתחתן עם חביבו של הנסיך לצורך שוחד מסוים, אך ויסלנייב הנעלב מסרב לו.
גורדנוב, בינתיים, הולך לקישנסקי ומציע לו "לקנות" בעל לאלינה ואב לילדיהם. לאחר המיקוח הם קושרים קשר ורק אז מגלים שויסלב נמכרה. גורדנוב מבקש מקישנסקי, שוטר, לעצור את גורדנוב למשך זמן קצר ונותן לו עותק של החיבור הוויסלני "הפולני". חיפוש בוונסקוק, וויסלנבה וגורדנובה, וגורדנוב אומר לוויסלנייב שהוא העביר את עבודתו לקישנסקי. ויסלנייב נשלח לכלא, ואלינה, מחשש לפרסום מאמר, מאלצת אותו להתחתן. החתונה דומה לתמונה "נישואין בלתי-זוגיים", להפך. ויסלנוב נופל ל"קורווה ": כותב את כל הילדים בשמו, ובסוף השנה מוצגת בפניו שטר של כמה אלפים. הנתון הזה צריך לגדול מדי שנה, וגורדנוב, שלא רוצה להגדיל את חובו, מנסה למרוד, ומתלונן על הגורל. גורדנוב מנסה לנהל משא ומתן עם קישנסקי, והוא חולם על תוכנית מסתורית וגרנדיוזית. אולם קישנסקי ואלינה מהווים את "הדבר" ושורפים את הדירה, הכוללת את המסמכים של גורדנוב, העוסק בזוג עם אלינה. כשהוא נשאר ללא כסף, הוא מקבל שיחה מבודרוסטינה ועוזב עם ויסלב. במכתב לחבר ותיק, אחיו של גלפירה גרגואר, מתאר פודוזרוב את גורדנוב וויסטלנוב, שבגללו הוא מכריז כאדם לא אמין ו"מסוכן ". ויסלנוב מסיר מאחותה את חצי האחוזה שהוצגה בפניה קודם לכן, גורדנוב מרמה את אנשיו ומאשים את פורוב ואביה של Evangel בהסתה. Glafira רואה את רוח הרפאים של בודרוסטין במדי cuirassier חתוך. קישנסקי משרבט מאמרים נגד פודוזרוב ואילו וונסקוק כותב הערה על גניבת פודוזרוב בכספי גורדנוב.
בשלב זה, במחוז לריסה, היא עברה להתגורר עם בורוסטינה, שרואה אותה "דמה", אך עודדה את חיזור הילדה על ידי גורדנוב שהתעניין בה ברצינות, פורוב כעס על לריסה, והגנרלים שכנעו את פודוזרוב להילחם על אהבתה ולחפש את רגשותיה של לריסה. האמונה מטבילה אותם בשמחה ומפגישה אותם. בודרוסטין מפסיק לסמוך על אשתו, והיא מאיימת את ג'וזף, וגורדנובה מתקבלת על ידי כל מי שנמצא בעיר. בעזרת רופשין מחליף בודרוסטין את הצוואה שהבעל לוקח לסנט פטרסבורג. בעל האדמות וודופיאנוב או "הבדואי המשוגע" מגיע לגלפירה, המספרת סיפור מסתורי על הסטודנט ספירידונוב, המזכיר קצת מידע מחיי אמו של פודוזרוב. פודוזרוב נותנת לגלייפר מכתב ממנו היא לומדת שבודרוסטינה פיתה את קישנסקי עם החברה לרשתות שלה ומנסה להרוס אותו. פודוזרוב תופס את גורדנוב, מנסה לנשק את לריסה, ומאתגר אותו לדו קרב. אבל לריסה מודיעה שהעבר "קבור", למרות שהוא נשאר חברתה. לפני הדו-קרב, פודוזרוב מקבל ברכה מאלכסנדרה איבנובנה, וגורדנוב מגיע ללרסה בלילה, ופורוב מבחין בחיבוק שלהם. אלכסנדרה איבנובנה כותבת ווידוי ומספרת שהתחתנה במטרה להציל את האנשים החפים מפשע שויסטלנב - האיש "הלא טבעי" - משך אחרי עצמו לאחר המעצר. שם היא מזכירה את המקרה כאשר הגנרל רצה לירות בה, אך ורה לא אפשרה שזה לקרות. סינטיאנינה מודה שהיא אוהבת את פודוזרוב, וויזלנבה שהחליפה אותה ב"חופש "רק מתחרטת. אשתו המנוחה של סינטיאנין פלורה, אמה של ורה, יורדת מהדיוקן ומעניקה לגנרל טבעת. למחרת בבוקר, פורובה מספר כי פודוזרוב נפצע קשה, ונפגעה מכה עם הגנרל שקיבל חדשות על ההתפטרות עקב הוקעתו של גורדנוב מפורוב ואביו אוונג'ל. לטענת העצורים, הדו קרב התגלה כ"רצח ": ירדנוב ירה קודם לכן, וכשברח מהזירה ירה בו פורוב בעקב. בודרוסטינה שולחת את גורדנוב, שעדיין בטוחה במתירנות, לפטרסבורג, ומענישה אותו לפתות לבסוף את בעלה לרשת של רמאים.
סינטיאנין, פורובה וליזה לא עוזבים את פודוזרוב, אך כששריפה מאיימת על ביתו, לריסה לוקח את המטופל אליו, לא מודה בפניו של הגנרל, מבקש הגנה ומטה אותו להתחתן. ויסלנב נמלט מהעיר לכיוון לא ידוע, גורדנוב, כשהוא מסתיר את השערוריה, יוצא לפטרסבורג. בדרך הוא נפגש במוסקבה עם גלייפרה, מדגים את "ראשוניותו ודומיננטיותו". היא אומרת לו להסתכל על הדימוי, אבל גורדנוב רואה שמלה ירוקה. גלייפרה מכריזה על שמלה זו בה פלורה לבושה בפורטרט, "מצפון", והיא חווה התמוטטות עצבים. לאחר שקיבלה הוראה מבודרוסטינה להביא את מיכאיל אנדרייביץ 'לפולנית, קזימירה, ולהציג אותו כאב לילדה, יורד גורדנוב לפטרסבורג. גלייפרה נפגש עם ויזלב ויוצא לפריס, שם הוא משתתף בסיאנסים רוחניים ומוסגר את ג'וזף פלטונוביץ 'כמדיום. לריסה טוענת שיש קנאה ללא אהבה, ומפסיקה לתקשר עם סינטיאנינה, שממשיכה להגן עליה, פורובה, נשואה רק לאחר שבע שנים מחייהם יחד, משתמשת בכל כוחה כדי להוציא את בעלה מהכלא לאלוהים. שנפגע מההכחדה, חושד Sintyanin כי הם רוצים להביא את בודרוסטין הזקן לסיד.
גלפירא מפקחת על כל המתרחש בסנט פטרסבורג מפריז. ויסלנייב כבר רגיל לתפקיד של חסר, בודרוסטינה מזמין אותו באהבתו, רוצה "לבחון" ומוביל למחשבה על מותו האפשרי של בעלה, שלאחריו תוכל להתחתן בשנית. גלפירה אוהבת את פודוזרוב כבר שנתיים ורוצה לשכוח מכל חטאי העבר. בדרך לסנט פטרסבורג, מחשש למעצר בגלל חובות, משנה וסלנייב את מראהו, וכשהוא מגיע לעיר הוא נועל את עצמו בשירותים ומסדר שיטפון. הוא מוכרז כמשוגע, ואלינה וקישנסקי משוחררות "חופשיות". בחסותו של גרגואר, גלאפרה פוגשת אדם חשוב, מספרת לו על "חוסר המזל" שלה עם בעלה וקזימירה, אך אינה מוצאת שום תמיכה: סינטיאנין כבר הזהיר את הגנרל הזה מפני רשע אפשרי. הגנרל מורה לפקודתו פרושקין "לתפוס" את גלפיר. בתוך כך, גלאפריה "פוטרת" את בעלה מלדרוש כסף לילד קזימירה, שהועבר לבית האומנה, ובהכרת תודה הוא כותב צוואה חדשה, לפיה האישה יורשת את הכל. הפודוזרובים חיים בצורה לא נעימה, ואחרי חזרתה של גלייפרה, לריסה עוברת לבודרוסטינס, ויסלנוב מפתה כסף מגורדנוב מטעמה ולבסוף מוכר את אחותו. פודוזרוב מנסה לחשוב עם אשתו ולהצביע בפני חבריה האמיתיים, אך היא עונה שהיא "שונאת כל דבר" שהוא אוהב ובורחת עם גורדנוב. פורובה מחפש אותם במוסקבה ובסנט פטרסבורג, שם הוא פוגש את פודוזרוב, אך ללא הועיל.
גורדנוב ולארה הנשואים נשואים ומתגוררים במולדובה, שם נשארה לארסה גם כשגורדנוב עוזב לרוסיה. הפתעתה של לריסה חוזרת ובקרוב, להפתעת כולם, מתמקמת בדירתו של גורדנוב. הגנראלשה מקבלת ממנה פתק, וכשהגיעה היא מוצאת את המטופלת. לריסה מספרת כי בקרוב הם עתידים להרוג מישהו בבית, ומבקשת מהסינטיינין לפקוח את עיניו על ג'וזף. היא מציגה את הצינור הכללי של פתח הכבשן, דרכו נשמע כל הנאמר בבית. באופן טרגי, וודופיאנוב, שנפל מהגשר, נפטר, שסוסיו, כפי שמתברר אחר כך, נבהלו מוויסלב, שהחליט להרוג, ובלבל אותם עם בודרוסטינסקי.
לסינטיאנינים, במסווה של מודד, מגיע פרושקין. האורחים התכנסו ביום שמו של בודרוסטין, שביניהם גורדנוב, ויסלנייב וסינטאנין, יצאו להביט בטקס האיכרים הלוהט, אותו הם מבצעים לא הרחק מהאחוזה, על מנת, על פי האמונה הרווחת, "לשרוף את הפרה במוות". זמן קצר לפני כן, בודרוסטינה ממלאת בטעות את חולצת בעלה ביין דמוי דם. ליסה מודה שהיא נותרה בסינטיאנינה בגדמיה, אך באותה תקופה הופיעה Viselev, בהייפ שהכריז על רצח בודרוסטין הזקן ודורשת חתונה מיידית עם גלפירה. ויסלנוב נלקח לתחנה, אך הרצח מיוחס להתפרעות איכרים. רופשין מספרת לגלפירא כי זכר לגבר הזקן נמצא זכר לסטייל הספרדי שלה, וסחיטה אותה בנישואין, והבטיחה להסתיר את העדות הראשונה והמזויפת של בודרוסטין. יוסף מודה שהוא לא באמת הרג את הזקן, אלא רק שרף אותו בסיגריה, ומאשים את בודרוסטין וגורדנוב בהסתה לזוועה. לארה נעלמת, אך היא, שנשחטה, נמצאת על ידי פורוב ואבי הבשורה. הם נלקחים לתחנה ומואשמים בהסתה של מרד עממי. גורדנוב מציין שרופשין מתחיל להיפטר בבית, והם מתחילים לעקוב אחריו, שפצע את זרועו במהלך הרצח. בהלווייתו של האיש המת, ידיו לא קשורות ונפרסות, וזה מפחיד את גלאפירה עד כדי כך שהיא בוגדת בגורדנוב. ורה זורקת לרגליו שנמצאות ביער ובמשך זמן רב, לפי בודרוסטינה, הסטיילינג שלו.
גורדנוב נעצר וקטוע יד הסובלת מ"אש אנטונוב ". רופשין מבטיח כסף, והוא מכבה את גלפריה, ואחריו הוא מורעל. בודרוסטינה מתחתנת עם רופשין, שהתברר כאכזרי ורשע, הוא חי על כספו של פורוב הטוב. נמצא אשם ויסלנייב גר בבית משוגעים והוא די מרוצה מתפקידו. ורה וקתרינה אפנאסבנה, שלדעת האלופים, "השלימו את כל מה ש"ארצי" מתים. Sintyanin לפני מותו מוריש לאשתו Podozerova. פורוב נוכח בחתונתם ומנסה ללא הצלחה להינשא לאיש הוואנסקוק "האדם המצוין ביותר". שנה לאחר מכן מבקר הפודוזרוב על ידי האב אוונג'ל עם הודעה על מותו של פורוב. הוא בטוח שכל מה שקורה "על הסכינים" הוא הפרולוג של משהו נוסף שצריך לבוא באופן שאי אפשר לעמוד בפניו.