קולין פניוויק התייתם בגיל אחת עשרה - בתחילה נפטרה אמו, וכמה ימים לאחר מכן נפטר אביו בתאונת דרכים; הוא נלקח אל בן דודיו הלא נשואים על ידי האב וירן ודולי טאלבו. וירנה היא האישה העשירה ביותר בעיר: בבעלותה בית מרקחת, חנות שמלות מוכנה, תחנת דלק וחנות מכולת; כשהיא מרוויחה את כל הטוב הזה, היא לא הפכה לאדם נוח.
דולי שקטה ולא בולטת; למרות שהיא מבוגרת, נראה שהיא גם המאמצת של וירנה - כמו קולין. עדיין בבית גרה טבחית קתרין קריק, אישה שחורה שמתחזה לאישה הודית - היא גדלה עם אחיותיה, אביהם הכניס אותה לשירות של ילדה אחרת. דולי, קולין וקתרין חברות, למרות הפרש הגילאים. וירנה מתביישת במשפחתה - אין להם אורחים, ובעיירה אומרים שלדולי טלבו אין מספיק ברגים ושהיא צלב וירנין. דולי ממש לא יכולה להיות לא מתוחדת, אבל חכמה בכל מה שקשור לטבע. אחת לשבוע הולכות דולי, קתרין וקולין ליער כדי לאסוף עשבי תיבול ושורשים לשיקויים מטפטפים, שדולי מבשלת על פי המתכון שקיבלה מילדותה מצוענייה ותיקה ושולחת אותו ללקוחותיה בכל רחבי המדינה. במהלך טיולים כאלה הם גרו בבית עץ.
כשהם עוברים את השדה, מכוסים בעשב ילידי אמריקה, שעד הסתיו הופך לסגול וקשה עד כי הרשרוש והצלצול שלו הם כמו צלילי נבל, הם הלכו לקצה היער, שם צומח עץ מטוס עם גזע כפול, במזלג בו מונחים לוחות, כך שיתברר שהוא בית עץ. הגידולים שעל קליפתו דומים למדרגות, והמעקה מוגש על ידי ריסים של ענבי בר המסתבכים בגזעים. לאחר שהסתירו את ההוראות על העץ, הם התפזרו לכיוונים שונים, ומילאו את השקיות, טיפסו לעץ מטוס, אכלו עוף, ריבה ועוגה, ניחשו בפרחים, ונראה היה להם שהם שוחים לאורך היום על רפסודה בענפי העץ, ומתמזגים עם העץ הזה בתוך אחד, כמו עלים כסופים בשמש, כמו העיזים שחיות בה.
לאחר שחישבו את ההכנסות ממכירת תרופה למשך שנה - התברר ככזו שווירנה התחילה להתעניין: היה לה אף כסף.
קולין היה בן שש-עשרה כשיום אחד חזרה וירנה מטיול נוסף בשיקגו עם רופא מסוים מוריס ריץ - עניבות פרפר, תלבושות של פרחים נוצצים, שפתיים כחולות ועיניים קודחות. בושה ובושה, הם אמרו בעיירה כי וירנה יצרה קשר עם היהודי הזה משיקגו, והיא גם הייתה צעירה ממנה בעשרים שנה. ביום ראשון קיבל הרופא הזמנה לארוחת ערב. דולי רצתה לשבת במטבח, אך וירנה לא איפשרה, ולמרות שדולי שברה אגרטל קריסטל, ושמטה אותו ברוטב שפיזר את האורחת, וירנה התעקשה שארוחת הערב הזו תוגדר לכבודה. ד"ר ריץ שלפה חבילה של מדבקות מודפסות מראש, "שיקוי צועני ישן מגרש טיפה", וירנה אמרה שהיא קנתה שימור נטוש בפאתי העיירה, הזמינה ציוד ושכרה מומחה יקר ערך, מוריס ריץ, לייצור התעשייה של שיקוי דולי. אבל דולי מסרבת בתוקף לפתוח את המתכון, מפגינה לה קשיות יוצאת דופן. "זה הדבר היחיד שיש לי," היא אומרת. בשעות הערב המריבות האחיות: וירנה טוענת שהיא עבדה כל חייה כשור וכל דבר בבית הזה שייך לה; דולי מרשרשת בתגובה שהיא וקתרין מנסים כל חייהם להפוך את הבית הזה לחם ונעים עבורה וחשבו שיש מקום להם, ואם זה לא כך הם יעזבו מחר. "לאן תלך!" וירנה זרקה, אבל קולין, ששומע בעליית הגג, כבר ניחש לאן. בלילה, דולי, קתרין וקולין נכנסים ליער, לבית עץ, תופס שמיכה חמה, שקית אספקה וארבעים ושבעה דולר - כל מה שהיה להם.
הראשון שמצא אותם הוא ריילי הנדרסון, שצוד אחר סנאים ביער. בגיל חמש עשרה הוא נותר ללא הורים עם שתי אחיות צעירות האחראיות: אביו, מיסיונר, נהרג בסין, ואמו בבית משוגעים. דוד האפוטרופוס ניסה לכיס את ירושת האם. העצרת חשפה אותו ומאז הפכה להיות אדון משלו: הוא קנה מכונית, נסע בשכונה עם כל זונות העיירה וגידל את אחיותיו בחומרה. ריילי הוא גם מבחוץ בעיירה, והוא אהב את העץ.
וירנה, מוצאת את הפתק של דולי בבוקר, מכריזה על חיפוש. היא הצליחה לשלוח הרבה מברקים עם שלטיהם, כשנודע שהם קרובים מאוד. משלחת שלמה של פקידי עירייה באה לעץ: שריף, כומר עם אשתו; הם מלווים על ידי השופט הזקן קול; בשם וירנה הם דורשים את חזרתם של הנמלטים, ומאיימים להשתמש בכוח. השופט קול מוצא עצמו באופן בלתי צפוי בעל ברית של אלה שעל העץ - הוא מסביר שאיש לא הפר את החוק. לאחר קטטה קלה, נסוגה המשלחת הגבוהה והשופט הזקן נשאר בעץ.
השופט קולו היה בן פחות משבעים; הוא סיים את לימודיו בהרווארד, ביקר פעמיים באירופה, היה לו אשה מקנטאקי, תמיד התלבש יפה ולבש פרח בחור הכפתורים. על כל אלה, הם לא אהבו אותו בעיירה. לאחר מות אשתו (היא נפטרה באירופה; כשחלתה עזב את תפקיד שופט המחוז כדי לקחת אותה למקום בו ירח הדבש שלהם) הוא נותר מחוץ לעבודה: שני בניו ונשותיהם חלקו את הבית באופן שווה, לאחר ששכנעו כי הזקן גר חודש בכל משפחה. אין זה מפתיע שבית העץ נראה לו נעים ...
בערב, העצרת חזרה עם התנצלות על כך שהיא מסרה את הנמלטים שלא מרצון, עם הוראות וחדשות: השריף שכנע את וירנה לחתום על צו מעצר בגין גניבת רכושה, והוא מתכוון לעצור את השופט בגין הפרת הסדר הציבורי.
בבוקר גרר השריף את קתרין לכלא; קולין הצליח להימלט, ודולי והשופט ברחו, טיפסו עוד יותר על עץ. נמלטים נמלטו בקלות מכיוון שהשריף התבשר על שוד הוויראנה על ידי ד"ר ריץ: הוא ניקה את הכספת במשרדה, לקח ממנה 12,700 דולר, ניכס כסף לרכישת ציוד ונעלם. ממכת הגורל הזו, וירנה חלתה באורח קשה,
ביום שבת הגיע טנדר לעיירה, מעוטר במגן תוצרת בית עם הכיתוב: "תן הומר הקטן להיסח את נשמתך למען אדוננו", ובוואן נמצא האחות אידה עם חמישה עשר מילדיה שנולדו מגברים שונים. תושבי העיר חיבבו את ישיבת התפילה של אנשי השיפוצים, התרומות היו כה נדיבות עד שהם עוררו את קנאתו הזועפת של הכומר בוסטר, ששקר לוויראנה, שהאחות עאידה מכנה לכאורה את דולי טלבו כגורם חסר כריסטיאן, גרם לה להתקשר לשריף ולהורות לה לגרש מהעיר. השריף ציית, והכמרית באסטר לקחה בכוח את כל הכסף שגויס מהילדים. אאידה רוצה למצוא את דולי "להסדיר את העניין הזה", מכיוון שהם נותרו בלי כסף, בלי אוכל ובלי דלק.
לאחר שנודע על כך, דולי נחרדת מכך שפיסת פה נקרעת משם ילדיה, הולכת לפגוש אותה ומובילה את כל האספסוף לעץ. הם מאכילים את הילדים, דולי נותנת לעאיד את ארבעים ושבעה הדולרים שלו ואת שעון הזהב של השופט, אבל וירנה, הכומר, השריף ועוזריו עם אקדחים נשלחים אליהם. הנערים המטפסים על העצים מברכים את הפורצים בברד של אבנים וצליל רעשנים ושריקות; יורה באקראי, אחד העוזרים של השריף יורה ברילי. סופת רעמים מתחילה.
על רקע טרגי זה, מסבירים דולי ווירנה. וירנה, הרואה דולי חדשה, דולי, שהוצעה על ידי השופט קולי ושזורקת על פניה, היא למעשה קצת כבוד מטעמו של טלבו, אם, כשהם מסתתרים מאחוריהם, הם שודדים ילדים ומשליכים נשים זקנות בכלא, נשבר ומתבגר לנגד עינינו; וירנה מתחננת מאחותה לחזור הביתה, לא להשאיר אותה לבדה בבית בו הכל נוצר ומיישב את דולי.
הנמלטים חזרו, אך במשך זמן רב נחלקו חייהם לפני ואחרי שלושת ימי הסתיו הללו בילו על העץ. השופט עזב את בית בניו והתיישב בבית הארחה. וירנה וקולין הצטננו בגשם, דולי הנקה אותם עד שירדה בעצמה עם דלקת ריאות זוחלת. כשהיא לא מתאוששת לחלוטין, היא יוצרת בהתלהבות עבור קולין שמלה מהודרת למסיבת יום הקדושים, וציירת אותה מתה מכה. שנה לאחר מכן עוזב קולין את העיירה בה גדל; להתראות, הרגליים עצמן מובילות אותו לעץ; קפוא בשדה של דשא הודי, הוא נזכר איך דולי אמרה: "הדשא מצלצל בנבל, היא אוספת את כל הסיפורים שלנו. היא מספרת להם יום ולילה, הנבל הזה שנשמע בקולות שונים ..."
