האיכר מירון קוצץ עצים ביער ליד הכפר ויקטור אציל, מהרהר בקשיי נתח האיכר ומפנק בחלומות על "הממתקים" של חיי האצולה, כאשר "הם שכבו על הכיריים ואכלו קלך". נזכר בשלווה באירועים האחרונים כאשר הוא ואשתו שתלו ילד ומאה רובל. הוא מהר "הוציא" את הכסף, והילדה גודלה ושמה אנה. היא ואשתה הם כמו בת עבורם, ולשמחת מירון העובדת שלהם פילת רוצה להתחתן איתה, כי לאיכר "יש יותר ילדים, יותר אנשים, ואיתם זיפים ובירה."
נראה כי פילאט מדבר על ההתכנסות בה היה בנסיעתו של המנהל לעיר וגביה לו כסף להוסיף. כסף (חמישה רובל), לטענת הממונה, נחוץ להטבלה לפקיד שאשתו יולדת. פילת מתמרמר על גביית הכספים לפקידה, שגדלה ברוסיה יותר ויותר, וחיי האיכרים מחמירים ופחות עובדים. ואז הוא מבקש ממירון לתת לו בת, והבטיח להיות עמו עובד לנצח. מירון מסכים בשמחה ושר שיר בו הוא מנוגד לנאמנות האיכרים למילה של אזרחים נוכלים שמפתים רק עושר ואי אפשר לסמוך עליהם.
אנני, בתה המאומצת של מירון, שרה שיר עצוב, קוראת לו לאמו. מירון מרגיעה אותה, ומציעה שאמה רוצה לדון בנישואיה. הוא משאיר את פילאט ואוניוטה לנקות עצי הסקה, ומציין שחיי האיכרים, למרות שהם קשים, טובים יותר מאשר עירוניים, שם כולם צריכים להשתחוות.
פילאט, מקפל עצי הסקה, שואל בחיבה את אניוטה על עצבותה, מתוודה על אהבתה ורצונה להינשא לה. אנני מלאת התמרמרות וקוראת לו "טיפש קטן, שוטה, פריק." פילאט, שלא ציפה להדחה כזו, נוזף בה, מאיים ללכת בעתיד בצלעות עם מועדון ומודיע על הסכמת אביו להתחתן. אנני כועסת עוד יותר ומעליבה אותו בכל דרך אפשרית. פילאט רוטן ועלים.
אנני המעלימה כועסת על הוריה ומשתוקקת לאהובה - ויקטור. אני רואה את ויקטור, אניוטה ממהרת אליו בזעקה, מודה שהוריה רוצים להתחתן איתה לפילאט. ויקטור מבטיח לאנני שנישואין אלה יהרגו אותו, היא גם מבטיחה "להפריע לחיים". ויקטור מאיים להרוג את פילאט, אך אנה מבקשת לא לגעת בו, אלא רק לשחרר אותו מכוחו. ויקטור מבטיח לה זאת, מכיוון שהוא הבעלים של מחצית הכפר, והחצי השני ניתן לו בצייתנות, ומזמין את אניוטה לביתו. אנני מוחה עליו, מחשש להאדיר בעיני הכפר כולו.
ויקטור מציע מחר לנסוע לכפר השכן ולחזור משם בעל ואישה. אנני לא מאמינה באפשרות של תוצאה כזו, מכיוון שאין בזה רצון אבהי. ויקטור נוזף בה מחוסר אהבה עצמית, עם זאת, אניוטה מבטיחה לה בחום את נאמנותה אליו. ויקטור מנשק את ידה ומבקש ללכת לביתו.
הופעתו של פילאט רואה כיצד הם מתנשקים, ומקפיצה על אניוטה בהתעללות. ויקטור קם בשבילה ומבטיח "להפיל" את ראשו של פילאט. ביניהם התלקח פרצוף ממושך, בו ויקטור איים בכל מיני עונשים, ופילאט לא הבייש אותו בהתנהגות "אצילית". לבסוף, פילט, מבטיח לויקטור כי האיכרים גם יכולים לעמוד בעצמם, עוזב.
אניוטה חוששת כי פילת תספר הכל לאביה, שיעניש אותה ויאלץ אותה להתחתן עם הלא-אהובים. ויקטור מנשק את ידה ונשבע שהוא יבין כיצד להדוף את הצרה. לשם כך הוא הולך לתת כל כך הרבה כסף לאביו של אניטה כדי להעסיק "חמישים עובדי משק". האוהבים נפרדים בתקווה לתוצאה מוצלחת.
מירון זורק תוכחה על אניוטה, מאשים אותה באי ציות לרצונה ההורי, בבושת פנים לשכנותיה והתעקש על חתונה מיידית עם פילאט. אנני, המתייחסת להסתייגותו של פילאט, מכחישה הכל ומסרבת בתוקף לנישואין לפילאט. מירון מבטיחה לקחת מועדון טוב ולנתק את כל הצלעות והגב. למרות האיומים, אניוטה מוכנה למות, אך לא תשנה את דעתה.
הופעתו של ויקטור מבטיחה לכלאוטה שהיא עכשיו חופשייה, מכיוון שהיא בתו של קולונל צבטקוב ואשת אצולה. הוא מספר את סיפורה. הקולונל מונע על ידי אויבים ולא היה צריך לפגוש את אשתו האהובה. כדי להסתיר את ביקורה של אשתו הוא מורה למשרתת הנאמנה לזרוק את בתה לאיכר. אויבים התפזרו עם הזמן, הקולונל החזיר לעצמו את הונו וחזר אתמול לכפרו הסמוך לכפר ויקטור.
הקולונל פנה אל ויקטור בבקשה להביא אליו את בתו, מכיוון שהוא עצמו היה במצב לא טוב. הוא שלח למירון ארנק תודה בכסף. כולם שמחים, וגם ויקטור נותן כסף לעובד החווה הפגוע פילאט, שממהר לברכיו בשמחה ומשבח את ויקטור בכל דרך אפשרית. ויקטור ואיוטה הולכים לאביה.
לסיכום, כל המשתתפים והמקהלה שרים מונולוגים מוסרי. במונולוג של המקהלה חוזר הצימוד: "המאושר מכולם בעולם הוא זה / שמרוצה מחלקו."
